И вдруг снова наступила тишина. Они, дрожа, высунули мордочки. Под ними, глубоко внизу, в темной пропасти, кондор описывал большой полукруг. Потом быстро поднялся и полетел над горами.
– Ему стыдно за неудачу, – сказал Снусмумрик. – Кондоры очень гордые. В другой раз он на нас не нападет.
– Нужен мне этот кондор со своими кондорятами! – закричал взволнованный Снифф. – Куда как трогательно! Да еще эти гигантские ящерицы и водопады, которые уходят прямо под землю! Не слишком ли много приключений для такого маленького зверька, как я?!
– Самое большое приключение еще впереди, – сказал Муми-тролль. – Наша комета.
Все трое поглядели на тяжелые облака.
– Хотелось бы, чтобы небо прояснилось, – заметил Снусмумрик. Он поднял оброненное кондором перо и прицепил его себе на шляпу. – Пошли! – добавил он. – Надо идти дальше.
После обеда они вскарабкались так высоко, что попали в тучу. Сразу их облепил холодный туман. Кроме серой пустоты, они не видели ничего. Скала стала скользкой, идти по ней было страшно. Они жутко замерзли, и Муми-тролль печально думал о своих шерстяных брючках, которые теперь плыли вместе с плотом к центру Земли.
– Я думал, что тучи мягкие, пушистые, что идти по ним приятно, – сказал Снифф, чихая. – До чего же мне надоело это дурацкое путешествие!
– Что это там? – спросил Муми-тролль, резко останавливаясь. – Там что-то блестит…
– Бриллиант? – оживился Снифф.
– По-моему, это маленький браслет, – ответил Муми-тролль и углубился в туман.
– Берегись! – крикнул Снусмумрик. – Он лежит на самом краю пропасти!
Муми-тролль очень осторожно пошел дальше. Он лег на живот возле самой пропасти и протянул лапу.
– Держите веревку! – крикнул он.
Снусмумрик и Снифф держали веревку изо всех сил, а Муми-тролль подполз к краю пропасти.
Наконец он достал браслет и пополз назад.
– Он золотой, – сказал Муми-тролль. – Разве ты не говорил, что фрёкен Снорк носит золотой браслет на левой ноге?
– Да, – печально ответил Снусмумрик. – И она была такая красивая! Вечно рвала цветы в самых опасных местах!
– Теперь она, наверное, разбилась всмятку… – сказал Снифф.
Наконец они сели отдохнуть, молча уставившись на клубящуюся серую дымку. И тут в тучах открылся клочок неба. Внезапно все море облаков оказалось под ними. Теперь сверху облака казались такими мягкими и красивыми, что хотелось бродить по ним, нырять в них, танцевать на них!
– Вот мы и над облаками! – торжественно сказал Снусмумрик.
Они огляделись вокруг, посмотрели на небо, которого так давно не видели.
– А что это с ним?! – с ужасом шепнул Снифф.
Небо было не синее. У него был какой-то странный красноватый оттенок.
– Может, это просто солнечный закат? – неуверенно сказал Снусмумрик.
– Ясное дело, – согласился Муми-тролль. – Это просто солнце садится.
Но они знали, что солнечный закат тут ни при чем. Это комета разлила свой красный свет на вечернем небе. Она была на пути к Земле и ко всему, что жило и ползало по ней.
На самой высокой вершине колючей горной гряды стояла обсерватория, где профессора делали массу замечательных открытий, выкуривали тысячи сигарет и жили в одиночестве рядом со звездами. В башне обсерватории верхушка круглого стеклянного потолка была украшена стеклянным шаром. Шар этот все время медленно вращался.
Муми-тролль шел первым. Он открыл дверь и благоговейно остановился на пороге. Внутри башни была одна огромная комната, где самый большой в мире телескоп постоянно наблюдал за звездами. Он медленно вращался, вглядываясь в космос – не грозит ли оттуда опасность – и мурлыкал, словно кошка.
Бесчисленные маленькие профессора суетились повсюду, карабкались вверх и вниз по блестящим латунным лестницам. Они что-то подкручивали, измеряли, настраивали и то и дело что-то записывали в записные книжки. Они очень торопились и все подряд курили сигареты.
– Добрый вечер, – сказал Муми-тролль.
Но никто его не заметил. Тогда он осторожно подошел и дернул первого попавшегося профессора за полу пиджака.
– Ты опять здесь! – сказал профессор.
– Простите, но я никогда раньше здесь не был, – застенчиво ответил Муми-тролль.
– Значит, это был кто-то, очень похожий на тебя, – объяснил профессор. – Просто покоя не дают! Некогда нам заниматься посторонними, которые болтаются здесь и задают детские вопросы. Да еще с браслетами на ногах, клянусь своим хвостом! Эта комета – самое интересное, что я видел в своей жизни!.. Что тебе от меня надо?
– Ничего особенного, – пробормотал Муми-тролль. – Я только хотел спросить, пушистая она или нет? Я имею в виду ту, которая была здесь до меня, и был ли у нее цветок за ухом?
Профессор поднял лапы к небу и вздохнул.
– Пух и цветы меня не интересуют! Браслеты на ногах тоже, – ответил он. – Неужели для тебя в самом деле важно, потеряла ли фрёкен браслет с ноги? И это в такое время, когда мы ожидаем комету!
– Для меня важно, – ответил серьезно Муми-тролль. – Большое спасибо.
– Не за что, – сказал профессор и неслышными шагами пошел к своему телескопу.
– Ну, что он сказал? – шепнул Снифф. – Прилетит комета?
– Когда она рухнет на нас? – спросил Снусмумрик.
– Об этом я забыл спросить, – ответил Муми-тролль. – Но фрёкен Снорк была здесь. Она не упала в пропасть!
– Какой же ты глупый! – рассердился Снифф. – Пойду я сам и спрошу. А вы тут пока поглазейте.
И маленький зверек Снифф подошел к другому профессору и сказал ему:
– Я много слышал о том, как вы, дядя, здорово умеете открывать кометы!
– Слышал? – радостно сказал профессор. – Это необыкновенно красивая комета. Я хочу, чтобы ее назвали в мою честь. Иди взгляни на нее.
Снифф поднялся вслед за профессором по всем лестницам. Он стал первым маленьким зверьком, кому довелось поглядеть в самый большой на свете телескоп.
– Ну не правда ли, это красивая комета? – спросил профессор.
– Космос черный, совсем черный! – прошептал Снифф.
