Провидицу он нашёл за статуей Киаланы, та меланхолично скребла метлой, сгоняя неизвестно откуда взявшиеся листья в одну кучу.
— Из сада, — ответила она на незаданный вопрос и улыбнувшись добавила: — На то я и провидица.
— Здесь есть сад? Доброе утро!
— Да прямо за храмом.
— Какая же, вы, провидица? — пошутил Нааррон как-то сразу проникнувшись симпатией к старухе. — Из них же слова не вытянешь, а если и ответят, то сплошь загадками, а вы — прямо по делу.
— Никогда не любила пускать пыль в глаза, — скрипуче рассмеялась жрица, подняв на адепта сморщенное, покрытое старческими пятнами лицо. — Здесь нет того, что ты ищешь.
— Ну вот, а я уж было в вас засомневался.
— Да, все верно. Книга Излома — в Орешках. Ведь именно туда, тебя так тянет в Последнее время?
— Откуда вы это узнали? — прошептал Нааррон, он даже Крэгу ещё не признался, что хочет навестить мать. Старуха лихо заломила бровь. — Ну да, конечно. Вы же — провидица. — Нааррон почувствовал себя идиотом. Он так привык в Ордене кичится наукой, подвергая сомнению все сверхъестественное.
— Про книгу-то? Её забрал твой отец. — она пристально взглянула на адепта и добавила: — У тебе есть вопросы о нем. Задавай, тут нет секрета.
— Отчего погиб Защитник Каррон? — Нааррон вдруг почувствовал, что ладони вспотели.
— От промедления одного, от нетерпения второго, от незнания многих. — Нааррон наморщил лоб, но жрица тут же исправилась: — Извини, старая привычка.
Порой забываюсь, что в этом храме нет нужды в замысловатых фразах. Дед твой долго не решался разобраться в том, что произошло, отец — не вытерпел и пришёл сюда сам.
Это его и убило. Он забрал Книгу Излома, но не знал, что обрёк сам себя, проделав это путешествие. Ты прав в своих догадках. Излом тянет силу всех живых существ поблизости. Правильно сделал, что отослал своего друга подальше. Защитников Излом любит особенной любовью. Здесь их сила оборачивается во вред.
— Но… Как же вы тогда прожили здесь все эти годы?
Старуха неожиданно звонко рассмеялась.
— Как думаешь сколько мне?
— Девяносто? — Нааррон покраснел, осознав, что ляпнул непристойность.
— Сорок четыре, дурашка. Девчонкам — и того меньше. Самой младшей — всего двадцать. Год-два у Излома, и тело превращается в рухлядь. Я провела в храме уже почти десять. Мне не долго осталось…
— А я?.. Я теперь тоже умру? — Нааррон побледнел.
— Все когда-то умирают, ты не исключение. Но не бойся — улыбнулась старуха. — Твоя сила Хранителя хорошо тебя защищает от влияния Излома, да и пробыл ты здесь не долго. Ты услышал ответы. Возвращайся и поторопись, вы должны раньше стаи прийти в Золотые Орешки.
— Раньше Стаи?
Жрица вдруг потеряла к нему интерес и зашаркала прочь, волоча метлу ослабевшими руками. Нааррон понял, что на этом разговор окончен.
* * *
К поваленным соснам Нааррон вышел спустя два дня. Уже смеркалось. Снова повалил снег, и большие резные снежинки плавно опускались на конскую гриву.
— Долго же ты дружище! — Крэг появился из-за деревьев, неожиданно.
— Заплутал. Не сразу нашёл тропу, по которой мы шли.
— Как ночевка?
— Замерз и проголодался. Ты же знаешь, охотник из меня никудышный, — улыбнулся Нааррон, обнимая Защитника.
— Ты был прав, заучка. Как только я вошёл в лес, стало легче. Похоже я обязан тебе жизнью. Идем скорее ужинать. Я подстрелил и зажарил зайца. Жёсткий зараза, но лучше, чем ничего.
— Крэг… — Нааррон, положил руку на плечо, останавливая друга. — Мой отец…
Защитник Каррон. Он погиб, потому что был здесь.
— Что ты говоришь? — Крэг побледнел. — Я… тоже теперь умру?
— Нет! Провидица сказала, тебе нечего бояться. Отец был не молод, к тому же его потенциал… Он был поистине огромен, по сравнению с другими. Это сыграло против него. Излом присосался к его силе, как к антикварному вину, а Каррон проделал путь до храма и обратно, да ещё и переночевал в нем ночь. — это Нааррон выяснил, расспросив провожавшую его жрицу.
— Ужас! — Защитника искренне передёрнуло. — Спасибо, что уговорил меня вернуться. Тебе удалось выполнить поручение?
— Нет. У них больше нет Книги Излома.
— О чем ты?
Нааррон махнул рукой.
— Думаю теперь ни к чему все эти тайны. Я должен был убедиться, что Книга Излома существует и привезти её в Орден. Старинная инкунабула содержит забытые ныне знания Ордена. Когда-то её нарочно упрятали сюда, но теперь она вдруг понадобилась деду.
— Но почему сюда? Ведь библиотека есть и у вас — в Южной башне.
— Наверное здесь надёжней. Не каждый Защитник сможет вернутся обратно, да и тот будет обречён. А простого человека сюда палкой не загонишь, — адепт усмехнулся.
— Так мы возвращаемся в Орден?
— Нет. Мы идем в Золотые Орешки. Книгу забрал отец, значит она где-то в его доме.
* * *
Кира вернулась в пустую избу и теперь не знала, куда себя деть. Утром привычно отправилась на тренировку, наплевав на увещевания Матрены — Пасита странный в Последнее время, ну как рассердится? Мало ли чего от него ждать? Но, к её радости и облегчению, Защитника дома не оказалось, о чем поведал на удивление приветливый Харила. Оказалось, Пасита рано утром отбыл по делам в Птичий Терем и обещал вернуться только завтра к обеду.
И вот охотница впервые за долгое время оказалась предоставленной сама себе.
Анасташа ещё не вернулась, и Кира почти решила наведаться за ней в Вороньи Гнезда.
Дороги правда не знала, но это не беда. Можно выспросить у соседей. Её остановили мысли о погоде. Если завьюжит, она не сможет вовремя вернуться. А ну как Пасита решит, что сбежала? Нет. Лучше остаться дома. Тут посетила другая идея:
— Давненько я не охотилась, — на лице Киры сама собой расплылась улыбка.
Охотница выхватила нож и сделала несколько резких движений.
Остаток дня Кира посвятила домашним делам, коих не мало накопилось.
Хорошо хоть за козой и коровой в отсутствие Анасташи приглядывали Лютобор с Ламитой. Новым псом они с матерью так и не обзавелись.
Уже спускались сумерки, когда она подъехала к заснеженному охотничьему дому. В глаза бросились расчищенные тропинки поднимающийся из трубы дымок. В загоне переминались с ноги на ногу кони. Спешившись, Кира привязала Полночь в сторонке и крадучись направилась к туда. Надо было взглянуть на лошадей. Своих она опознает, а коли чужие — нужно осторожно выяснит, кто это здесь обосновался без спроса. Хорошо, если избушка служит приютом для добрых людей, а ежели нет — то им здесь не место. Не хватало, чтобы кто из деревенских, ни о чем не подозревая, напоролся на разбойничий клинок.
