Имя этому кошмару – Термитник. И, похоже, он зашевелился, пробуждаясь, злобно клацая челюстями своих обитателей.
Усвоить сходу устройство этого подземного мира было непросто – слишком сложен и самодостаточен был универсум, состоявший из множества уровней и слоев, обитатели каждого из которых сами не владели всей полнотой информации. Похоже, и Крэйг здорово «плыл» в знаниях об устройстве Термитника, более-менее представляя лишь кусочек паззла, к которому имел непосредственное отношение. Что придавало еще большее сходство этого места с настоящим термитником, в котором особи делятся строго по специализациям и практически не пересекаются в повседневной жизни. По такой аналогии Крэйг был особой «боевой особью» своего муравейника, никогда не общавшийся с «рабочими термитами». Более того – подобное общение в этом странном обществе не приветствовалось вовсе.
– Вчера мы здорово сцепились с «чумазыми», – рассказывал курсант, смакуя историю, как невесть какое приключение. – Уложили всех, кто не успел смыться. Хотя и сами чуть не полегли – засаду они устроили ловко.
– А зачем вы с этими чумазыми деретесь? – наивно спросил Книжник. – Они же вроде как «свои».
– Удивляюсь я тебе, Ник, даже базовых вещей ты не помнишь. Для термита свои – это боевые товарищи, и подчиняется термит только Приказу в составе Ударного Кулака Термитника. А чернь всякая, вроде вокеров и прочих отбросов, существует для того только, чтобы обеспечить боеспособность Ударного Кулака. И если на них мы отрабатываем свои навыки – то пусть радуются, что отделываются малой кровью. Так уж жизнь устроена, ты уж извини. Ведь ты тоже для меня – обыкновенный чудик со вспомогательных уровней, даже если и шлепнулся сюда с верхотуры. Да что там, для моих товарищей, что в Академию прошли – я такое же чумазое существо, которому и руки не подадут. Я и с тобой-то на равных общаюсь только потому, что мы в одной ситуации оказались. Упал на уровень ниже – язык прикуси и терпи. Такова, значит, воля Приказа.
Говоря все это, Крэйг как будто сам себя убеждал смириться с ситуацией. Похоже, не особо-то он верил в справедливость этого самого Приказа. Но и ослушаться не смел. В этом смысле они с Книжником и вправду были похожи – выбитые из привычного мира, растерянные, вынужденные выживать в непривычной обстановке.
– Мы вроде как товарищи по несчастью, – заметил Книжник.
Крэйг в ответ лишь нервно хмыкнул. Может, курсанта и насторожило бы что-то в поведении пришельца с поверхности, но очень скоро ему стало не до этого. То ли на звук, то ли на запах потянулись в их сторону обитатели Поддонья.
Первой волной шли мелкие насекомые – под ногами, хрустя раздавленными подошвами панцирями, по стенам и сводам этого бесконечного лабиринта. Поначалу было просто омерзительно «чавкать» ботинками по живому копошащемуся ковру. Тем более, что большая часть насекомых светилась, услужливо подсвечивая путь. Но когда мелкие твари стали сыпаться на голову, норовя зарыться в волосы и забраться в штаны, нервы у семинариста не выдержали.
– Пошли… Прочь! – шипел он, с трудом сдерживаясь, чтобы не разразиться многоступенчатой руганью.
Это было бы опаснее насекомых – спутник мог бы вычислить в нем чужака. Однако Крэйгу было сейчас не до подозрений – прыгающие на голову многоножки точно так же выводили из равновесия его самого. Видать, не везде в Термитнике такое засилье этих омерзительных существ. Надо думать, они питались отходами, обильно ссыпаемыми в Поддонье со всех выше расположенных уровней. Только этим можно объяснить, отчего лабиринт до сих пор не забит дерьмом под завязку.
– Бежим! – прорычал Крэйг, вытаскивая из уха извивающуюся червеобразную тварь. Швырнул – и бросился в ближайший туннель, на ходу отчаянно отряхиваясь и сбрасывая с себя реальных и воображаемых членистоногих.
Книжника уговаривать не пришлось – он припустил следом, шипя от боли: кто-то уже вцепился ему в руку, пытаясь отгрызть кусок плоти. А там, за спиной, уже слышался отчетливый стрекот и протяжный, приглушенный вой. Видать, по следам шли уже твари покрупнее.
Они все бежали, но было ясно: долго так продолжаться не может. Рано или поздно местные хищники их настигнут, загонят в ловушку или, на худой конец, возьмут измором – чтобы обглодать их спящими. Представив, как их, обессиленных, заживо пожирают полностью облепившие тело насекомые, Книжник взвыл от омерзения и ужаса.
Казалось, выхода нет.
– Смотри! – задыхаясь, крикнул Крэйг.
Он указывал на огромную, омерзительную кучу из мусора, останков растений и животных, костей и черт знает еще чего – настоящую многометровую пирамиду дерьма. Книжник не сразу понял, что курсант показывает выше – в сторону черного провала в своде пещеры.
– Это слив! – выдохнул спутник.
– По нему же все вниз сбрасывают! – понял Книжник. Кивнул на «мусорную пирамиду». – С верхних уровней!
– Да ты просто мудрец! – ядовито бросил Крэйг. – Неужто сам догадался?
Книжник имел полное право ответить: так и есть, догадался. Но, разумеется, не стал. Просто бросился вслед за курсантом, ловко карабкавшимся вверх по омерзительной «пирамиде». Это оказалось непросто: мусор и полуразложившиеся останки черт знает кого под ладонями скользили и расползались жижей. К тому же все это воняло так, что в глазах темнело. Но за спиной шумно шуршали миллионы сегментарных лапок и голодно клацали челюсти.
Оказавшись на вершине помойной горы, Книжник задрал голову, растерянно глядя в черный зев слива. Оттуда тонкой струйкой стекала и капала какая-та бурая мерзость.
– Берегись! – рявкнул Крэйг.
Книжник едва успел шарахнуться в сторону, как сверху, едва не проломив ему голову, рухнуло что-то тяжелое и бесформенное. Обдав мокрыми ошметками, швырнуло парня в сторону. Он едва не рухнул с вершины «пирамиды» в быстро наползающий живой ковер из мелких тварей – Крэйг успел ухватить его за руку. И тут же семинарист едва не бросился в пропасть сам: это самое, выпавшее из слива, задергалось и жутко застонало.
– Что это? – онемевшими губами проговорил Книжник.
– Откуда я знаю?! – огрызнулся спутник. Ткнул пальцем с черноту над головой. – Лезть надо, иначе нам конец!
От макушки головы до края отверстия в своде было больше метра, при том, что поверхность под ногами предательски разъезжалась. Такой прыжок был за гранью возможностей не особо тренированного семинариста.
– Но к-как мы залезем туда? – заикаясь, спросил Книжник.
Краем глаза он заметил: вокруг пирамиды стали кружить крупные, стремительные тени. Вместо ответа Крэйг чуть присел, сжавшись, как хищник перед броском – и прыгнул, вытянув над головой руки.
Чуда не случилось – парень рухнул во влажный мусор, и теперь уже Книжнику пришлось его ловить и подтягивать обратно, наверх. Снизу донеслось рычание – кто-то пытался схватить курсанта за ногу. Решение пришло само собой.
– На плечи мне становись! – выдохнул Книжник, падая на одно колено.
