— Хм, не может быть — недоверчиво хмыкнул Стэн — ты не похож на семнадцатиоборотного мальца. Для этого ты слишком много знаешь и умеешь.
Землянин пожал плечами:
— Можешь не верить, но это так. Может быть время в наших мирах течет по-разному… Или же… — Илью посетила внезапная догадка — А скажи-ка, Стэн, какова средняя продолжительность жизни сайла на Ахнистосе?
— Приблизительно сто пятьдесят — сто шестьдесят оборотов — прикинул местный житель — а разве у вас не так же?
— Нет. Не так же. На Земле средняя продолжительность жизни шестьдесят — семьдесят лет. И очень редко кто сможет похвастаться, что прожил больше ста лет. Наверное поэтому, нам приходится развиваться быстрее и мы раньше взрослеем — заключил юноша, и собеседник задумчиво кивнул в знак согласия, но тут же вернулся к предыдущей теме, вертя в руках серебристо-фиолетовый листочек:
— Илай, мне правда очень нужно это дерево. Можешь помочь его разыскать? А я в ответ могу показать тебе, как я буду изготавливать новый лук. Если хочешь, конечно — с надеждой попросил Сантэн.
— Конечно, хочу! — оживился парень — Сейчас попробую договориться со Зверюгой. Дай-ка мне этот листок — попросил — потребовал он.
Его просьба была мгновенно исполнена, и вскоре вся троица сменила курс и двинулась в самую гущу лесополосы. Через примерно полтора круга продирания сквозь непролазные лесные заросли, уставшие, потрепанные и весьма проголодавшиеся путники кажется достигли цели путешествия.
Илья с сомнением оглядел неприметное и невысокое деревце, к которому вывел их снежный зубоскал, довольно поглядывающий на хозяина. Но не успел человек и рта раскрыть, как местный житель с ликующим воплем бросился к растению и, чуть ли не подпрыгивая от восторга, принялся обходить и осматривать его со всех сторон.
— Молодец, Зверюга — парень удовлетворенно улыбнулся и ласково потрепал четвероногого проводника по затылку — Ты отлично поработал.
Собакокот в ответ лизнул ему руку и, как ни в чем не бывало, уселся вылизывать свой пушистый полосатый хвост.
— Твой Зверюга просто великолепен! — восторженно повернулся к спутнику Стэн — Это то, что надо! Только вот как же мне взять от этого дерева вон ту ветку — озабоченно пробормотал изготовитель будущего лука, показывая рукой в нужную сторону — Топор-то я не догадался захватить…
— И что? — удивился Илья — Отломай, да и дело с концом. Только поаккуратней, чтобы дерево не пострадало — внезапно парню вспомнилось Волшебное дерево Айвенго, и он добавил — И, знаешь, прежде чем ломать, я бы попросил у дерева разрешения забрать нужную ветку… А то кто его знает, вдруг и это дерево тоже живое? С вашей магией ведь никогда не угадаешь кто есть кто — проворчал он.
— Ты, конечно, прав — поддержал его новый друг — Я, кажется, начинаю понимать, почему феи отнеслись к тебе столь дружелюбно. Да только, сломать ветку не получится. Точнее, сломать-то получится, а вот отделить от основного ствола — нет. Видишь ли, древесина этого дерева состоит из очень прочных и гибких волокон. За это она и ценится, но именно поэтому ветки надо рубить или отсекать чем-то острым и использовать сразу же в последующие двое суток — потом древесина меняет свои свойства и уже не годиться для луков — отрешенно пояснил Сантэн и расстроенно покачал головой.
— О, подожди-ка — пробормотал землянин, роясь в карманах непривычного камзола — Кажется у меня где-то был нож. Я как-то привык все время носить его с собой, пока странствовал по вашим лесам. Ага, вот же он — обрадовался юноша извлекая из шелковых складок искомый предмет, в свое время позаимствованный у невезучего изобретателя телепортационной установки, и протянул его Стэну — На, держи.
Тот осторожно взял складной нож и с изумлением принялся вертеть его в руках, разглядывая со всех сторон:
— Разве это нож? Где же у него лезвие?
— А, ну да, у вас же таких, наверное, не делают — опомнился Илья и, забрав у недоумевающего друга изделие земных мастеров, показал, как нож открывается и заодно продемонстрировал дополнительные лезвия.
Складной нож произвел на Сантэна неизгладимое впечатление: фиолетовые глаза так и блестели от восторга и восхищения. Исследовав все возможности ножа, молодой ксент осторожно срезал с дерева несколько длинных и гибких веток, но с холодным оружием расставаться не спешил, не переставая восхищаться остротой заточки лезвия, удобностью рукояти и самим изделием в целом. Однако, в конце концов, он с сожалеющим вздохом вернул нож владельцу, и снежный зубоскал повел друзей назад, в сторону замка.
Когда Илья и Сантэн выбрались на дорогу, день давно уже перевалил за полдень. Завтрак они пропустили и, кажется, уже опаздывали на обед. Оба были очень голодны, поэтому поторопились как можно скорее очутиться в замке. Но не смотря на спешку, Илья все же заметил, что взгляд его нового друга постоянно непроизвольно возвращается к той складке камзола, заменяющей ему карман, в котором исчез чудо-нож.
Озорно усмехнувшись, парень обратился к спутнику:
— Стэн, ты так скоро дырку во мне проглядишь. Что, тебе так сильно мой ножик понравился?
Сын графа в ответ смущенно улыбнулся:
— Так заметно? Твой нож — это что-то необыкновенное! Если бы у меня был такой, все мои друзья в магической Академии мне бы обзавидовались! Да что друзья, если бы у меня был такой нож, я сам себе бы завидовал! — пошутил он, лукаво усмехнувшись и в этот момент до невозможности напомнив Илье Ромку.
Дружелюбно улыбнувшись во все тридцать два зуба сыну графа, юноша сказал:
— Ладно уж, так и быть, будет тебе нож. Правда, этот я тебе отдать не могу — он слишком много раз меня выручал, и я к нему привязался. Но, по-моему, в моем узелке где-то был запасной. Надо там как следует поискать. Я тебе его подарю, если хочешь. Только не прямо сейчас, а после обеда, договорились?
Глаза у Стэна так и загорелись:
— Ты подаришь мне нож?! — пораженно воскликнул он, остановившись как вкопанный посреди песчаной дороги — Вот это да!! Это же сокровище!
— Ну да, конечно — усмехнулся парень — Для нас с тобой — сокровище, а вот Глафира и мои сестры наверняка так не думают. Пойдем скорее, а то я не хочу ходить весь день голодным — поторопил он спутника.
— Ах да, обед — опомнился Сантэн и озабоченно взглянул на местное «солнце» — Кажется, Илай, чтобы на него успеть, нам придется пробежаться до замковой стены. Давай на перегонки? — предложил он, задорно усмехнувшись.
— Давай — вернул ему усмешку юноша — На счет «три»: раз, два… три!
Сын графа и иномирный гость сорвались с места как ошпаренные и помчались вперед будто за ними гналась стая летучих дикобразов. Зверюга радостно мявкая, мчался вместе с ними, то забегая вперед, то отставая и отвлекаясь на что-то у обочины дороги.
Такими темпами они в два счета добежали до замковой стены. Ворота перед ними молниеносно открылись, пропуская во внутренний двор, и тут же захлопнулись, чуть не прищемив хвост собакокоту, отчего тот обижено мявкнул и полоснул по толстым бревнам здоровенными когтями-ятаганами.
