Когда все стали подниматься и потянулись на выход, советник произнес:
— Гер Веймар, останьтесь.
Илира. Столица Лигирийской империи. Дворец императора
Малый кабинет императора мог вместить сотню людей, потому и назывался малым. Большой кабинет вмещал пятьсот. Для чего нужны были такие огромные залы, не знал и сам император поднебесной империи, занимающий почти половину континента. Но положение самой богатой и большой страны известного мира обязывало иметь, все самое большое, самое лучшее, самое богатое и самое изысканное.
Только вот незадача, для удовлетворения возросших и часто непомерных аппетитов правителей империи нужны были средства. А средства, как было заведено в империи, добывались путем присоединения соседей. Так и продолжалось несколько веков, пока империя не натолкнулись на союз Вангора и Великого леса.
В нескольких войнах потерпела поражение и остановилась, вызывая неудовлетворенность и злобу всех последующих императоров, алчно желающих прибрать к рукам богатого и заносчивого соседа.
В зале находились четверо. Сам император — толстенький стареющий ловелас и скрывающий лысину под париком, императрица с надменным взглядом и все еще привлекательная, благодаря притираниям и эликсирам. Единственный сын в длинной череде дочерей, стройный широкоплечий блондин и первый советник по безопасности, седовласый красавец с пронзительным взглядом. Возведенный в этот ранг из серых стражей по просьбе самой императрицы.
Император сидел со скучающим взглядом, слушая доклад советника.
— Итак, теперь нам ясно, Ваше Величество, орки определились с направлением похода. Вся орда пойдет на Великий лес. Они краем затронут нашу южную провинцию и всей своей мощью обрушатся на эльфаров. После этого похода Лес долго будет восстанавливаться. Считаю, что при таком раскладе, ни о какой военной помощи Вангору говорить не приходится. Нам представилась идеальная возможность нанести поражение Вангорскому королевству и присоединить его к Империи, Ваше Величество.
Советник закончил доклад и поклонился. Император молчал. А Ее Величество захлопала в ладоши:
— Замечательные новости, риз Бернадо! Как Мы можем воспользоваться такой возможностью, предоставленной самим небом?
— У меня есть предварительный план, Ваше Величество, — отвесил легкий поклон герцог. Если угодно, я его озвучу.
— Не надо, — перебил его император, — тут и так ясно. Надо собирать войска, заготовлять фураж и готовиться к войне. Соседям объясним, что это на случай вторжения орды. Их шпионы все равно узнают о наше подготовке, так что скрывать сбор войск не имеет смысла.
— Единственное, что необходимо учесть, так это то, что большую часть армии надо формировать вдали от границы Вангора. — Его Величество сразу показал, что сбрасывать его со счетов расклада сил в совете еще рано.
— Сын, ты поведешь нашу победоносную армию и завоюешь славу себе и Империи.
— Риз, — обратился он уже к советнику, — подготовьте указ о начале сбора войск и пусть наши толстые генералы поднимут свой зад и составят точные планы компании.
Императрица поморщилась. Как всегда, последнее слово осталось за мужем.
Открытый космос. Торговая станция.
Карл под видом преуспевающего торговца сошел с корабля и направился в офис шахтерской компании. Впереди него и позади шли молодые крепкие парни, делая вид, что они сами по себе. В лифт они вошли вместе и вместе вышли. Парни сразу определили молодых грабителей и демонстративно расстегнули пиджаки, под которыми виднелись военные «игольники». Коридор мгновенно опустел.
Офис их встретил зевом открытых дверей, сами двери лежали на полу. В помещении находилось порядка десяти худых подростков, пьющих пиво и дымящих сигаретами с «дурью».
Карл поморщился от увиденного и огляделся. Везде были видны следы погрома — мебель исчезла, что не вынесли, сломали. В углу вонючие подтеки и кучки дерьма. Эти ублюдки гадили тут же, не желая пользоваться туалетом.
— Мужик, тебе чего? — спросил один из куривших, он слез с единственного целого стола и подошел к Карлу. Затянулся и пустил дым ему в лицо. Но неожиданно для него в туже секунду был схвачен сопровождающими.
— Суньте его мордой в его же дерьмо, — приказал Карл двоим, что держали наглого хиляка. И того быстро окунули головой в самую большую кучу. После этого вся банда, как по команде сорвалась с места и устремилась прочь. Одного Карл схватил за ухо и резко остановил.
— Аа. Оо. Уу, — заголосил подросток, схватившись за руку Карла. — Больно, отпусти! — заорал он вовсе горло, повиснув на руке Карла.
Тот, не обращая внимания на его вопли, сильнее скрутил ухо и спросил: — Ты знаешь, что здесь произошло?
— Дяденька, отпустите! Я все расскажу! — плакал парень, с которого слетела всякая показушная наглость и туман от употребления алкоголя и наркотика.
Теперь жизнь ему не казалась сплошным праздником, а ее суровые будни ворвались в его зачумленную жизнь, болью и страхом, прояснив сознание и дав толчок осмыслить свое положение.
— Рассказывай, — не отпуская ухо и только ослабив захват, ответил на его вопли Карл.
Бедолага с ужасом смотрел, как его товарищ захлебывается в дерьме, куда его сунули лицом два крепких парня и быстро стал говорить.
— Тут на днях появился молодой парень, чуть постарше нас. Мы хотели его гробануть. Думали, что он случайно попал сюда. Но он вытащил длинные ножи, вот такие, — паренек расставил руки и показал размер ножей немного больше метра. От чего Карл только хмыкнул, но смолчал.
— Потом он заставил Бреда, провести его сюда. Вынес двери и поговорил с Большим. Потом он ушел, а на уровне, заблокировали коридоры и стали выкачивать воздух. После этого Большой тоже быстро ушел. А мы подумали, что здесь больше никто не живет и стали здесь собираться. Отпусти дяденька, я больше ничего не знаю, — захныкал паренек, давя на жалость.
Карл отпустил ухо, брезгливо вытер руку о штаны и прикрикнул:
— Пшел вон!
Худой подросток, не веря своему счастью, скрылся в коридоре и, отбежав на безопасное расстояние, заорал: — Я тебя, падаль, найду. Ты еще у меня свое дерьмо жрать будешь, урод, — и поспешно, не дожидаясь, когда его снова поймают, скрылся.
Понимая, что здесь он больше ничего не узнает, Карл приказал:
— Опустите этого засранца и пошли отсюда. — Он первым покинул загаженный офис.
Карл был специалистом по решению трудных вопросов. Когда Хромому не удавалось мирно разрешить возникающие проблемы, их по-своему, «точечно» решал Карл. Ему не нравилось то, что он делал, но приходилось терпеть, понимая, что уйти от Хромого, он сможет только так же, как ушли многие другие, в космос без скафандра.
Но на этот раз его интуиция не давала ему покоя, она вызывала состояния сильного беспокойства, мешала думать и сосредоточиться. Возникла ситуация, в которой он не мог разобраться. В этот раз все происходило не так, как обычно, не по правилам, по которым здесь привыкли играть. Он шел со смутным ощущением надвигающейся неотвратимой беды, понимая, что с новороссцами Хромой здорово вляпался.
