— Р-р-р-р, Мяв!!!
Собаки все, как один, тут же заткнулись, резко остановившись и присев на задние лапы, а потом испуганно скуля и подвывая, ринулись назад, стараясь спрятаться за ногами у слуг.
Это показательное выступление зубоскала произвело неизгладимое впечатление на всех присутствующих сайлов во дворе, заставив уважительно коситься и на Зверюгу, и на его хозяина.
Тем временем собакокот напружинил лапы, собираясь показать собакам кто здесь хозяин, но перед этим вопросительно взглянул на Илью, мол «Можно?»
Парень же в ответ отрицательно помотал головой и спокойно пояснил в полголоса:
— Зверюга, ты же знаешь, мы не охотимся в этом дворе. Вот сейчас выедем за стену, там и поохотишься — пообещал он четвероногому другу.
Эту фразу услышал подошедший Сантэн, который вел в поводу учебную кобылу Ильи с говорящей кличкой Медлилка (про себя юноша давно уже переназвал ее в Тормозилку, но кобылкой он был вполне доволен — ее характер как раз подходил для обучения новичка). Сын графа кинул тревожный взгляд на перепуганных собак и обратился к другу:
— Илай, а давай ты сегодня не будешь брать с собой своего зверя? А то видишь, что с гончими творится? Да и лошади его боятся. Он так нам всю охоту испортит.
Землянин с сомнением поглядел на собакокота, на заинтересованно прислушивающихся ксентов и снова перевел взгляд на зубоскала, который будто понял, о чем шла речь и умоляюще смотрел на хозяина. Наконец, он поднял глаза на друга:
— Знаешь, Стэн, я, пожалуй, все-таки останусь в замке — с сожалением вздохнул парень и пояснил — не хочу оставлять его одного.
Сквозь толпу любопытствующих участников охоты продрались сэр Ричард и Кристоф.
— Что у вас случилось? — полюбопытствовал последний — Илай, почему ты до сих пор не в седле?
— Да вот — поспешил ответить за него Стэн — Илай не хочет ехать без своего Зверюги, а зубоскал до икоты напугал собак, да и лошадей тоже…
— Да ладно тебе, — удивлено взглянул на иномирного гостя княжич — Посмотри какая погода! Поверь, мы редко когда устраиваем такие масштабные мероприятия. Грех пропустить такое событие, сидя в замке. За несколько кругов, что нас не будет, ничего с твоим зубоскалом не случится. А с ним ты можешь погулять и попозже, после охоты. Я даже могу составить тебе компанию, если хочешь — задорно усмехнулся Крис — Поехали!
Гости, памятуя вчерашнюю безобразную ссору, удивленно таращились на дружелюбного сына князя Ларэнского. Илья это заметил и усмехнулся в ответ:
— Ну ладно, будь по-твоему, Крис — затем юноша быстро присел на корточки перед четвероногим другом и ласково прошептал, глядя в умные по-кошачьему зеленые глаза — Дружище, мы обязательно поохотимся с тобой сегодня, но чуть позже, хорошо? Побудь пока здесь, я скоро вернусь — серьезно пообещал человек собакокоту.
Зверь в ответ разочарованно вильнул хвостом и понуро поплелся на свою подстилку из соломы. Там он сложил голову на лапы и уставился в стену. Илье стало безумно жаль зубоскала и он беспомощно оглянулся на Стэна:
— А может все-таки возьмем его с собой?
— Нельзя — пробасил сэр Ричард — Кристоф прав, прогуляешься с ним позже — И обратился ко всем, собравшимся во дворе своим зычным голосом — Все, ксенты и леди, седлаем лошадей и выдвигаемся!
Присутствующие сайлы зашевелились, загомонили и устремились каждый к своему четвероногому транспорту, а Илья улучил минутку и подошел к собакокоту. Ласково погладив животное по голове, он попросил:
— Прости, дружище, но я правда не могу тебя сейчас взять с собой. Не обижайся, когда я вернусь, то постараюсь погулять с тобой подольше — постарался задобрить зубоскала человек.
Зверь грустно посмотрел на него и лизнул ему руку, мол, «иди, хозяин, но возвращайся быстрее, я буду тебя ждать».
Больше общаться времени не было, так как первые охотники уже выезжали за ворота. Так что юноша поспешил к своей Медлилке-Тормозилке и как смог взобрался на нее.
Кавалькада охотников быстро миновала подвесной мост и шумной веселящейся толпой устремилась в ближайший лесной массив. Сначала Илья ехал в середине процессии, стараясь особо не отвлекаться и не смотреть по сторонам, поскольку верховая езда все еще требовала его полной сосредоточенности. Но постепенно, юноша как-то незаметно переместился в хвост цепочки всадников — все-таки его кобылка не была приспособлена для быстрой скачки. А уж когда охотники въехали в лес, парню и вовсе пришлось замедлить движение: ездить по извилистым лесным тропкам его еще не учли.
Вот так и получилось, что примерно через полкруга Илья безнадежно отстал от своих спутников. Когда он это осознал, то остановился в задумчивости, что же делать дальше. Возвращаться в замок и объяснять причину возвращения ему не очень-то хотелось, поэтому, вздохнув, он медленно поехал по следам, оставленным другими охотниками, про себя подумав: «Ну спасибо тебе, Стэн! Вот и посмотрел охоту, ничего не скажешь! Уверен, когда я до вас с Крисом доплетусь, вы успеете не только кого-нибудь поймать, но и освежуете его, и зажарите…»
С такими невеселыми мыслями парень выехал на лесную прогалину — небольшой просвет между густо растущими деревьями. Вдруг защитный амулет дернулся под кожей и стал резко нагреваться. Илья остановился и встревоженно заозирался вокруг.
А между тем на раскидистом дереве неподалеку, совершенно скрытый густой листвой, притаился какой-то сайл, одетый в черный облегающий камзол. Лицо и волосы незнакомца были скрыты черными кусками ткани, что делало сайла похожим на земного ниндзя. Открытыми оставались только глаза, которые в данный момент напряженно щурились: странный обитатель дерева тщательно прицеливался из необычно миниатюрного лука во всадника, неуверенно топтавшегося внизу.
Не обнаружив ничего опасного, Илья решил, что безопаснее унести отсюда ноги поскорее, поэтому он резко подхлестнул лошадь, посылая ее вперед. Именно в этот момент странный черный сайл спустил тетиву и тут же раздосадовано поморщился: стрела вместо того, чтобы угодить в сердце (первоначальная цель) попала под левую ключицу, ближе к плечу. От дикой боли и толчка от стрелы, бедный парень свалился с лошади и потерял сознание. Медлилка, напуганная поведением седока, заржала и ускакала прочь с прогалины. А ниндзя тем временем прицелился еще раз. Но и этот выстрел не достиг цели: юношу уже окружало полупрозрачная пленка защитного купола и стрела, спружинив, отскочила от мигнувшей голубым полусферы.
Очнувшись через несколько минут, Илья первым делом узрел над собой ниндзяподобного убийцу, который при помощи длинной острой иглы сосредоточенно пробовал на прочность защитный купол. Парень дернулся (ему показалось, что незнакомец метит этой иглой прямо ему в лицо) и застонал от невыносимой боли в плече.
— Ах, тилова задница, уже очухался! — выругался сайл и пообещал — Ну, ничего, это ненадолго…
— Кто ты?! Что тебе от меня нужно? — простонал Илья, про себя молясь, чтобы настина защита, столько раз спасавшая ему жизнь, не сплоховала и на этот раз.
