– Знаю Листик, – кивнула Найя, – знаю, но всё равно будь осторожна.
Крепостные стены перехода остались далеко позади. Дорога шла через лес, больше напоминавший хорошо ухоженный парк. Казалось, деревья приветливо шелестят и тянут свои ветви к Листику, тёплый ветерок ласково ерошит рыжие волосы. Неожиданно на дорогу выскочил волк, очень большой волк. Огонёк предостерегающе зашипела, Листик засвистела, успокаивая гилассу. А волк замер, изумлённо глядя на Лишу, сидящую перед Листиком.
– Анкарра? – прорычал оборотень.
– Не-а, – помотала головой Листик.
– Не-а, – повторила Лиша жест подруги.
– Она сайше, это огонь! – пояснила Листик.
Оборотень с опаской посмотрел на маленькую девочку и ящерицу, на которой ехали Листик и Лиша. Из пасти Огонька вырвался маленький язычок пламени, словно показывая, что она не простая ящерица и может ударить огнём, защищая девочек, сидящих у неё на спине. Оборотень снова зарычал:
– Привет, Листик!
Хоть оборотень и рычал, но слова разобрать можно было, Листик ответила:
– И тебе привет, Будом.
А оборотень повернулся к Салли и зарычал, обращаясь к ней:
– Приветствую вас, принцесса! Король и королева, узнав, что вы прошли переход, приглашают вас посетить дворец.
Листик посмотрела на Салли и кивнула:
– Ага! Обязательно посетим, так и передай Гренду и Шигране. И позови своих. Чего они по кустам прячутся? Диких волков изображают?
Волчья стая, появившаяся будто из-под земли, окружила отряд, испугав наёмников. Салли кивнула волкам-оборотням и их предводителю как старым знакомым и как ни в чем ни бывало продолжила путь. Наёмники поехали за ней, боязливо озираясь. Маара обратила внимание на то, что Листику здесь очень рады, казалось, сама природа приветствует девочку: тучка, появившаяся в небе, закрыла её от солнца, но только её. Птички с щебетаньем вились вокруг всадниц гилассы, и одна села Листику на плечо, это выглядело так, будто пичужка рассказывает рыжей девочке новости, а та слушает. Маара поделилась своим наблюдением с Салли, та, к удивлению наёмницы, сказала, что так и есть и, показав на тучку, добавила:
– Видишь? Если бы это сделала Листик, то тень была бы для всего отряда, как на Айдаре, а тут только ей. Это не Листик…
– А кто же? – быстро спросила Маара.
– Муллиан, – пожав плечами, ответила Салли, что очень удивило наёмницу, она снова задала вопрос:
– Ты хочешь сказать, что природа, вернее мир, вот так встречает Листика? Кто же она такая?
– Всему своё время, узнаете…
– Но мир может так относиться только к своему хранителю, да и то не всегда! – опять не дослушала Маара. Салли не стала ни подтверждать, ни разубеждать наёмницу, только усмехнулась. Ещё больше удивило Маару то, как встретили Листика во дворце. Понятны почести, воздаваемые Салли, она всё же была сестрой короля и титула принцессы её никто не лишал, но королевские почести Листику? Пусть та и была очень сильным, можно сказать, выдающимся магом. Но то, что произошло дальше, очень сильно удивило наёмницу: после торжественных приветствий королева (оборотень, как и большинство её свиты) и её фрейлины, среди которых были и тёмные эльфийки, буквально набросились на Листика, обнимая ту. Досталось и Лише: маленькую копию Листика с энтузиазмом тискала вся свита королевы, впрочем, рыжей малышке это понравилось. После торжественного ужина король, королева, Салли, Асаш, Листик с Лишей и набравшаяся нахальства Маара собрались на маленький совет. Присутствовал ещё один мужчина, с обычной, ничем не примечательной внешностью. Маара была уверена, что через полчаса, да что там полчаса – через пять минут не сможет вспомнить, как этот мужчина выглядит. Хотя нельзя сказать, что его внешность заурядна. Из дальнейшего разговора наёмница поняла, что это начальник службы безопасности королевства и одновременно капитан дворцовой стражи.
То, что рассказала Листик, более чем встревожило слушателей, но высказываться никто не спешил. Все повернулись к этому человеку, но не как к младшему по должности, обязанному высказаться первым, а словно спрашивая у него совета.
– Ага, что посоветуешь, Усимт? – спросила Листик, прерывая возникшую паузу.
Салли усмехнулась, вопрос Листика всколыхнул воспоминания почти восьмидесятилетней давности.
– Ага, что посоветуешь, Усимт? – растерянно спросила Листик, глядя на сотника гвардии. Салли уже знала, что этот неприметный с виду человек, не только муж графини Арунской, он ещё и дракон, как Листик, или как они сами себя называют – драклан. Со времени великой битвы на дороге и свадьбы брата Салли и княжны Валевской прошло уже два года. Поголовье вампиров в Торилионе было почти выбито, те, что остались, перебрались в другие миры. Вот Салли и откликнулась на просьбу правителя одной из стран в сопредельном мире, но видно переоценила свои силы, если бы не Листик, пришедшая на помощь, это была последняя охота принцессы Артуара. Салли отважно сражалась, но руки вампиров, вернее лапы, вырастали быстрее, чем она успевала их рубить. Зов вампиров хотя и не действовал на отважную охотницу, но давил так, что мешал двигаться, а её амулет замедлял движения вампиров, но не настолько, чтоб Салли почувствовала преимущество. Силы вампира и охотницы были примерно равны, но вампиров было почти два десятка и, потеряв пять своих сородичей, они уже праздновали победу. Огненный удар Листика превратил кровососов в пепел без обязательного упокоения. Всё-таки огонь есть огонь, тем более первозданный! Салли и Листик угодили в хорошо подготовленную засаду, вот только вампиры не рассчитывали на то, что одна из тех, на кого расставлены силки, окажется гораздо сильнее, чем они думали. Засада была организована очень грамотно – девочек сначала разделили, не давая прикрывать друг другу спину, а потом навалились на каждую по отдельности. Если Листику эта атака не была опасна, то для Салли она несла нешуточную угрозу: начинающая, неопытная охотница схлестнулась с половиной очень сильной семьи вампиров. Листик тоже недооценила противника и дралась как обычно – своими ножами, спохватившись в последний момент, применила всю свою силу, и теперь подруги, виновато шмыгая носами, стояли перед Усимтом.
– Прежде, чем вступать в бой, надо изучить противника… – наставительно говорил десятник королевской гвардии, Листик, недослушав, начала возражать:
– Ну это же вампиры! Что их изучать!
– Я сказал противника, а не вампиров, – покачал головой Усимт, – в данном случае они применили не стандартную тактику нападения, а вы к этому оказались не готовы. Они оказались именно противником, хорошо продумавшим свои действия, а вы просто полезли, действуя по принципу – ввяжемся в бой, а там видно будет. Это, Салли, в первую очередь к тебе относится, не всегда же Листик будет рядом. Думай, прежде чем что-то делать. Поняла? Ну и твои амулеты, никуда не годятся…
– Как это не годятся! – возмутилась Листик. – Я же их делала! Старалась!
– Сделала в своей манере – силы закачала немерено, и только. Амулет – это тонкий инструмент, и он должен выполнять свои функции на все сто процентов. А ты что сделала? – на этот раз Усимт обратился к Листику, та надула губы. Мужчина снова укоризненно покачал головой и продолжил:
