Илья посчитал момент подходящим, чтобы задать давно интересующий его вопрос:
— Глафира, все давно хочу спросить: почему вы такие разные? Я имею ввиду, что ты и Стэн совсем не похожи на Гарона с Бернаром. Отчего так?
— Все потому, что у нас один отец, а вот матери были разные — мимолетно улыбнулась девушка — Говорят, леди Филисса, мать моих старших братьев, была необычайно красива и экстравагантна. Наверное поэтому, она отцу и приглянулась. Но по характеру она была вспыльчивой, заносчивой и безрассудной. К тому же слишком сильно любила опасные виды отдыха. Она почти не занималась воспитанием сыновей и хозяйством, предпочитая путешествовать по разным континентам и королевствам и появляясь дома лишь в промежутках между очередными приключениями…
Однажды она уехала в сторону Западных гор и так и не вернулась. Отец снарядил экспедицию на ее поиски и, спустя почти полоборота, семья узнала, что леди Филисса решила взобраться с друзьями на вершину самой высокой горы. На ее решение не повлияло даже то, что сезон бурь должен был вот-вот начаться. Через несколько дней начались сильные снежные бураны, которые замели ее следы, а еще через седмицу с гор сошла лавина. Так что отыскать и извлечь останки леди Филиссы и ее друзей из-под снежных пластов было не так-то просто даже для магов, которых отец нанял для этих целей.
Похоронив жену со всеми почестями, отец заперся в нашем замке и стал затворником, явно не собираясь больше женится. И мы с Сантэном могли бы и не родиться, если бы Всемогущий Ойл не устроил несчастный случай, в результате которого в замок попала наша мать. Это была взаимная любовь с первого взгляда — на губах девушки заиграла мечтательная полуулыбка — Наша мама была так непохожа на леди Филиссу, что поначалу все думали, будто бы она наложила на отца какие-то приворотные колдовские чары, ведь она обладала магическим даром — об этом всем было известно. Но со временем злые языки убедились, что магия здесь не причем и на любовь наших родителей никак не влияет — закончила экскурс в прошлое дочь графа Стофорширского и искоса взглянула на Илью из-под опущенных ресниц, проверяя насколько внимательно он слушает ее рассказ. Тот ответил ей заинтересованным взглядом и поинтересовался:
— Откуда ты все это знаешь? Ведь насколько я понимаю, когда эти события происходили, тебя еще и в помине не было.
— Да, ты прав — подтвердила девушка — Нам со Стэном пришлось немало потрудиться, чтобы узнать, что было до нашего рождения и собрать все разрозненные факты в целую картину. Почему-то никто не торопился отвечать на наши вопросы и что-то объяснять, когда речь заходила о леди Филиссе, но тем интереснее нам было разгадать эту загадку — фиалковые глаза озорно заблестели.
— А что было дальше? — проявил любопытство иномирный гость.
Взгляд девушки сразу стал серьезным и печальным:
— Несколько оборотов отец с мамой прожили очень счастливо. Но у мамы никак не получалось осуществить функцию продолжения рода, и это ее сильно угнетало. Отец приглашал к ней разных лекарей, целителей и магов, но никто не мог помочь. Пока однажды в замок не явился жрец Ойла Всемогущего и не сообщил, что ему было видение как можно осуществить желание графини. Для этого нужно было всего лишь пройти один старинный обряд. Отец был против обряда, он считал его опасным, но мама была готова на все и настояла на своем. Про сам обряд нам со Стэном ничего узнать не удалось, как мы не старались. Единственное, что нам стало известно — это то, что обряд небесплатный, и за исполнение желания берет свою цену. Я думаю, что такой ценой для моей мамы стала ее жизнь. Она умела при родах. Хотя Стэн со мной не согласен. Он думает, что во всем виновато ее хрупкое телосложение и то, что нас было двое — Глафира замолчала, и ее плечи печально поникли. Но затем она встрепенулась и бодро добавила — Впрочем, это уже не важно. Маму мне с братом заменила кормилица Памира. И я не могу пожаловаться, что она плохо исполняла свои обязанности.
Илья в ответ задумчиво кивнул, и между друзьями снова воцарилось молчание. На этот раз первой его нарушила Глафира. Придвинувшись поближе к парню, она кинула на него полный надежды и смущения взгляд:
— Илай, можно тебя кое-о-чем попросить?
— Смотря о чем — немного напряженно ответил юноша, настороженно косясь на собеседницу.
— Мне бы очень хотелось, чтобы ты был моим сопровождающим на балу, который отец устраивает на следующей седмице. Прошу, соглашайся, а? Мне так хочется познакомить тебя с друзьями — обворожительно улыбнулась девушка.
Но Илья не был в восторге от этой идеи:
— Глафира, ты же знаешь, что я не стремлюсь к публичному вниманию. Да и потом, я понятия не имею что должен делать сопровождающий…
— Ой, да здесь все просто! — перебила его подруга — Нужно будет постоять рядом со мной, когда я буду встречать гостей. Тебе даже говорить особой надобности не будет. Просто повторяй за мной. И потом надо будет открыть бал, станцевав со мной первый танец. Вот и все.
Илья нахмурился еще сильнее:
— Ничего себе просто! — шепотом возмутился он — Я же даже приблизительно не знаю ваши правила поведения на балах и этот, как же его… — юноша замялся, подыскивая нужное слово.
— «Этикет» — подсказал принц Элиас, внезапно напомнив о своем существовании.
— «Спасибо» — не забыл мысленно поблагодарить его Илья и продолжил вслух — Да, этикет ваш я тоже не знаю. Я не хочу позорить тебя перед твоими гостями, Глафира. А что касается танцев, то здесь я вообще полный ноль. Только оттопчу тебе все ноги… И вообще я не понимаю, почему ты просишь меня? Разве Сантэн не может быть твоим сопровождающим?
Молодая леди в ответ обиженно насупилась:
— Нет, не может — сказала, как отрезала она и замолчала.
— Почему?
— Потому что он будет очень занят. Я пригласила одну из своих ближайших подруг, маркизу Полетту Киримейскую. А она Стэну давно уже нравится, так что он будет весь вечер крутиться возле нее и помощи от него не дождешься — удрученно вздохнула «бедная» сестра и тут же добавила, кокетливо поведя плечами — гостей ожидается много, боюсь, одной мне не справиться. Ну неужели ты мне не поможешь?
Юноша не знал, как реагировать на все это, но его полный сомнений взгляд и так красноречиво известил девушку о возможных вариантах ответа. Поэтому она поторопилась добавить:
— Илай, послушай, здесь правда нет ничего сложного. От тебя требуется всего лишь постоять рядом со мной. Можешь даже ничего не говорить, я все скажу сама. А танец — это ерунда. Я тебя научу. У нас еще целых шесть дней. Там все движения простые, ты быстро запомнишь. Ну пожалуйста, я тебя очень прошу… — Глафира молитвенно сложила ладошки перед грудью и просительно заглянула во встревоженные серые глаза, чем до потери пульса напомнила парню Маришку, когда она вот так же уговаривала его приготовить завтрак для ее друзей. Это воспоминание было словно из другой жизни и вызвало у парня невольную усмешку:
— Знаешь, Фира, ты сейчас — просто копия моя старшая сестрица. Если ей от меня что-то очень нужно, она точно так же как ты сейчас на меня смотрит и уговаривает.
