— Я рассказал тебе так много о нашей семье для того, чтобы ты разбирался в ситуации. Я прошу тебя о помощи, но если ты откажешь, я не обижусь. Ты и так уже столько сделал для нашей семьи, что нам и за сотню оборотов с тобой не расплатиться. Просто я беспокоюсь за сестру. Мы все за нее беспокоимся. Вот я и рассматриваю разные варианты, как можно ей помочь. Думаю, если бы у тебя была сестра, ты бы меня понял — заключил сын графа.
— У меня есть сестра, даже две — отозвался Илья, прямо посмотрев в серьезные фиолетовые глаза — И, можно сказать, мне понятны твои мотивы. Так что я, конечно, постараюсь вам помочь. Но, Сантэн, ты уверен, что Глафира не привяжется ко мне еще сильнее, если мне придется быть все время рядом, чтобы следить за ее безопасностью? И что тогда мы будем делать?
— Да. В этом сложность — согласился собеседник — Но я надеюсь на твое благоразумие. Если ты не будешь поощрять ее попытки привлечь твое внимание, она поймет всю их бесполезность и, я надеюсь, все станет как было прежде.
— Ясно — вздохнул Илья — А скажи мне, Сантэн, почему ты так уверен в моем благоразумии? Может быть мне тоже нравится твоя сестра? — серые глаза хитро прищурились. Брат девушки в ответ на это задорно ухмыльнулся:
— Прошу, зови меня Стэн, Илай. Так меня зовут друзья. А что касается твоего вопроса, тут все очень просто: Глафира — привлекательная молодая леди и нравится многим молодым ксентам. Я очень часто ее сопровождаю на всякие балы и увеселительные прогулки, поездки и, уж поверь, успел насмотреться какими глазами ее провожают представители противоположного пола. У тебя взгляд совсем другой. В нем только иногда проскальзывает что-то похожее, но все равно не такое, как у других сайлов.
Кстати, Фира тоже это заметила, и, быть может, поэтому она и заинтересовалась тобой так сильно: ей всего лишь стало любопытно, почему ты не попал под ее чары. Сказать по правде, мне тоже интересно это узнать, но я понимаю, что это не мое дело и к моей просьбе не имеет отношения. Главное, что ты, Илай, хорошо относишься к моей сестренке и способен ее защитить. Поэтому я ничего не скажу Крису: все равно он сейчас далеко и ничем не сможет ей помочь…
Так как? Ты выполнишь мою просьбу? — напрямую спросил Сантэн, желая достигнуть некоторой определенности.
Илья задумчиво оглядел окрестности, пытаясь определить в душе стоит ли соглашаться. Благоразумие настоятельно советовало не вмешиваться в местные «разборки», но чувство долга и справедливости не дали уйти от ответа: прямо посмотрев в лицо сыну графа Стофорширского, юноша ответил:
— Да. Я постараюсь приглядывать за ней, но не могу обещать, что от этого она будет в полной безопасности. Как ты правильно заметил, я в вашем мире человек новый и многого могу не замечать или истолковать неправильно.
— Спасибо, я знал, что не ошибся в тебе — с чувством поблагодарил Сантэн — Уверен, не смотря на то, что на Ахнистосе ты новичок, у тебя все отлично получится.
Землянин и молодой ксент немого постояли молча у кромки леса, а затем двинулись назад. Сантэн кидал любопытные взгляды в сторону юноши и, наконец, решился задать вертевшийся на языке вопрос:
— Илай, позволено ли мне будет спросить: почему ты все-таки согласился? Я ведь видел, что мое предложение тебе не по душе и, по правде говоря, уже не надеялся на положительный ответ…
Илья мимолетно улыбнулся:
— Тому есть несколько причин. Во-первых, мне легко тебя понять и представить себя на твоем месте — кажется, я уже говорил, что у меня тоже есть сестры, и я бы тоже сделал все возможное, чтобы их обезопасить. Во-вторых, мне не безразлично, что будет с Глафирой. Ведь она мне друг, почти что как сестра. А в-третьих, она мне кое-кого напоминает — серые глаза ностальгически посмотрели в небо, но привычной голубизны там не увидели, поэтому Илья снова твердо и уверенно посмотрел на Сантэна — Не беспокойся, Стэн, я очень постараюсь, чтобы с твоей сестрой ничего не случилось, обещаю.
Фиолетовые глаза спутника удивленно расширились, но он ничего не сказал в ответ, лишь кивнул и благодарно улыбнулся. Вдруг улыбка сайла стала еще шире, и он, разглядывая что-то у Ильи за спиной, произнес:
— Смотри, Илай, твой зверь возвращается.
Юноша обернулся и действительно увидел, как довольный Зверюга выбирается из леса и со всех лап мчится в их сторону. Несколько секунд — и зубоскал догнал людей, подбежал к Илье и с удовлетворенным мурчанием потерся о его ноги. Улыбнувшись, парень присел перед четвероногим любимцем на корточки и принялся почесывать ему бока. Из пушистой белой шерсти выпорхнул маленький бледно-фиолетовый листочек с серебристым отливом и, кружась, опустился к ногам Сантэна. Тот поднял его и завороженно принялся разглядывать со всех сторон, а потом тряхнул головой и возбужденно произнес:
— Илай, как думаешь, твой зверь сможет найти дерево, на котором рос этот листок?
Илье пришлось оторваться от процесса общения с собакокотом и внимательно посмотреть на изнывающего от нетерпения Сантэна:
— Я не знаю. Никогда не пробовал просить его разыскивать что-нибудь. А что такое? — проявил любопытство землянин.
— Просто я уже давно ищу это дерево. Мне оно нужно живое, но оно довольно редкое, так что я и понятия не имел, что оно может расти где-то у нас в окрестностях — Илья удивленно вскинул брови, ожидая продолжения, и Стэн продолжил — Видишь ли из таких деревьев, пока они молодые, получаются отличные луки. Мой старый лук уже порядком износился и, не смотря на хороший уход, древесина в нем стала сухая и ломкая. Так что пока он не переломился у меня в руках в самый ответственный момент, надо бы успеть заменить его на новый… — юноша все так же удивленно таращился на собеседника и тот, истолковав это по-своему, раздраженно вздохнул — Да-да, я знаю, что гораздо проще заказать лук у приличного мастера или сторговать у лесного народа, тем более, что мы можем себе это позволить. Ты ведь это хотел сказать? Я все это уже тысячу раз слышал от дяди и братьев. Но, поверь, Илай, если ты хочешь, чтобы лук слушался тебя беспрекословно и подчинялся малейшей твоей мысли, ты должен сделать его сам. Так научил меня мой дедушка. Тот лук, что у меня сейчас, я изготовил под его руководством, когда был еще сопливым мальчишкой, и он верой и правдой служит мне вот уже двадцать два оборота…
— Сколько?! — неверище ахнул Илья.
— А что тут удивительного? — ответил вопросом на вопрос молодой ксент — Мой дед был отличным мастером, и, смею надеяться, он научил меня всему, что знал сам…
— Да не в этом дело — перебил его парень — Ты сейчас сказал, что твоему луку двадцать два го…, то есть оборота. А сколько же тогда тебе лет? В смысле оборотов?
— Тридцать четыре — пожав плечами отозвался новый друг — А что?
Илья присвистнул:
— Ничего себе! Я думал, ты и Глафира мои ровесники. А вы, выходит, чуть ли не на полжизни меня старше.
— Сколько же тебе оборотов? — заинтересовался сын графа.
— Семнадцать.
