У конторы, мимо которой она как раз проходила, остановилась карета, запряженная прекрасной парой белоснежных лошадок. Оттуда ступила дама, грациозно опершись на руку лакея. Её плечи, не смотря на теплую погоду, укрывала изящная накидка из меха снежного соболя, а лиф простого атласного платья цвета топленого молока, украшали жемчуг и тончайшего плетения кружево. Блестящие на солнце каштановые волосы были мастерски уложены в сложную прическу, каких Кира отродясь не видела. Все это великолепие дополняли кружевные митенки, откуда виднелись нежные пальчики с отполированными розовыми ноготками и белый кружевной зонтик — его дама несла сложенным.
Девушка неожиданно повернула голову и улыбнулась, довольная произведенным эффектом, и Кира помимо воли застыла, таращась на сказочную принцессу самым неприличнейшим образом, даже рот забыла закрыть.
Сзади послышался восхищенный возглас:
— Это что за краля? Хотелось бы быть ей представленным.
— И думать забудь! Это дочка градоправителя. Не твоего полета птица.
«Вот кто получит манто из голубой куницы, которую я продала Силантию», подумала охотница, стряхивая оцепенение.
Через пятнадцать минут Кира вошла во врата храма Киаланы.
Истово, как никогда в жизни, она молила богиню, стоя на коленях перед гигантской статуей. Просила защитить деревенских, образумить Защитника Паситу, укрыть грядущей зимой от Стаи, уберечь от сартогов, да укрепить сон тварей Излома.
Как водится, не забыла испросить о здоровье, а для себя только одно — направить, помочь принять верное решение. Даже, не скупясь, пожертвовала целый золотой и заняла очередь на ритуал очищения, когда к ней подошла закутанная в многочисленные слои кисеи юная жрица. Поклонившись, она молча указала следовать за собой. Обогнув статую богини, отворила неприметную дверцу, предлагая войти внутрь. Было немного жутко, но Кира рассудила, что в храме с ней вряд ли может что-то случится.
— Сядь дитя, — послышался степенный низкий голос.
Немолодая женщина мягким плавным жестом указала на разбросанные по полу подушки. Повинуясь, Кира опустилась на одну и скрестила ноги.
— Я чувствую, твоя душа полна сомнений. Напрасно. В тебе дремлет небывалая сила. Ты лишь в начале пути, но твоя судьба предначертана. Не надо противится. Все случается по воле богов, и ты должна знать, они любят испытывать смертных. Иначе, как им понять, кто из нас, чего достоин? Помыслы людей изменчивы. В сей миг ты веришь в одно, а через два вдоха в иное…
Жрица, как водится, говорила долго и запутанно, Кира её не перебивала. Не смотря ни на что, в ней крепла надежда. Значит ли это, что Пасита послан ей богами, как испытание? Для неё ли одной, или для всех жителей? Золотые Орешки слишком долго жили мирно. И сартоги стороной обходят, Стая много зим не тревожит, а когда последний раз пробуждался Излом, и старики уже не припомнят. Обленились. Заплыли жирком. Плачемся по любому поводу — только Керуна гневим, прячась за юбку Киаланы стоит возникнуть трудности… Грядет время испытаний, а мы, выходит, и не готовы совсем…
Кира тряхнула головой, отгоняя тяжелые мысли и вышла наружу опустошенная, но с надеждой в душе. С удовольствием вдохнула воздух, очищая легкие от запаха благовоний. Врождённое любопытство и влекущий запутанными улочками светлый, жизнерадостный Птичий Терем, манил, и нахлынувшая было печаль быстро улетучилась, растворившись где-то там над маковками храмов в синем летнем небе.
Напротив возвышался храм Керуна-воина. В отличие от легкого и изящного, как морозные узоры на окне, храма богини, он больше напоминал неприступную крепость, при необходимости эти стены смогут укрыть от напасти немало жителей города.
Объединял два храма лишь белый камень, из которого были построены оба здания, да позолоченные крыши, выполненные в едином стиле.
Кира пересекла площадь, чтобы рассмотреть его получше. Вблизи храм производил подавляющее впечатление, заставляя чувствовать себя песчинкой пред взглядом сурового бога. У входа возвышались две внушительные фигуры братьев-воинов в серых длинных рясах, перепоясанных простой веревкой. Каждый был, почитай, на две головы выше Киры, а она на рост не жаловалась — не каланча, хвала богине, но и не пигалица, как Маришка. Вот же воистину отражения бога-воина!
Кира припомнила рассказы Каррона. Именно братья-воины сражались плечом к плечу с Защитниками, разя порождений Излома не магией, но силой духа и мечами из освященной стали.
Один из невозмутимых истуканов тепло улыбнулся и подмигнул, и Кира вдруг осознала, что стоит уставившись на них во все глаза, хорошо, хоть снова рот не раззявила. Брат-воин оказался совсем ещё молодым парнем. А что, симпатичный и ладный, чем-то Лютобора напоминает. Второй — его копия, разве что постарше. Тот не улыбался, но в серых глазах отражалось веселье. Кира, не удержавшись, сверкнула зубами в ответ и зарделась, смущенно отвернувшись, поспешила дальше. Подумала: и ладно, что внутрь женщин не пускают, а то вот так войдешь, а выйдешь невестой, если все там такие, как на подбор красавцы. Братьям-воинам, в отличие от Защитников, заводить семьи не запрещено.
Отдав дань богам, Кира решила осмотреть знаменитый Птичий Терем, давший название городу. Говорят, градоправитель собрал там видимо-невидимо птиц со всех уголков света. Он — большой их почитатель, особенно певчих и охотничьих. Местных-то птиц она знала наперечет и по виду, и по повадкам, а вот на заморских страсть как хотелось взглянуть. Но не успела она пройти и пары кварталов, как вдруг на неё, зазевавшись, налетел какой-то паренек.
— Эй, поосторожней!
Толчок вышел сильный, и Кира поймала парнишку, спасая от падения на мостовую. Тот непроизвольно вцепился в её куртку и, смутившись, затараторил:
— Простите, госпожа, я загляделся, право не ловко. Вы сами не ушиблись? — и, дождавшись отрицательного ответа, он приподнял шапочку. — Доброго вам денечка!
— Доброго! Будь впредь осторожней.
Кира представила, попадись на её месте та же дочка градоправителя к примеру?
Всыпали бы ему, наверное, плетей на площади. Она было зашагала дальше, как вдруг одолели смутные подозрения. Предчувствие не обмануло, поясного кошеля на месте, как не бывало.
— Ах ты паршивец!
Охотница обернулась и чудом успела приметить, как парень юркнул в ближайший переулок. Припустив следом, она от всей души надеялась, что действительно гонится за воришкой, а не за каким-нибудь случайным бедолагой, иначе пропали её денежки.
— Стой! — Крикнула она вслед, но тот, оглянувшись, поспешил снова скрылся за углом. «Похоже, не ошиблась», — решила Кира стремительно преодолевая узкую улочку. Как раз вовремя, чтобы узреть прежнюю картину: как бы быстро она не бежала, вор оказывался проворнее. Видимо знал здесь каждую подворотню.
Свернув в очередной раз, Кира остановилась в нерешительности.
Проулок, если так вообще можно было назвать задворки, на которых она оказалась, была пуст и заканчивался тупиком. Справа и слева возвышались грязные, покрытые потеками нечистот, стены. Воняло ужасно, в отхожем месте и то запах лучше.
