А основной космический флот, который должен был переместить миллионы марсиан, был уничтожен, не успев и подняться с планеты. Гигантский астероид врезался в нашу цветущую, похожую тогда на Землю планету. Конечно, ученые Марса знали об астероиде заранее. Наши телескопы на дальних орбитах заметили приближение гигантского небесного тела ещё за несколько десятков земных лет до столкновения, и мы, конечно, готовились! Но, когда до катастрофы оставалось около 20 лет, от астероида начало исходить неизвестное излучение! Сначала оно лишь создавало помехи для наших дальних орбитальных спутников, затем из строя вышли наши телескопы, начали пропадать и сходить с орбит спутники. За год излучение усилилось так, что вся планета оказалась парализована! Вставали производства, прекратилась подача воды в города, связь, освещение — все вышло из строя! Привычные и казавшиеся неизменными, физические свойства веществ менялись на глазах! Не работали двигатели внутреннего сгорания! Стрелковое оружие выходило из строя после первых выстрелов: металл, который до этого был с десятикратным запасом прочности рассыпался, как лёд! Начались катастрофы! Начался голод! И, прежде чем столкнуться с астероидом, планета погрузилась в хаос. Население начало бороться за выживание! Власти с трудом сохраняли порядок, но паника от ощущения неминуемой гибели охватила почти всех… К счастью, не все потеряли самообладание. Группа ученых, военных и медиков продолжали работу по поиску выхода. И лишь случайно было выяснено, что глубоко под землей на глубине несколько километров, при наличии в породе минерала пироксена, излучение начинало терять свою силу. В спешном порядке началась работа по освоению подземных пустот на планете и добыванию минерала. Вручную перетаскивали тысячи станков, машин, материалов, запасы продовольствия. Кирками и молотами под землёй вырывались помещения для жизни и работы!
Все жители Марса были объединены общей задачей. Именно тогда начали закладываться законы и традиции, по которым мы живём и сейчас, по которым предстоит жить и вам, землянам, поскольку катастрофа в ближайшем будущем ждёт и вас!
Но надежда на выживание, которая начала виднеться буквально на горизонте, стала таять на глазах! Когда уже большая часть марсиан ушла под землю и начала обустраивать свою жизнь, готовясь к удару астероида, когда ученые нашли способ связаться с разведывательным кораблем, ушедшим на Землю, когда были найдены способы сохранения воздуха под землей началось это…
Излучение влияло не только на приборы и машины, не только на свойства металлов и сплавов. Оно влияло на всё живое на планете. Через несколько лет после начала сильного излучения стало много мертворожденных. Практически четверо из пяти рождались мертвыми. Мы поняли, что если не найдем способа исправить ситуацию, то мы исчезнем, вне зависимости, расколется ли планета после столкновения или нет. И здесь наши ученые одержали победу! Был найден препарат, который в разы снизил смертность… Да, излучение повлияло на всё на планете, на всё живое… и если оно снизило рождаемость у людей, то на животных и насекомых оно повлияло по-другому.
Первыми стали пропадать разведчики и проходчики. Именно те бесстрашные марсиане, которые искали новые пустоты и пироксен, те, кто прокладывал дороги! Вооружаясь лишь факелами, топорами и кирками, они каждый день отправлялись на встречу неизведанному, в самую глубь Марса! Они рыли колодцы, ища воду, убирали опасно нависшие на потолках и стенах глыбы, устанавливали указатели, оборудовали стоянки для следующих за ними! Разведчики уходили иногда на несколько недель в бесконечные лабиринты Марса и возвращались, чтобы нанести новые данные на карты о тех местах, где излучение было минимальным, куда можно было перенести технику, в надежде, что она будет работать.
Тогда пропала первая группа разведчиков. На её поиски выслали вторую, но она вернулась ни с чем. Никаких следов. Предварительный маршрут, по которому пропавшая группа должна была идти, был проверен дважды, следы группы обрывались у огромной пещеры. Такая пещера, наверняка, заинтересовала бы разведчиков, так как в ней можно было бы построить многоэтажные здания на несколько тысяч человек. Напрасно спасатели освещали фонарями, (а они стали работать здесь!) каждый сантиметр поверхности, где могли остаться следы группы. Но ничего найдено не было… Тогда в это место направили бригады строителей для разработки проекта зданий, а поиски решили перенести на соседние пещеры, допуская, что группа могла заблудиться, возвращаясь назад. Вот тогда и произошла первая встреча с этими существами!
«Впрочем, Ранбир, тебе доведется их увидеть воочию!», — сказал Шаан, наблюдаю за его реакцией.
«Мне? Увидеть, что? Где? На Марсе?», — Ранбиру на какое-то мгновение стало казаться, что здесь происходит какой-то розыгрыш и в его голосе появились иронические нотки. Но лишь на мгновение… Шаан провёл пальцем по столу, который только выглядел старинной работы, но после прикосновения марсианина превратился в голографический купол со множеством разнообразных фигур с надписями на неизвестном, но почему-то знакомом Ранбиру языке. После его нескольких замысловатых движений на столе возник пейзаж земли. Так показалось Ранбиру. Но через мгновение, сметая горы и возводя гигантские волны, в планету врезался астероид, о котором рассказывал Шаан. Голограмма была стол реалистичной, что Ранбир на секунду подался назад и вытянул руку, защищаясь рукой от града камней и воды.
«Это реконструкция трагедии…», — пояснил Шаан. Такой планета была до, и такой она стала сейчас. Ранбир смотрел уже на знакомые по снимкам спутников безжизненные пустыни Марса. В это время, видя сомнения Ранбира, Шаан прикоснулся к очередному сенсору, а потом круто развернулся в кресле на сто восемьдесят градусов, устремив взор в темный дальний угол ангара. Шаан жестом предложил Ранбиру посмотреть туда же. Часть стены отъехала в сторону, и из темноты в тот же момент отделилась тень. Сначала она скользнула в сторону, потом на секунду остановилась и, словно учуяв, внезапно начала приближаться к ним! Уже через мгновения тень стала приобретать очертания существа размером с крупную собаку, но внешне напоминающую скорее гигантскую креветку с клювом вместо рта. Ранбир усилием воли остался на месте, когда клюв креветки открылся в метре от него, и чудовище изготовилось к прыжку! Пасть чудовища была широко открыта, демонстрируя Ранбиру ряд часто посаженных острых зубов в светло-зелёной слизи, делающую открытый рот похожим на арфу! «Отличная голограмма!», — мелькнуло в голове у него, но почему-то не так уверенно, как раньше, когда он разглядывал пейзажи Марса. В тот момент, когда существо начало свой прыжок с явным намерением вцепиться Ранбиру в горло, раздался негромкий щелчок, и креветку резко отбросило в сторону, как будто её сбил многотонный грузовик. Чудовище, пролетев, рухнуло на спину и, сделав несколько кувырков, осталась агонизировать своими бесчисленными лапами-клешнями, напоминая теперь большого гигантского таракана. Ранбир коротко выдохнул от этого представления и замер опять, осторожно трогая капли слизи на коленке своих брюк… «Не голограмма…», — попробовал пошутить он. «Нет, это настоящий кроунг, или как его прозвали земляне — лобстер!», — спокойно продолжил Шаан. «Теперь ты мне веришь? — продолжил Шаан. — С помощью современного оружия разделаться с кроунгами и другими тварями, которыми буквально кишат подземелья Марса, легко. Но напомню, не смотря на то, что астероид взорвался, действие излучения, хотя и ослабленное, но осталось. И даже новейшее оружие может перестать действовать в любой момент. Как, впрочем, и любая другая техника. Сколько спутников, с завидным упорством посылаемых землянами, долетели до Марса? Только те, которые случайно попали в промежутки волн излучения. И марсоходы работают лишь в зонах с повышенном содержанием пироксена в почве».
