Хотя, если следовать логике, именно она стала началом истории. Не будь ее, не испытал бы он свою самую великую боль. Тут Аби немного остановился. Помнится, кентавр называл еще одно имя, кажется Аглая. Аби прикрыл глаза и тихонько повторил его вслух несколько раз. И как в будто бы наяву увидел перед собой тонкую девичью руку, украшенную браслетом с голубой бирюзой. Как ему разобраться во всем этом хитросплетении? Перед ним стоит совсем иная задача. Прежде всего он должен вернуть себе память и узнать, кто же эта за женщина с именем, похожим на звучание колокольчика. Отыскать ее и если требуется, попросить прощения. Только как это сделать?
Внезапно в ушах зазвучал чей-то хрипловатый голос. Он его тут же узнал. Иногда по ночам слышал, и, просыпаясь, вскакивал и бежал куда-то без оглядки, пугая жену и слуг, желая найти обладательницу. С первыми лучами солнца наваждение исчезало и все вокруг вновь становилось прежним скучным и серым. Но сейчас не спал, потому-то Аби несколько раз оглянулся, в надежде увидеть его обладательницу. Но все тщетно, на этой поляне, кроме него, никого не наблюдалось. Незнакомка меж тем вещала, таинственно понизив голос:
— Дриадам открыто будущее, они знают прошлое. И пока они живут в нашем мире, мы можем не опасаться за свою жизнь. Только хочу предупредить — дриады не обладают бессмертием. Они умирают, когда гибнет дерево, энергией которого они питаются.
И тут же без перехода спросила:
— А сколько деревьев сгубил ты, несчастный? Пять, десять, сотню? А может тысячу? Кто вел счет? Что тебя волновало, кроме денег?
Аби смутился. Ответа на эти вопросы у него не имелось. Впрочем, и времени не было. В этот миг, дуб, у подножья которого он столь удобно расположился, качнул кроной, будто желая сорваться с насиженного места и двинуться вперед, громко топая корнями. Царь отметил: жизнь, бурно кипевшая подле его корней, замерла. Изумрудные и золотистые ящерки притихли, высоко задрав свои миниатюрные головки и поблескивая блестящими черными глазками. Враз замолкли цикады, потеряла голос маленькая лягушечка, только что деловито распевающая песни в сочной траве, даже трудолюбивые муравьи и те прекратили свою бесконечную работу. Затихли птицы, и перестал стучать клювом о дерево дятел.
И вот в этом абсолютном безмолвии раздался испуганный стрекот сороки, известной сплетницы. Ей ответила другая, третья и понеслось! Аби краем глаза отметил — откуда-то из чащи леса показалось неизвестное существо. Он резко вскочил и подобрался, готовый вступить в неравный бой. И только собрался было обнажить острый меч, как разглядел — к нему приближается особа женского пола.
Что-то в душе ему подсказало — это дриада Гелана, которую он должен был найти. Человек с трудом удалось скрыть свое изумление. Царь никогда не подозревал, что из листвы можно изготавливать подобные наряды. Нет, в детстве с друзьями, когда они играли в дикарей, любили наряжаться в различные одеяния. Особенно им нравилось делать юбочки из листьев финиковой пальмы, но все это выглядело настолько примитивно, что не заслуживает никакого одобрения. Здесь же чувствовалась рука мастера.
На дриаде было платье из зеленых, красных, желтых листьев, причем все они складывались в невиданный рисунок, соединенный тонкой блестящей паутинкой, в свою очередь причудливо складывающуюся в узор. Очевидно, предварительно листву подвергали какой-то специальной обработке, ибо выглядела она абсолютно свежей, будто бы только сорванной и мягкой, словно, сделанной из качественного шелка.
Аби с трудом удержался от желания прикоснуться и попробовать на ощупь. А вдруг ему мерещится, и все это ничто иное, как обычная ткань, сотканная руками мастерицы на ткацком станке. Смертный представлял дриад старыми и дряхлыми, ведь на Земле они появились намного раньше самого Крона. Эта же была молода и прекрасна, и ее странный наряд подчеркивал совершенство ее форм.
Затем царь бросил короткий взгляд вниз, желая узнать, в чем же ходят лесные создания. Ноги Геланы были обуты в мягкие сапожки, выполненные из того же материала, что и платье, и зашнурованы впереди желтыми стебельками. Густые черные волосы украшал венок, сплетенный из каких-то невиданных белых цветов, испускающий довольно сильный аромат. В ушах покачивались огромные серьги. Мысль о том, что неизвестный ювелир сделал их из золота и рубинов, отмел сразу. Ни один камень не может излучать тепло, а этот буквально светился им. Он даже прищурился, желая получше рассмотреть украшение. Ну, конечно! Ягоды, самые настоящие ягоды, только очень большие. Сквозь тонкую прозрачную кожицу светилась алая сердцевина, а где-то в глубине загадочно поблескивала желтая косточка. На руках и шее — браслеты и бусы из таких же плодов, только поменьше.
— Что ты забыл в моих угодьях, человек? — резко, будто ворона каркнула на дереве, спросила Гелана. Белоснежные белки глаз угрожающее сверкнули на загорелом лице.
— Зачем разогнал моих птиц, измял мою траву, испугал мою лань? — продолжала она вести допрос. Глаза, цвета мха, покрывающего землю, внимательно смотрели на незваного гостя, тонкие ноздри возмущенно подрагивали. Губы сложились в узкую ниточку.
— Не лукавь, госпожа, — засмеялся Аби, — ведь ты сама завлекла меня в свои угодья, прислав в качестве посланца свою четвероногую прислужницу! Разве я не прав? Только ответь мне, как давно это лес быть твоим? Разве не дочь Латоны здесь хозяйка?
Человек понимал, произнося подобное, сильно рискует головой. Пожалуй, еще сильнее, чем когда отправился в гости к кентаврам. О давней вражде между дриадами и Артемидой в Элладе знали абсолютно все.
Уж если неземные создания не могут поделить между собой власть, что тогда говорить о смертных? — рассудительно замечали люди, предпочитая не вмешиваться в их свару. Кто их разберет, этих небожителей! Сделаешь, что не так, пострадаешь вдвойне. С одной стороны Артемида покарает, с другой — дриада. Лучше уж оставаться в стороне. Аби сделал вид, что забыл об этом правиле, и позволил себе немного нахамить.
Надо отдать Гелане должное, которая на его слова не обратила никакого внимания, лишь слегка передернула плечами. Аби с улыбкой отметил, ее ободранные, как у маленькой девчонки, острые коленки. Прочитав насмешку в его глазах, дриада немного покраснела, сделала шаг назад и прислонилась к дереву, что сделало ее практически незаметной постороннему взгляду.
Картина, будто, декорации на сцене, поменялась. Солнечные лучи пробились сквозь густую листву, переплелись меж собой и в воздухе появились настоящие качели. Дриада с наслаждением плюхнулась на них, немного поерзала, очевидно, желая устроиться поудобнее. Не взирая на свой солидный возраст, в чем не было сомнения, хозяйка леса вела себя словно юная дева. Аби даже подумал: вероятно, из-за такой вот детской непосредственности и гибнут ее соплеменники. Пожалуй, сегодня день открытий вздохнул Аби. Вначале Фрол, потом вот эта лесная жительница. Как он жил раньше и ничего не замечал вокруг!
Гелана принялась раскачиваться, изредка постукивая крепкими кулачками по жесткой коре дуба. При этом она молчала. Постепенно тишина стала утомлять. Казалось, ей не было никакого дела до человека. Она купалась в лучах солнца и не изъявляла никакого желания продолжать разговор. Аби не знал, что ему делать. Он понимал, последствием такого странного поведения стал его глупый вопрос. И теперь мучился сомнениями, что же ему делать дальше? Наконец дриаде надоело молчать, и она заговорила:
