– Так ты меня прощаешь?
– Этого я не говорил. – Джек покачал головой. – Не уверен, что я когда-нибудь смогу тебя простить.
– Но ты ведь согласен оставить прошлое позади?
– Да, согласен.
– Что ж, очень хорошо. Ну а теперь, в преддверии этой новой жизни… Мне хотелось бы узнать, принял ли ты уже какие-нибудь решения относительно своего будущего.
– Несколько. – Джек взглянул на Люси, и та поощрительно кивнула. – В ближайшее время я в Нью-Йорк возвращаться не планирую.
– Ты это не всерьез, конечно. – Мать фыркнула. – У тебя есть сфера ответственности. Обязательства. Перед банком и перед дедом.
– Банк – это эффективно функционирующее учреждение, коим управляют джентльмены, чьи способности намного превышают способности человека, основная квалификация которого состоит в том, что он является внуком одного из этих джентльменов. Что же до деда… – Джек немного подумал. – Подозреваю, он уже давно знает то, до чего наконец-то додумался и я. Банковское дело никогда меня по-настоящему не интересовало.
– Ты собираешься остаться здесь, в Англии? – Мать с недоверием уставилась на него. – Собираешься бросить все ради отжившего свое титула и остаться в стране, настолько застрявшей в прошлом, что ее жители отказываются увидеть пользу таких элементарных вещей, как приличный водопровод?
– О, мы видим пользу приличного водопровода, Элизабет, – послышался от двери голос отца. – Но прошлое, в котором мы застряли, не позволяет нам жертвовать нашим наследием ради комфорта.
Мать насупилась и посмотрела на отца.
– А ты что здесь делаешь? Я хочу поговорить со своим сыном наедине!
– Да, я заметил. – Отец окинул гостиную взглядом. – Добрый день, мисс Мерриуэдер.
– Добрый день, полковник! – просияла Люси. – Очень приятно снова с вами увидеться.
– Мисс Мерриуэдер, вы стали еще прелестнее, чем при нашей прошлой встрече.
– О-о, полковник, вы сейчас вскружите мне голову!..
– Прекратите! Оба! – крикнула мать. – Сейчас не самый подходящий момент для… для праздного флирта!
Отец с улыбкой округлил глаза.
– Разве я флиртовал? В мои намерения это совершенно не входило.
– Я не думаю, что он флиртовал, – сказала Люси. – По-моему, полковник… всего лишь был обаятельным. В высшей степени обаятельным. Тебе так не кажется, Джексон?
– Я тоже подумал, что мой отец всего лишь был обаятельным, – отозвался Джек.
– В высшей степени обаятельным, – подчеркнула Люси.
Полковник прыснул и проговорил:
– Спасибо, дорогая моя.
– Да-да, все верно, – ухмыльнулся Джек. – Отец был в высшей степени обаятельным – но никакого флирта.
Мать нахмурилась и проворчала:
– Похоже, все вы пытаетесь свести меня с ума.
– Не думаю. – Джек посмотрел на отца. – Пытаемся?
– Вовсе нет. – Отец помолчал. – Все происходящее – всего лишь забавное следствие твоего, Элизабет, поведения.
Она проигнорировала слова мужа и снова обратилась к сыну.
– Ты никогда таким не был, Джексон.
– На самом деле я всегда был таким. – Джек пожал плечами. – Просто умело скрывал.
– Это наверняка твое влияние! – Мать гневно сверкнула глазами, взглянув на отца.
– Ты действительно так думаешь? – заинтересовался отец.
– И гордиться тут нечем, Бэзил! Ты – дурной пример! И всегда был дурным примером!
– Ничего подобного, Элизабет.
– Ха! Ты ведь никогда нигде надолго не задерживался. У тебя нет ни корней, ни привязанностей. Ты всю жизнь разъезжал по свету – только этим и занимался.
– Я служил Ее Величеству в…
– А после этого твоя жизнь превратилась… в сплошной авантюрный роман! – Мать посмотрела на Люси, потом на Джека. – Вы двое можете считать весь вздор этого авантюриста захватывающим, романтическим и героическим. Однако я так не думаю. Что же до тебя, Джексон… – Она повысила голос. – Я воспитывала тебя не для того, чтобы ты пошел по стопам своего отца и начал шататься по свету в поисках очередной возбуждающей встречи, забыв о тех, кого оставил позади. И не для того, чтобы ты пренебрег людьми, которые в тебя верили. Я воспитывала тебя не таким мужчиной, ради которого девушка отбросит все разумное, рациональное и практичное в обмен на обещание романтики, приключений и волнений!
– А я предпочту быть мужчиной, ради которого девушка отбросит все разумное, рациональное и практичное в обмен на обещание романтики, приключений и волнений, – спокойно ответил Джек. – И я не вижу ничего плохого в том, чтобы пойти по стопам отца.
– Отлично, Джексон, – пробормотала Люси себе под нос.
Мать же вновь заговорила:
– Я воспитывала тебя для того, чтобы ты, в отличие от своего отца, храбро встречал ответственность и принимал на себя обязательства. А ты, – она резко повернулась к мужу, – провел жизнь, не имея никакой определенной цели и уж точно никакой ответственности…
– Чья же это вина?! – Отец тоже повысил голос. – Знай я о своей ответственности, о своем сыне, о своей жене, – вся моя жизнь могла бы повернуться по-другому.
– Могла бы, Бэзил? – Мать пристально посмотрела на него. – Или повернулась бы?
– Увы, Элизабет, теперь мы об этом уже никогда не узнаем, – ответил полковник.
На лице ее отразилось множество эмоций, и она, тяжело вздохнув, проговорила:
– Я очень много об этом думала после нашей последней встречи, и… и мне жаль, Бэзил. Искренне жаль. Прости за все.
– К сожалению, ты не можешь изменить прошлое, Элизабет. – Отец покачал головой. – Ты можешь только попытаться искупить вину.
– Могу ли? – Она долго молчала, глядя в глаза мужа, и в какой-то момент Джеку показалось, родители забыли о том, что они в комнате не одни. – Бэзил, разве такое возможно?..
– Не исключено, – негромко произнес отец.
На какое-то время снова воцарилось молчание. Наконец Джек не выдержал и, откашлявшись, проговорил:
– Зачем ты приехала, мама?
– Разумеется, чтобы вразумить тебя. Очевидно, я опоздала. – В ее голосе прозвучало смирение. – Конечно, я понимала, что такая вероятность существует. Знала с тех пор, как ты, еще маленьким мальчиком, мечтал стать искателем сокровищ. Я уже тогда поняла, что ты – сын своего отца. И твой дед тоже это знал. Он меня предостерегал, но я… – Мать тяжело вздохнула. – А я его не слушала.
Джек с удивлением смотрел на мать. Он впервые в жизни услышал, что та, пусть и отчасти, но все-таки признала, что, возможно, была не права.
– Впрочем, это не важно, – продолжала мать. – В данный момент нам нужно разобраться с другими вопросами. – Она немного подумала. – Джексон, ты согласен, что я, как твоя мать, имею определенные права, когда речь идет о твоей жизни?
