— «Вот это да! Вы умеете вызывать воду из-под земли! Вот здорово!» — и он принялся пить из ладоней, сложенных лодочкой, потом умываться, а потом наполнять все фляги и бутылки, что были в его одеяле-узелке.
Феи с интересом наблюдали за ним. А потом старший хранитель леса проводил их до края своей круглой полянки и долго смотрел им вслед, пока они не скрылись с его глаз.
Спустя пару недель
Теперь, когда Илья взял к себе в попутчики принца Элиаса, путешествовать стало намного проще и веселее. Прежде всего не приходилось постоянно продираться сквозь заросли кустов и густые подлески, присматривая по дороге хоть какой-то более-менее не заросший кусочек земли для кострища и ночлега — теперь младший фей во время пути создавал в зарослях узенькие тропки, которые тут же смыкались за спиной у Зверюги, по привычке охранявшего человеческого друга с тыла (на самом деле в охране больше не было необходимости, так как лесные звери предпочитали обходить путешественников десятой дорогой). А когда требовалось устроиться на ночлег, Элиас, используя ближайшие ветки деревьев и кусты, создавал что-то вроде небольших плетенных шатров, так что, можно сказать, что теперь у Ильи появилась крыша над головой…
Ну и, конечно же, разговаривать с принцем фей было намного интереснее и информативнее, чем с самим собой или с бессловесным Зверюгой. Правда, Элиас мало что мог рассказать про местных людей, поскольку слышал о них только со слов отца, а сам никогда не встречался. Но об устройстве мира Ахнистос, расах, проживающих на нем, климате, природе, магии новый друг рассказывал очень охотно и с большим удовольствием. А Илья с неменьшим удовольствием слушал и старался запомнить все до мельчайших подробностей — мало ли какая информация может пригодиться в критический момент. В ответ же Элиас просил рассказать побольше о Земле и об ее устройстве — очень уж ему было интересно слушать, как сайлы выживают в мире без магии.
Зверюга постепенно привык к новому попутчику, хотя поначалу воспринимал принца Элиаса как надоедливую мошку и все пытался сцапать его зубами. Принца такое непочтительное отношение очень злило, и он пытался при помощи магии заставить зверя себе подчиняться, но из этих попыток ничего не вышло: животное продолжало вести себя агрессивно по отношению к природному духу до тех пор, пока Илье не надоело их противостояние, и он не попробовал объяснить четвероногому другу, что Элиас тоже его друг. Как ни странно, зверь его понял и почти сразу перестал гонять бедного фея по всей поляне во время привалов. Но благодаря этим первоначальным стычкам, путешественники опытным путем выяснили, что зверь, что прицепился к Илье с самого начала пути, не восприимчив к магии. По словам фея выходило, что такое в их мире встречается крайне редко, да и вообще Зверюга по всем параметрам «очень необычный продукт магического скрещивания и селекции»…
Приближалась к концу вторая неделя путешествия по лесу, если считать от момента ухода с волшебной поляны, когда маленький фей вдруг сообщил, что их с отцом лес заканчивается, и в двух кругах пути будет дорога, по которой часто любят перемещаться сайлы. А это означало, что возможно очень скоро, после почти месячного блуждания по лесным чащам, невольный путешественник между мирами встретится, наконец, с местными людьми и познакомится с их цивилизацией и культурой.
Илья, услышав о дороге, не на шутку обрадовался, оживился и с удвоенными силами рванул вперед по узкой тропке. Но если бы он знал, что его там ждет, он бы так сильно туда не торопился…
Примерно через полтора часа
Юноша еще на подходе к выходу из леса услышал странный металлический звон, крики и бешенное ржание лошадей.
Выскочив из леса и осмотревшись, парень предпочел нырнуть в ближайшие кусты. И немудрено: на неширокой грунтовой дороге кипела битва. Странные двуногие существа, покрытые темной шерстью и с длинными щупальцами вместо голов наступали на людей, одетых в металлические кольчуги и шлемы и размахивающих здоровенными мечами. Мечи запросто отсекали щупальца и другие конечности у черных монстров, но те превосходили людей численностью и могли задавить одной лишь голой массой.
Люди в кольчугах явно защищали темно-синий экипаж, стоящий рядом, из которого во все стороны пытались вырваться гнедые лошади, но что-то крепко удерживало их на привязи и бедные животные бились и бешено ржали от ужаса.
Илья услышал рядом утробное рычание Зверюги и успокаивающе погладил его по голове. Приглядевшись повнимательнее, юноша заметил на земле тела убитых стражников: они были полностью высушены и больше походили на мумии, чем на трупы только что убитых людей. Непривычного к такому зрелищу парня замутило, и он постарался больше на землю не смотреть.
В голове раздался голос невидимого на данный момент принца Элиаса:
— «Кажется, мы не вовремя вышли из леса. Может переждем подальше в зарослях, пока все не закончится?»
Ответить ему Илья не успел: за каретой раздался женский отчаянный крик, и юноша не раздумывая рванул в ту сторону, игнорируя предупреждающие крики Элиаса у себя в голове.
Оббежав карету с противоположной от лошадей и дерущихся стражников стороны, парень увидел, что какой-то высокий мужик в темном плаще с капюшоном наступает на миловидную девушку с черно-синими волосами и тянет к ней руку с огромными будто бы стальными когтями, а она, прижимаясь спиной к экипажу, вся побелела от страха и с невыразимым ужасом уставилась на когтистую руку.
— Эй ты! Не смей ее трогать! — крикнул Илья, сам себе поражаясь: он и сам не понимал, что заставило его выскочить из надежного укрытия и броситься на помощь совершенно незнакомой девушке, в то время как здравый смысл (и принц Элиас) подсказывали поскорее уносить отсюда ноги.
Не дожидаясь ответа, парень метнул молнию в спину противника. По-хорошему, нападать надо было сразу же, но совесть не позволила юноше ударить в спину без предупреждения. И зря. Не похоже было, что молния причинила мужчине в плаще хоть какой-то вред. Он опустил руку, потеряв интерес к предыдущей жертве, и развернулся к Илье. Из-под капюшона ничего не было видно: на том месте, где должно было быть лицо, зиял темный провал, но все равно юношу не оставляло мерзкое чувство, что на него оценивающе смотрят явно с гастрономическим интересом. Двуногое существо (назвать его человеком просто не поворачивался язык) снова вытянуло свою когтистую лапу и медленно двинулось в сторону парня.
Если честно, Илье стало страшно. Чувствуя, как нагревается звезда защитного амулета на его плече, юноша принялся нашпиговывать противника молниями и отступать к лесным зарослям. Но монстр медленно и неуклонно продолжал наступать на него, будто бы не замечая голубых разрядов, вонзающихся в его тело. Когтистая лапа со сморщенной кожей сероватого оттенка была уже так близко от Ильи, что у него от ужаса непроизвольно зашевелились волосы на затылке. Защитный амулет мелко завибрировал и парень, видно от страха, выпустил молнию такой силы, что яркая вспышка озарила все вокруг, разорвав когтистого монстра на мелкие ошметки, а самого юношу отбросило взрывной волной к деревьям.
