– Бери сколько хочешь, – ответил Снусмумрик и засмеялся.
Снифф начал осторожно спускаться в ущелье. Он оцарапал нос и несколько раз чуть было не свалился вниз, но упорно продолжал идти к цели.
Наконец, спустившись на дно ущелья, он стал дрожащими лапами собирать гранаты. Куда было жемчужинам Муми-тролля до этих камней! Горка сверкающих камушков все росла и росла, он шел по ущелью все дальше и дальше, притихший от счастья.
– Эй! – крикнул сверху Муми-тролль. – Скоро ты поднимешься к нам?
– Погодите! – закричал Снифф. – Их здесь еще так много!..
– Скоро выпадет роса, и станет холодно! – крикнул Снусмумрик.
– Ладно! – ответил Снифф. – Сейчас… вернусь!..
А сам пошел дальше по ущелью, увидев два крупных сверкающих граната.
И тут случилось ужасное. Гранаты зашевелились и заморгали. Они придвинулись ближе. А за ними двигалось, холодно шурша по камням, чешуйчатое тело. Снифф испустил вопль, повернулся и пустился наутек. Он бежал, подпрыгивая, падал, поднимался и снова мчался к скалистой стене ущелья. Потом начал карабкаться вверх, цепляясь за стену мокрыми от страха лапами. Внизу под ним раздавалось медленное угрожающее шипение.
– Что это с тобой? Почему ты вдруг так заторопился? – удивился Муми-тролль.
Снифф не отвечал, а полез еще быстрее и бессильно рухнул на землю.
Муми-тролль и Снусмумрик склонились над пропастью и поглядели вниз. Они увидели огромную ящерицу, сидевшую на куче гранатов.
– Клянусь хвостом! – прошептал Муми-тролль.
Снифф сидел на земле и плакал.
– Все уже позади, – сказал Снусмумрик. – Не плачь, дружок!
– Гранаты! – всхлипывал Снифф. – Мне не удалось взять ни одного!
Снусмумрик сел рядом с ним и стал успокаивать его:
– Я знаю. Всегда тяжело, когда хочешь что-то иметь, унести это с собой, чтобы оно принадлежало только тебе. А я просто смотрю на них, а когда ухожу, они остаются у меня в памяти. Есть более приятные занятия, чем таскать чемоданы.
– Ведь я мог бы положить их в рюкзак, – мрачно сказал Снифф. – Одно дело – смотреть на них, а другое – трогать их и знать, что они твои собственные.
Он встал и громко высморкался в лапу. Задумчивые и печальные, они пошли назад по темной равнине.
Путешествовать со Снусмумриком было куда веселее. Он наигрывал песенки, которых они раньше никогда не слышали, учил их играть в покер и удить рыбу на крючок. И рассказывал им страшные и совершенно невероятные истории. Река тоже повеселела, она бежала быстрее, там и сям закручиваясь в небольшие водовороты. Она стала у́же, а Одинокие горы приблизились. Вершины гор тонули в облаках, которые по-прежнему висели над землей тяжелым одеялом. Но обсерватории все не было видно.
– Расскажи что-нибудь, – попросил Снифф. – Только не про комету! Что-нибудь веселенькое.
Снусмумрик сидел у руля.
– Хотите послушать про огнедышащую гору? – спросил он.
Они кивнули с серьезным видом.
Снусмумрик набил трубку, раскурил ее и сказал:
– Вот как это было. Пришел я однажды в такое место, где земля была сплошь покрыта лавой. Под лавой что-то бурлило день и ночь. Это земля спала там, в глубине, и время от времени шевелилась во сне. Лава была разлита как попало, а над ней поднимался горячий пар, от которого все вокруг казалось каким-то ненастоящим. Я пришел туда вечером усталый, и мне захотелось выпить чаю. Приготовить его легко, нужно всего лишь взять и наполнить кастрюлю кипящей водой из горячего источника.
– Так и обжечься недолго, – сказал Муми-тролль.
– Я шел на ходулях, – объяснил Снусмумрик, – на ходулях можно пройти где угодно. Правда, ходить нужно осторожно, чтобы не застрять в какой-нибудь трещине. Ну вот, я выпил чаю в самом прохладном месте, какое там только можно было найти. Повсюду слышалось шипение, поднимался пар. Вокруг не было ни единого живого существа, ни одной зеленой травинки. И вдруг земля, спящая под лавой, проснулась. Прямо передо мной с шумом открылся кратер, и оттуда вырвались красный огонь и огромное облако пепла.
– Огнедымящая гора! – закричал Снифф. – И что ты сделал?
– Я просто смотрел. Это было страшное, но прекрасное зрелище. Я увидел тысячи огненных духов, которые вырывались из земли и летали вокруг. Потом там стало слишком жарко и слишком много сажи. И я ушел. Внизу, на склоне горы, я нашел ручей и лег на живот, чтобы напиться. Вода была, разумеется, теплая, но не кипящая. И тут сюда приплыл один из огненных духов. Он упал в воду и почти совсем погас. У него горела только одна голова, а все остальное шипело и дымилось. Он кричал изо всех сил, чтобы я спас его.
– И ты его спас? – спросил Снифф.
– Ну конечно спас. Он ведь не сделал мне ничего плохого. Но тут уж я обжегся. На берегу он снова разгорелся. На радостях дух сделал мне подарок, а потом улетел.
– А что за подарок? – воскликнул Снифф.
– Бутылочку подземного масла для загара. Огненные духи натираются им, когда опускаются к центру Земли.
– И можно пройти через огонь, если натереться этим маслом?! – спросил Снифф, вытаращив глаза.
– Ясное дело, – ответил Снусмумрик.
– И ты говоришь это только сейчас?! – крикнул Муми-тролль. – Ведь тогда мы все спасены. Когда прилетит комета, мы просто-напросто возьмем и…
– Но у меня его почти не осталось, – огорченно объяснил Снусмумрик. – Понимаете, я спасал кое-что из горящего дома. Ведь я не знал… И теперь его осталось чуть-чуть, на донышке бутылочки.
– Может, все-таки хватит на маленького зверька, ну, скажем, моей величины? – спросил Снифф.
Снусмумрик поглядел на него.
– Может, и хватит, – ответил он. – Только на хвост определенно не останется. Хвост у тебя сгорит, ничего не поделаешь.
– Что ты говоришь?! – огорчился Снифф. – Тогда пусть лучше все горит! А на маленького котенка хватит?
Но Снусмумрик его не услышал. Он сидел выпрямившись и старательно принюхивался.
– Река… – сказал он. – Вы ничего не замечаете?
– Это какой-то новый звук, – ответил Муми-тролль.
И в самом деле – река что-то бормотала. Повсюду вода завихрялась в большие воронки.
