— С возвращением, Крис! Когда ты приехал?
— Вчера вечером. И сразу решил вас навестить. А тут, оказывается, бал. Я не вовремя? — прямо спросил аристократ, демонстративно не обращая никакого внимания на Илью.
— Ну что ты! — поспешила возразить девушка, улыбаясь слегка натянуто — ты же знаешь, что двери нашего дома всегда открыты для тебя и тебе вовсе не нужно официальное приглашение, чтобы прийти к нам в гости.
— Рад это слышать — взгляд карих глаз слегка смягчился, и молодой сайл тут же предложил — Давай отойдем ненадолго. Пусть твой сопровождающий тебя подменит.
«Что?» — пронеслось в мозгу Ильи беспокойная мысль, а за ней замелькали другие — «Мы так не договаривались! Что это еще за хмырь? И какое отношение он имеет к Глафире? А может он опасен? Что-то, кажется, Глафира не очень-то обрадовалась его прибытию…»
И пока девушка растерянно переводила взгляд с одного парня на другого, Илья решил вмешаться:
— Глафира, может ты нас познакомишь?
— Ах да! — спохватилась радушная хозяйка- Илай, познакомься, это Кристоф Ларэнский, наш ближайший сосед и хороший друг — она тут же развернулась к гостю — Крис, это Илай — почетный гость нашего дома. Он мне здорово помог, пока тебя не было — почему-то девушка не спешила рассказывать своему другу откуда прибыл Илья, да и вообще вела себя как-то скованно.
Юноша лишь краем сознания отметил этот факт, так как его осенила, наконец, догадка кто пожаловал в гости:
— О, я понял! Это ведь твой жених, да?
Кареглазый ксент удивленно вскинул брови, а Глафира широко распахнула свои фиалковые глазищи и у нее непроизвольно вырвалось:
— Откуда ты знаешь?!
— Ну… — замялся юноша, не желая выдавать своего нового друга — Я как-то слышал в замке, что ты обручена с каким-то Кристофом. И подумал, что это он. Разве я не прав?
— Да, ты прав — тут же подтвердил его догадку Кристоф, слегка обнимая девушку за плечи и не дав ей и рта раскрыть. При этом умные карие газа смотрели на Илью уже не так враждебно, а скорее изучающе.
Подруга же наоборот, сердито покосилась на обнимающую ее руку и недовольно процедила ни к кому конкретно не обращаясь:
— Это кто же у нас в замке такой разговорчивый? Если встречу этого нахала, то я ему язык-то укорочу — вполголоса пообещала девушка неведомому болтуну.
Настроение девушки не укрылось от глаз ее жениха, и он снова нахмурился:
— Фира, мне кажется, или ты мне не рада? Что случилось за время моего отсутствия? Нам надо поговорить, давай отойдем ненадолго — вновь предложил-потребовал Кристоф.
Но дочь графа только отмахнулась от него:
— Ой, Крис, давай не сейчас! Это ведь не срочно? Видишь, сколько гостей? Мне не до разговоров. Я не могу всех бросить. А Илай — он не местный, один не справится. Ты иди в бальный зал, мы после поговорим, когда здесь станет посвободнее, хорошо?
Лицо молодого ксента сразу помрачнело, но он ничего не ответил, лишь почему-то прожег Илью гневным взглядом и, стремительно развернувшись, ввинтился в толпу гостей.
— Ну вот, обиделся — в полголоса раздраженно пробурчала Глафира — Всегда с ним так. Я должна делать только то, что он хочет, как будто я — его личная собственность! А мы ведь еще даже не женаты! — сердито пожаловалась она иномирному другу.
Илья удивленно покосился на девушку, но тактично промолчал, тем более, что к ним уже вновь приближались очередные гости…
Наконец, все приглашенные прибыли, и юноша с большим облегчением вместе с хозяйкой дома покинул свой пост у входных дверей. Девушка провела его в большой бальный зал, где присутствовало по скромным подсчетам Ильи почти полсотни народу. Гости весело переговаривались, собираясь в небольшие кружки, попивали напитки, которые слуги разносили на подносах, а музыканты, восседавшие на специальном балкончике, настраивали свои инструменты.
Землянин внимательно огляделся, высматривая в этой толпе знакомые лица, и почти сразу наткнулся на неприязненный и изучающий взгляд Кристофа Ларэнского, который тут же отвернулся. Невдалеке Илья заметил Сантэна. Друг о чем-то увлеченно беседовал с белокурой красавицей в нежно-сиреневом платье, не замечая ничего вокруг, из чего Илья сделал вывод, что это и есть та самая дама сердца Стэна, которую упоминала Глафира. Граф Гарольд и сэр Ричард вели неспешную беседу с господином Радарио и еще несколькими седовласыми ксентами…
Глафира подергала юношу за пышную часть шелкового рукава, отвлекая от разглядывания гостей:
— Я пойду выясню готовы ли музыканты открывать бал — сообщила она — ты пока постой здесь. Я скоро вернусь — с этими словами девушка ловко влилась в толпу и растворилась в ней.
Но юноша недолго был в одиночестве: к нему тут же подплыла леди Виолетта и еще несколько разнаряженных девиц. Они окружили его небольшой разноцветной стайкой и, любопытно блестя глазами, принялись заваливать вопросами:
— А это правда, что вы, Илай, из другого мира?
— А в вашем мире есть балы?
— Давно вы к нам прибыли и надолго ли останетесь?
— Илай, вы бы не хотели посетить наш замок? Мы были бы вам очень рады.
— Господин Илай, а можно побывать в вашем мире с визитом?…
— Почему вы молчите? Вы умеете говорить на элидаре?…
— А как выглядят сайлы вашего мира? Они так же похожи на нас, как и вы? Или чем-то отличаются?
Вопросы все продолжали сыпаться, не давая бедному юноше и рта раскрыть. Парень переводил растерянный взгляд с одной любопытствующей гостьи на другую, все больше ощущая себя кинозвездой, которую внезапно атаковали папарацци. Спасла его, как ни странно, айла Памира. Эта молчаливая и скромная женщина вдруг появилась словно бы из ниоткуда и напустилась на девушек:
— Что же вы, милые леди, так обступили нашего иномирного гостя. Ему же уже и дышать нечем — мягко попеняла девушкам кормилица — Не беспокойтесь, господин Илай удовлетворит ваше любопытство и расскажет всем о себе и своем мире, но не сейчас, а после танцев. Так что не стоит его смущать своими вопросами раньше времени. Вам ясно, леди?
Девушки усердно закивали, но уходить явно не собирались:
— Уважаемый Илай, вы не могли бы оставить за мной один танец? — тут же поинтересовалась одна из них.
— И за мной!
— И за мной тоже!! — послышалось наперебой со всех сторон.
Илья с немым ужасом воззрился на всю эту жаждущую его внимания и танцев женскую аудиторию и с отчаяньем посмотрел в ту сторону, куда ушла Глафира: «Пора бы ей уже вернуться! — тоскливо пронеслось в его мозгу — Ну где же она застряла? Ну, Глафира, ну спасибо тебе!! Чтобы я еще раз подрядился помогать тебе на балу — да ни за что!!!».
Парень с надеждой взглянул на айлу Памиру — вдруг она выручит его и на этот раз, но кормилица, кажется, не осознавала его затруднений и против танцев ничего не имела. Так что пришлось Илье выкручиваться самому:
