Херкон некоторое время изучающе смотрел на пришельцев, затем скупо выдал:
— Отец, пропусти.
Старик отодвинулся в сторону, что-то ворча себе под нос, а парнишка, не дожидаясь указаний, уже отворял ворота. Херкон повернулся и размашистым шагом направился вглубь своих владений. Путники, не заставляя себя ждать, поспешили следом.
— А кобылка-то ваша с секретом, — внезапно выдал фермер, не оборачиваясь. — Говорите, тётка Марта прислала? Это хорошо. Сегодня переночуете, а завтра делами займемся.
— Нам бы сегодня…
— Поздно уже, животина устала, — отрезал Херкон тоном не допускающим возражений.
Крэг и Нааррон переглянулись.
* * *
Утро наступило под пение петухов, ржание лошадей да лай собак.
Нааррон, сладко потянувшись, сел на постели: «Как хорошо, подумать только!».
Крэга нигде не было видно и никто не орал под ухом. Чистые простыни пахли лавандой, в приоткрытое окно доносился запах сена, смешиваясь с ароматом свежего хлеба. Нааррон улыбнулся, наслаждаясь уютом маленькой комнаты. Вот бы остаться здесь подольше: «Решено! Как только все это закончится, куплю себе домик в какой-нибудь деревушке неподалёку от Ордена, устрою себе там кабинет и буду проводить выходные на природе».
Крэг так и не объявился, его аккуратно заправленная постель пустовала. Натянув обновки, адепт немного заскучал по хламиде. Она просторная и там столько нужных, пришитых собственными руками карманов. В узких штанах из плотной ткани Нааррон чувствовал себя непривычно, да и новая куртка давила на плечи: «Надеюсь, быстро разносится». Решив пока её не надевать, он ограничился рубахой и вышел наружу.
Раздетый по пояс Защитник плескался у корыта с водой. Похоже, он проснулся не намного раньше. Хоть день на ферме и начинался ещё до рассвета, но так то — для хозяев, гостям же позволили как следует выспаться. Нааррон стянул рубаху и присоединился к утренним процедурам, даже сделал несколько разминочных упражнений. Крэг удивленно приподнял бровь, глядя на такую оказию, но тактично промолчал, за что Нааррон остался искренне ему благодарен.
На крыльцо вышла веснушчатая и улыбчивая жена Херкона Ольгина, крепко сложенная — под стать мужу — женщина. Вытерев руки о передник, она пригласила всех к столу. После плотного завтрака Херкон не стал их задерживать и повёл смотреть лошадей. В просторной конюшне царили чистота и порядок, но многие стойла пустовали — лошади находились на выпасе.
— Не будем терять время, — начал Херкон, — я тут заранее прикинул, что вам потребуется. — он повернулся к Нааррону: — Под седлом тебе ехать лучше и дальше на своей кобыле, — удивил он в лоб. — Да ты не смотри, что она с виду невзрачная да смирная — не подведет. У меня похожие имеются, но с этой вы уже знакомы и притерлись. Я бы даже её купил на развод, да совесть не позволяет. А животное под поклажу вам обойдется недорого. Выбирайте из этих, — справа в стойлах стояли несколько коренастых крепких коньков с длинными челками.
Нааррон вздохнул. Подспудное желание оседлать одного из тонконогих красавцев боролось с привычным страхом перед этими грациозными животными.
Впрочем, за время путешествия он немного пообвыкся и в тайне надеялся, что когда-нибудь, как и Настоятель Агилон, сможет взобраться на приличную лошадь, не наделав в штаны. Адепт подошёл ближе, придирчиво всматриваясь во флегматичные морды. В конце концов ему придётся иметь дело с новыми попутчиками, а значит лучше самому решить, кого выбрать.
В ответ на протянутую руку гнедой мерин люто клацнул зубами, заставив Нааррона взвизгнуть. Херкон засмеялся:
— Воробей у нас добрый, но с характером. Возьми лучше чалого — не пожалеешь.
Мы его Ясенем кличем. Он смирный.
Нааррон сглотнул и осторожно погладил мягкие губы второго конька, в любой момент готовый отскочить подальше. Тот благосклонно потянулся за лакомством, и аккуратно взял припасенную загодя морковку.
— Что касается тебя, я долго думал. Даже сон не шёл… — Херкон, усмехнувшись, обратился к Крэгу. — Мерин, на котором ты приехал, никуда не годится. Того и гляди не вовремя споткнется, дальние путешествия точно не для него. Не выдержит, падет в самый неподходящий момент, как это часто бывает. Оставь его мне, я возьму пяток серебряных в доплату, и забирай под поклажу Ясеня, он выносливый и за верховыми поспеет без труда.
Крэг пожал плечами, соображая насколько выгодна сделка.
— Да не тушуйся, раз тётка Марта прислала, знать и я не обижу. Вчера сынишка-то домой прибежал, рассказал как вы в переулке воровку допрашивали. Дело, конечно, не мое, — поспешил Херкон предупредить негодование, — но не все здесь рады, что в Красных Горках беззаконие с законом равняться пытается. Вижу я — люди вы честные.
Идем, — Херкон направился вглубь конюшни, — вот он твой красавец. Конечно, если совладать сможешь. Погодика-сь, — отворив стойло, он накинул недоуздок и вывел наружу огромного вороного.
Это был настоящий боевой конь, с лоснящимися крутыми боками, длинной шеей, крупной головой и сильными ногами, способными нести и воина в тяжелом облачении, такого, как паладины Керуна из монастырей бога-воина. Хвост и грива красавца были аккуратно заплетены в длинные косы и перевязаны золотыми ленточками:
— Подрезать рука не поднялась, — внезапно смутился могучий фермер, — вот, заплел, чтобы репьи не цеплялись…
Конь высокомерно покосился необычным золотистым глазом и громко фыркнул.
— Его зовут Северный Ветер, — почти нежно представил его фермер.
— Чудовище! — пробормотал Нааррон, побледнев, и непроизвольно отступил за спину Защитника.
— Он… — от очарования голос Крэга осип, а ком почти отпраздновал победу, блеснув влагой в глазах. — Мы… Я… Не смогу его себе позволить, — с большой долей горечи в голосе, наконец, выдавил он.
— Теперь нет, но когда-нибудь же сможете, Защитник Крэг? — Херкон хитро улыбнулся. — А я уже сейчас готов сделать скромный вклад в будущий покой города и окрестностей.
Нааррон, так выпучил глаза, что чудо, как они не выкатились прямо на посыпанный чистой соломой пол конюшни.
— Как вы узнали? — пробормотал не меньше его удивленный Защитник.
— Расскажу, когда вернетесь. Надеюсь окажете старому фермеру честь и порадуете хорошей историей? — он снова хитро прищурился. Затем посерьезнел: — Знакомьтесь, да и пора вам в дорогу, а если кто спросит, я вас тут не видел.
Нааррон и Крэг переглянулись.
— Ну, зайчик, ну, — тем временем ласково успокаивал прядущего ушами коня Херкон, потянув за собой наружу.
— Зайчик?! — адепт состроил гримасу.
Крэг подошёл к коню, осторожно протянул руки с открытыми ладонями, позволив себя обнюхать. Вороной топнул ногой и фыркнул. Защитник взялся за уздечку и медленно, но уверенно притянул к себе большую голову, прижался лбом, что-то тиха шепча. Ветер лишь нетерпеливо перебрал ногами, но если и попытался воспротивиться, то только для виду. Крэг придержал его, показывая, кто тут главный.
