Такие викторины по разным вопросам, но всегда по общей тематике о космосе проводилась каждый год в школах Силгоранской республики.
Одно из мест, которое всегда посещали победители викторины, было скопление обломков планеты названное «Каменным морем». Это зрелище было интересным и завораживающим. На самых больших кусках бывшей планетарной тверди виднелись останки городов в виде каменных остовов, разрушенных, но не до конца уничтоженных катаклизмом.
В небольшом конференц зале с голоэкранами, похожих на иллюминаторы и расположенных у стен, собралось более пятидесяти подростков — победителей викторины. Они, затаив дыхание, смотрели на скопление камней, пытаясь найти разгадку гибели неведомой цивилизации, и слушали боцмана, которого пригласили для того, чтобы он рассказал ребятам о жизни на корабле, о работе экипажа и просто занял несколько десятков непоседливых пассажиров хоть чем-то.
Коренастый боцман уже час рассказывал о том, что знал. Он видел, что дети начинают скучать, слушая пояснения про реакторы, работу корабельных компенсаторов, про нелегкую службу механиков и боцманов.
Как всякий флотский, много лет служащий на кораблях, он знал много историй и баек, которые по словам самих «очевидцев» происходили в космосе. И чтобы взбодрить аудиторию, решил рассказать им одну из них.
— Вы слышали историю про космического вампира? — пригладив усы, спросил боцман и сразу завоевал внимание несовершеннолетней аудитории.
— А что за история? — послышались выкрики с разных мест.
— Тише ребятки, тише, сейчас я вам расскажу одну историю, которая произошла несколько столетий назад. Дело в общем было так, — начал он.
— Вы знаете, что освоение дальнего космоса начинается с посылки картографического судна в отдаленную систему. Снять координаты, составить карту звездного пространства и выяснить, есть ли пригодные для жизни планеты, а также определить возможность добычи природных ресурсов, которые первые пятьдесят лет не облагаются налогами. Если система имеет пригодные для жизни планеты и богата ископаемыми, принимается решение о строительстве торговой станции в секторе После этого, систему начинают осваивать. Сначала крупные корпорации. Потом прибывают те, кому надоело жить в покое или те, кто хочет добиться чего-то большего, чем они имели в метрополии. Прибывают целыми общинами колонизировать планеты и построить свое новое государство. Вы, я думаю, это знаете и без моих пояснений, но повторяюсь, чтобы было понятно дальнейшее.
Вот на одну такую вновь открытую планету, прибыла научная экспедиция из Кроморского союза. Планета была богата кислородом. Много разнообразной растительности, мягкий климат. Не планета, а курорт планетарного масштаба.
Но была на этой планете одна, так сказать, закавыка и странность. Проблема заключалась в том, что на ней была жизнь только в морях, реках и океанах. На суше жили только птицы. Представляете планета со всеми, так сказать удобствами, хорошим климатом и плодородной почвой, но без фауны на земле.
Вот экспедиция и прибыла, чтобы исследовать этот феномен.
Корабль высадил экспедицию и улетел. Через год за ними прилетели, высадились и видят — лагерь ученых пуст. Ничего не тронуто, все заросло кустами и травой, а ученных нет.
Стали исследовать местность, и в горах нашли одного заросшего и одичавшего члена пропавшей экспедиции. Им оказался повар.
Когда парень пришел в себя, то рассказал довольно странную историю.
Где-то через неделю после начала работ по ночам стали пропадать люди. Не было нападений, не было мертвых тел. Человек просто исчезал. Ночь проходила за ночью, и люди исчезали по одному, хотя стали собираться все вместе в одном модуле.
Но ночью на них нападал крепкий сон. А, когда просыпались, то одного члена экспедиции уже не было. Пробовали закрывать двери. Все равно ничего не помогало.
И вот однажды повар, боясь, что наступит его очередь исчезнуть, связал себе ноги и руки и приковал цепью к контейнеру с продуктами. Так он проспал четыре ночи, а на пятую он услышал зов. Кто-то звал его от реки, и так был силен этот зов, что повар сумел порвать веревки на ногах и руках, но отстегнуть цепь не смог. А зов позвал его, позвал и прекратился. Так продолжалось несколько ночей. Наконец, повар не выдержал, никому не говоря, убежал в горы. Через неделю он посетил лагерь, но там уже никого не было. Вот так он два года прожил в горах в пещере. Днем посещал лагерь, ночью уходил в пещеру. От одиночества стал сходить с ума, и так бы сошел, но прибыли спасатели и забрали его на корабль. Ему не очень-то поверили. Мало ли, что может наговорить человек, может быть это он всех поубивал. Но задерживаться на планете не стали и отправились обратно. Только корабль тот не вернулся.
А отправленные на его поиски военные, нашли корабль спасателей на высокой орбите той самой планеты. На запросы он не отвечал. Когда его вскрыли, то обнаружили полный корабль иссохших мумий. Только на корабельном камбузе была закрыта дверь, и оттуда доносился какой-то шум. Вскрыли и эту дверь. А там находился повар из пропавшей экспедиции. Он стал орать: «не подходите, вы заразные». Его скрутили и поместили в лазарет. Проверили записи, оставленные в судовом журнале корабля и ужаснулись.
По кораблю ночью летала неясная тень. Она без проблем проникала в любую каюту и присасывалась к телу. После этого от человека оставалась только сморщенная мумия. Взяли корабль на гравибуксир, стали возвращаться.
Боцман достал платок и вытер вспотевший лоб. Глаза ребятишек неотрывно смотрели на него, с ожиданием продолжения истории. Конференц зале стояла тишина. Которая прервалась вопросом девочки: — А дальше что?
— А дальше корабли не вернулись. Их нашли на той же орбите летящими вокруг планеты. Теперь входили в них с большими предосторожностями, в скафандрах повышенной биологической защитой. Первым делом просмотрели записи в бортовом журнале и обнаружили, что экипаж погиб от какой-то твари, что выпивала их кровь. Но кроме того, на кораблях нашли вирус не изученный и непонятный. Среди трупов был один живой человек. Переходящий с корабля на корабль и изучив его организм, обнаружили странную мутацию. Ему для жизни нужна была кровь, и он ее пил. А когда кровь закончилась он впадал в сон. Только и на этом корабле тоже начались смерти. И не только! — голос боцмана понизился, он внимательно осмотрел ребят, сидящих с открытыми ртами и стал рассказывать дальше.
На корабле появились другие кровососы. И их невозможно было убить. Ничто их не брало.
Тогда капитан, чтобы не принести эту заразу в мир принял решение — отправить сообщение о происшедшем и не возвращаться. Но что-то надо было делать с этими кровососами. Он из куска стероида стал сделать гробницы. Клал в них зараженного вирусом вампира и отправлял в неизведанный космос, вечно путешествовать.
Только этим не закончилось. Эти каменные гробницы видели многие и, если случалось какой-то пристать к какому-то кораблю, то этот корабль был обречен. Ребята такие пустые корабли, летящие в космосе, стали называть Летучий Кроморец. А встреченные корабли-призраки стали обходить стороной.
