— Мне? — мимолетно удивился ниндзя, будто бы поражаясь неосведомленности жертвы и глупости его вопросов — Зачем ты мне сдался? Я всего лишь выполняю заказ — сосредоточенно пробубнил он, на первый взгляд хаотично тыкая иглой в разных местах защитного купола.
Илья шестым чувством ощутил, как истончается голубоватая защитная пленка над его телом и лихорадочно принялся стягивать энергетические заряды из хранилищ ближе к ладоням, не забывая при этом поддерживать «беседу»:
— Заказ? Так ты наемник? И кто же тебя нанял?
— Слишком много вопросов, труп — пробурчал убийца, и в его голосе почувствовалась усмешка — Но, так и быть, отвечу. Обычно мы не разглашаем имена заказчиков, но в данном случае клиент сам пожелал при возможности сообщить жертве кто его заказал… — Ниндзя выдержал паузу, продолжая что-то выстукивать в защитной полусфере своей иглой, а затем довольно воскликнул — Ага, нашел!
Юноша внутренне напрягся, готовясь к худшему, а убийца злорадно посмотрел ему прямо в глаза и четко произнес:
— Привет тебе от Гарона! — с этими словами он ткнул иглой в какую-то точку на защитном куполе и тот с тихим хлопком лопнул, словно мыльный пузырь.
Сайл приготовился расправится со своей жертвой, но Илья оказался быстрее. Путешествие по Зачарованному лесу научило его на любую угрозу своей жизни реагировать электрическим разрядом, и парень, недолго думая, выпустил в убийцу все, что успел скопить в ладонях.
Ладони обожгло, а световая вспышка чуть не ослепила юношу, но зато дымящегося ниндзю отшвырнуло далеко к деревьям. Преодолевая всепоглощающую слабость и ноющую боль в плече, Илья сел и попытался определить, насколько теперь опасен несостоявшийся убийца. А в результате стал свидетелем необычного феномена: тело сайла в черном облегающем камзоле целиком окуталось серым дымом и растворилось в воздухе, будто бы его никогда и не было… Парень протер глаза, надеясь, что ему почудилось, но ничего не изменилось — труп исчез.
Юноша попытался встать. Не сразу, но у него это получилось. На тело накатила новая волна слабости, мозг охватила апатия и какое-то безразличие ко всему, невыносимо хотелось просто лечь и уснуть. Но какой-то маленькой частью сознания Илья понимал, что если так сделает, то скорее всего уснет вечным сном. Поэтому ощутимо пошатываясь, землянин побрел как он думал обратно, в сторону покинутого им родового замка графов Стофоршиских… Однако, видно из-за боли, неверно выбрал направление, и вместо того, чтобы идти к своему спасению, Илья медленно, но верно приближался к обширному болоту…
Замок графов Стофорширских. Глафира
Глафира проснулась в этот день рано, но в крайне дурном настроении. И не удивительно: подобному позору, что учинили ей вчера ее жених и друг, она еще ни разу в жизни не подвергалась! Теперь бедная девушка боялась выходить из своих покоев и показываться на глаза гостям, опасаясь насмешливых, сочувственных и откровенно злорадных взглядов если не в лицо, так уж точно в спину.
Кристоф своей ревнивой выходкой выставил себя, по мнению Глафиры, полным ослом и олухом. Но это было еще полбеды. Гораздо сильнее девушку расстроило известие о том, что у ее иномирного друга есть невеста. «Почему Илай мне ничего не сказал?! Неважно, что я сама его не спрашивала, он же видел, как мне важно привлечь его внимание — мог бы сказать, что его сердце уже занято! Какая же я идиотка!» — досадливо и раздраженно думала молодая леди, чувствуя себя обманутой в лучших чувствах.
Просидев всю первую половину дня в своих комнатах и отказавшись участвовать в конной охоте, девушка все сильнее жалела себя и все больше злилась на виновников ее вынужденного заточения, как вдруг ее внимание привлек шум за окном.
— Кому это взбрело в его тупую голову шуметь у меня под окнами?! — сердито прошипела дочь графа — Все же вроде уехали, так нет: опять даже в моей комнате мне нет ни тишины, ни покоя — бубнила девушка, подходя к окну и пошире раздвигая тяжелые бархатные занавеси.
Ее взору предстала необычная картина: снежный зубоскал носился как ненормальный по всему замковому дворику и не обращая никакого внимания ни на домашнюю птицу, ни на слуг, испуганно разбегавшихся из-под его лап, кидался на каменные стены и царапал дверь своими огромными когтями.
— Чего это с ним? С ума сошел что ли? — вполголоса недоуменно пробормотала молодая леди и, высунувшись из окна по пояс, крикнула гораздо громче:
— Эй, Зверюга! Ты чего буянишь? А ну быстро прекрати это безобразие, а то я Илаю на тебя пожалуюсь!
Неизвестно угроза ли повлияла на зверя или он просто отреагировал на свою кличку, но Собакокот тут же замер как вкопанный и поднял морду к окну. Увидев там Глафиру, зубоскал, видно, припомнил, что хозяин дружит с ней и умоляюще уставился на нее своими огромными зелеными глазищами, явно пытаясь что-то сообщить. Девушка нахмурилась:
— Что? Что ты на меня так смотришь? Выйти хочешь? Так ведь Илай наверняка не обрадуется, если узнает, что мы тебя куда-то выпускали без его ведома… — проинформировала Зверюгу Глафира, больше обращаясь к себе, чем к нему.
Но зубоскал ее, похоже, прекрасно понял. Он сначала грозно ударил лапой по земле, оставив там глубокие царапины от когтей, коротко рыкнув будто бы в бессильной ярости, а потом вдруг завыл, да так жалобно, будто бы заплакал…
Глафира не могла на это спокойно смотреть, ей показалось, что у нее сейчас сердце разорвется от жалости:
— Ну чего ты? — пролепетала она — Ну не плачь, я сейчас спущусь!
Все утреннее раздражение и плохие мысли тут же вылетели у девушки из головы, когда она выскочила из комнаты и опрометью бросилась по коридору, ведущему наружу. Выбежав во двор, дочь графа подбежала к понуро сидящему зверю и очень осторожно погладила его по голове:
— Зверюга, не расстраивайся — попыталась она успокоить безутешное животное — Вот увидишь, Илай скоро вернется…
Зубоскал же в ответ кинул на нее недоверчивый взгляд и настойчиво посмотрел на запертые ворота. Видя, что его не понимают, зверь додумался аккуратно подцепить зубами подол длинного домашнего платья Глафиры и осторожно потащил девушку в сторону ворот. Замковая стена тут же ощетинилась заряженными арбалетами, все как один они были направлены на собакокота. А кто-то из стражников крикнул:
— Миледи! Не волнуйтесь! Мы сейчас пристрелим этого зверя!
— Нет! — поспешила в ответ крикнуть молодая леди — Не стрелять! Приказываю, не стрелять! — еще громче крикнула она, вынужденная семенить вслед за зубоскалом в сторону ворот.
Тут дозорный вдруг заорал во всеуслышание, так что и Глафира, и стражники непроизвольно вздрогнули, и лишь чудом ни один арбалетный болт не покинул своего положенного места:
— Вижу коня без всадника!!!
Послышался топот ног, смачная оплеуха и чье-то сердитое шипение:
— Ты — идиот, так орать?!
Так что следующая реплика дозорного была гораздо тише:
