Церемония посвящения в гражданина начиналась с того, что на поверхности разжигали костер из сухого мха. Марсианский мох хорошо горит даже в обедненной кислородом атмосфере. Одев кольцо на безымянный палец правой руки, посвященный долго, как только мог, держал его над огнём, а потом прижимал раскаленный перстень к тыльной стороне предплечья левой руки, где у него навсегда оставался оттиск герба Марса. После этого он считался прошедшим обряд посвящения и становился полноправным гражданином.
Конечно, обряд был частью испытания. Пробыть несколько минут без скафандра на поверхности Марса и не потерять сознания даже подготовленному марсианину было непростой задачей, но пройти в составе первопроходцев-разведчиков несколько километров внутри Марса было значительно тяжелей.
Несмотря на большое количество пустот, которые значительно ускоряли сооружение туннелей и новых объектов, строительство было сопряжено с немалым риском. Помимо «лобстеров», с представителем которых Ранбиру уже удалось познакомиться, довольно «приветливых» существ было на Марсе достаточное количество! Флора и фауна планеты была совершенно другой, хотя во многих существах и угадывалось сходство с земными, но сходство это было большей частью явно не в лучшую сторону! Жесткий селекционный отбор и конкурентная борьба видов за жизненное пространство, за воздух и воду превратили некогда безобидных животных, насекомых и даже растений в сильные, агрессивные и чрезвычайно живучие организмы! После катастрофы моря и океаны с их многочисленными обитателями ушли вглубь планеты! Там подводным существам пришлось приспосабливаться к отсутствию водных просторов, а земным, напротив, к изобилию озер, рек и речушек. Выжили те, кто сумел жить везде. Встретить на Марсе внезапно выпрыгнувшую рыбу, которая пролетела несколько метров по пещере, а потом прилипла к потолку и превратилась в цветок — было также обыденно, как на Земле встретить летящего голубя или бегущую кошку. Но, конечно, не так же безобидно! Простейший с виду камень мог побежать и превратиться в ощетинившееся шипами растение-животное, которому нужно только дотянуться своим крючковатым шипом, и тогда оно вонзит все свои колючки в вас, наполняя его быстродействующими токсинами, ведущими к скорой смерти, а ваше тело послужит инкубатором для новых камней-ежей. Всё это предстояло Ранбиру запомнить на уровне рефлексов. Пересдача экзаменов не была предусмотрена, ведь ценой ошибки была его собственная жизнь!
Каждый учебный день заканчивался у Ранбира в тренировочном зале, который находился в одном из отсеков корабля и представлял из себя огромный голографический тренажер. Там Ранбир одевал плотно облегающий костюм, состоящий из огромного числа микродатчиков. Датчики в точности копировали движения Ранбира в виртуальном пространстве, а также передавали его телу ощущения, которые он бы испытывал в реальности, если, к примеру, он удариться об свод пещеры или его укусит комар-пиявка. Магнитные ботинки позволяли ему чувствовать притяжение, а видео-шлем открывал красоты Марса во всех красках и мельчайших подробностях! Шагая по движущейся поверхности, он по несколько часов блуждал по виртуальным лабиринтам Марса, знакомясь буквально на собственной шкуре с его обитателями!
* * *
Диего.
Тренировки всегда проходили под бдительным надзором инструктора — хмурого мексиканца по имени Диего. Коренастый, с огромными бицепсами он в любой момент мог разразиться отборной бранью, стоило Ранбиру отвлечься от занятий! Позже Ранбир узнал, как Диего попал в Клуб, а потом и в космическую экспедицию. И была та история невеселая. Диего работал в полиции, был женат, воспитывал трех сыновей. Было обыденно, но стабильно. Всё Диего устраивало и работа инспектором, и небольшой дом в пригороде Мексико, и ровесница жена. Немного сварливая, но как уж здесь быть другой, когда с утра до ночи по дому носятся трое сорванцов пяти, семи и десяти лет! О Клубе лысых Диего никогда не слышал, да и не интересовался этой темой. Для него всегда имело второстепенное значение, как выглядит человек. Главное, какие поступки он совершает. Этому его научили долгие годы работы в полиции. И вот, в одно утро, умываясь, Диего увидел прилипшие к ладоням волосы. Его волосы… и много. Посмотрев в зеркало, он с ужасом увидел, что волосы выпадают клочками не только на голове, но и бровей так же почти не стало! Он решил ничего не говорить жене, аккуратно собрал в пакет выпавшие волосы, прикрыл голову фуражкой и поехал к доктору. Тот долго осматривал голову Диего, что-то бормотал себе под нос про экологию, стрессы и другую чепуху. А потом доктор сказал, что это алопеция. От чего она появляется, и как с ней бороться, он не ответил.
И начались долгие хождения Диего по врачам. Бесконечная сдача анализов, масса бесполезных советов, недоуменно подтрунивающие взгляды сослуживцев — всё это вихрем закружилось вокруг него, вытесняя и уничтожая его привычную жизнь. Но это было не самое страшное. Неприятный сюрприз ждал Диего дома. Вместо сочувствия и понимания от жены Диего увидел только отстраненность и злобу. То, что копилось в его второй половине все эти годы, и что Диего старался не замечать и сглаживать, вырвалось наружу грохочущим водопадом. Жену вдруг стало раздражать абсолютно всё: и его работа, и дом, кстати не самый плохой в посёлке, и, конечно, то, что Диего загубил её молодость, а она могла бы стать… Обычно на этой фразе жена прерывалась на рыдания и начинала кидать чистое бельё в стиральную машину. Иначе, как лысым козлом, она уже его не называла. Диего терпел почти год. Спал отдельно в гостиной, старался пораньше уехать из дома и задержаться на работе. Терпел он из-за сыновей. Но в один из вечеров, когда жена по обыкновению ворча что-то себе под нос вешала бельё на заднем дворе, а дети уже спали, Диего подогнал поближе старенький форд и отработанными движениями спеленал жену. А ещё через мгновение, в наручниках и с залепленным скотчем ртом, она была в багажнике. Полчаса «форд» несся по автостраде, а потом свернул в пустыню. Уже в заранее выкопанной яме, жена в истерике поклялась Диего хорошо заботиться о детях и тратить оставленные им деньги на их образование. Диего молча отвез её домой, а сам поехал на юг от города, где его ждал корабль. За прошедшее время он успел вступить в Клуб и зарекомендовать себя.
Теперь Ранбир понимал, почему у Диего был такой характер.
Перед тренировкой мексиканец вручил Ранбиру не бластер и не фотонный пулемет, как он ожидал, а обыкновенную полутораметровую палку, которую, не смотря на гравитацию, довольно ощутимо притягивало к полу. А вес палки от тренировки к тренировке заметно возрастал. С помощью этого чудо-оружия Ранбиру приходилось каждый день расправляться со множеством тварей, которые прыгали, подползали, подлетали, а то и появлялись неизвестно откуда! И если этого ему не удавалось сделать или сделать не вовремя, то помимо лаконичных, но доходчивых комментарий инструктора, датчики на тренировочном костюме весьма ощутимо ему об этом напоминали! От мексиканца Ранбир с удивлением узнал, что лучшие результаты с копьем на тренажёрах, а потом и на Марсе показывают мойщики стекол и уборщики в метро! Изо дня в день, повторяя одни и те же движения на земле со щетками и швабрами, они с легкостью расправляются и с лобстерами, ежами и прочими уже на Марсе! Так же Ранбир узнал, что много людей, планируемых к отправке на Марс, проходят подготовку, работая в метро и на шахтах простыми рабочими. Потом они привычно справляются и с физической работой, и с дискомфортом от длительного нахождения под землей!
