— Так что, вполне возможно, и в воду… — мрачно поддакнул Марен.
— Вот и отрядил нас сей могучий чародей всё вызнать да выспросить, и ему, человеку занятому, но бдительному, доложить, — нараспев протянула Лиара.
— Меня отрядил, — поправил ее муж, — а у этой красавицы шило еще длиннее Учительского.
Магичка лукаво прищурилась в его сторону.
— Ну да, вот так просто взять и отдать родного супруга на растерзание нежити! Не то чтобы жалко, но уже привыкла к нему как-то, да и ребенок расстроится…
— Которого ты с легким сердцем оставила на растерзание свекрови, — поддел ее Марен.
— Скорее он ее до ручки доведет, а свежий деревенский воздух и домашняя колбаса еще ни одному дитяти не повредили. Ты-то вон какой румяный в своих Топлых Редах вымахал!
— Так ты уже отец? — непритворно обрадовался за бывшего друга Верес. — И сколько лет малышу?
— Полтора года. Малышке, — гордо поправила Лиара. — Последние десять поколений в нашей семье рождаются исключительно девочки, причем — фамильная черта! — золотисто-рыжие и сероглазые!
— И это несмотря на такую же фамильную тягу к блондинам, — наконец-то оттаяв, рассмеялся Марен. — Разбавляем-разбавляем вашу породу, да всё без толку!
Жена поддразнивающе показала ему язык.
— Он до сих пор наивно ожидает мальчика, представляете? — И погладила себя по еще почти незаметному животику. Когда же атмосфера в избушке окончательно перестала напоминать погоду за окном, Лиара посерьезнела и пристально поглядела на Вереса. — Откровенность за откровенность?
Колдун задумался. Я разделяла его сомнения, за годы двойной жизни убедившись, что симпатия еще не повод для доверия. Ладно, Верес лучше меня этого Марена знает, пусть сам решает, что ему можно сказать, а о чем лучше промолчать или приврать.
Маг тем временем молча развернулся и пошел к двери.
— В сугроб? — изысканно вежливо поинтересовалась я. — Может, вам хоть подушку с собой дать?
— Нет, лыжи в сени внесу… — растерялся блондин. И, видя, как Мрак с Рестом честно пытаются не хихикать, Вирра даже и не пытается, а Верес привычно делает мне «страшные» глаза, поинтересовался у него: — Она что, всегда такая?
— Нет, что ты. При вас она еще сдерживается.
Я столь же привычно изобразила оскорбленную невинность и отвернулась к окну. Несколько секунд тупо пялилась в мутно-белый квадрат, потом опомнилась и тревожно толкнула колдуна в бок.
— Верес, ты только глянь на это! — Мужчина едва удостоил окно взглядом.
— Туман, было бы на что смотреть…
— Зимой, в такой мороз?!
Отброшенный Мареном крюк сухо брякнул о доску. Кинувшийся наперехват Мрак в последний миг сгреб мага поперек груди и рванул в сторону, под защиту двери — открывшейся так охотно, словно в нее толкнулся сильный ветер.
Туман хлынул в комнату прямо из сеней, как будто верным псом поджидал нас под дверью с вечера. Не расползающимся, тающим в тепле дымом, а плотной белой волной с зубчатым краем. С пальцев Лиары сорвалось пронзительно-алое пламя, пленкой обволокло тянущиеся к ней щупальца, заставив их судорожно сжаться и отпрянуть. Тишина взорвалась утробным, лютым воем, идущим, казалось, со всех сторон.
К алому приплелось синее, Верес заскрипел зубами от напряжения, и туман, корчась и извиваясь, начал отступать обратно в сени. Но выл не он. Зато предательски обрисовал контуры прыгнувшего сквозь него загрызня.
Вирра кубарем слетела с моих коленей, спустив тетиву, кажется, прежде, чем стоящий у печи лук очутился в ее руках. «Не поможет», — успело мелькнуть в голове. С одного выстрела, даже в мозг, нежить не завалить. Да и не уверена, что для загрызня это такой уж жизненно важный орган…
Стрела с чавканьем увязла в глазнице твари. Как я и ожидала, зверь лишь досадливо махнул башкой, но тут послышался легкий щелчок, и его буквально отшвырнуло назад. В сенях, фиолетово лучащихся от смешения заклинаний, раздался предсмертный всхлип, конвульсивно заскребли лапы.
Вирра использовала «одуванчик».
Мрак, недолго думая, пихнул дверь брыкающимися Мареновыми ногами, и она со скрипом, ужасающе медленно поползла обратно (впрочем, возможно, она захлопнулась со свистом, но для моих нервов даже доли секунды оказалось слишком много). Синее свечение перекинулось на крюк, сам собой уложившийся в кольцо на косяке. Лиара опустила дрожащие руки, Верес отступил к стене и прислонился к ней спиной, устало запрокинув голову с закрытыми глазами.
Когда дракон разжал объятия, маг так и рухнул на пол, звучно припечатавшись копчиком. Десятью секундами позже там же очутился сползший по бревнам колдун.
— А ты говорил — нельзя давать ребенку такие игрушки… — заметила я, нарушив недоверчивую победную тишину.
Мелкая довольно захихикала. И с детской непосредственностью, нарываясь на похвалу, дернула Вереса за воротник:
— Здорово я его, да?!
Колдун через силу разлепил веки, покосился на полуэльфку.
— Молодчина.
— А что это было? — Малявка любопытно прижалась носом к окошку, но за ним уже кружил обычный снег.
— Магия, — коротко ответил Верес.
— Да ну?! Ух ты, сама бы нипочем не догадалась! — Я холодно поглядела на Реста, начавшего вылезать из-под стола в неприличной близи от моих голых ног. Бурачно побагровевший мальчишка поспешно нырнул обратно, выбравшись с противоположной стороны.
— Дорогая, ты как?! — Марен прямо на четвереньках бросился к жене.
Лиара несколько томительных секунд прислушивалась к себе, потом беспечно тряхнула головой.
— Порядок, — и, повернувшись к Вирре, профессионально-преподавательским тоном объяснила: — Это одна из разновидностей поисково-ловчего заклинания. В свободном состоянии — почти незаметная дымка, растянувшаяся на несколько верст. Когда же она натыкается на объект, то сжимается вокруг него в такой вот туман, а потом — в еще более плотный кокон.
— А теперь он где? — куда больше интересовало меня.
— Это одноразовое заклинание — если его удалось отбить, разрушается. Интересно, где оно к нам привязалось? От самого места высадки ползло, что ли?
Я осторожно приоткрыла дверь. В сенях ничего не светилось и не белело, зато от стены до стены лежала мохнатая туша, очень даже видимая. В наружную, настежь распахнутую дверь порывами зашвыривало снег, треугольником высеребрив пол. Никак эти твари уже наловчились открывать щеколды? Что ж дальше-то будет?!
— Он дохлый? — боязливо высунулась из-под моей руки малявка.
— Похоже на то. Хвост на память отрезать будешь?
— А можно?! — радостно взвизгнула девчонка, тут же вытаскивая из сапожка солидных размеров ножик.
Я пожала плечами:
