Жак поспешил вернуться в дом. Он шел по улочке и напряженно оглядывался по сторонам. Он знал из курса лекций основные мотивы поведения вампира после инициации, и главным была невероятная жажда крови, к какому бы виду монстр не относился. И если Тереза осталась здесь, то найти ее будет легко, она непременно себя выдаст, напав на любого неосторожного человека. Необходимо было предупредить очередное убийство, жертв в этом селении и так было предостаточно. Одно утешало: Жак знал, что вампиры боятся солнца, так что до ночи время было.
Он дошел до снимаемого ловцами жилья, не встретив ни одного человека. Несмотря на ясный тихий день, улочки были пусты, дома выглядели без признаков жизни, из труб не шел дым, окна плотно закрывали портьеры, все двери были затворены и даже собаки попрятались и не встречали лаем идущего мимо чужака. Жак вошел в коттедж и услышал голоса, доносящиеся из гостиной. Он замедлил шаг, но различив низкие тона, свойственные высшему Виктора, быстро двинулся на кухню. Убрав продукты в холодильник, направился в гостиную. Его обостренный слух не подвел, в кресле сидел накачанный харизматичный мулат. Это был начальник Виктора Идрис. Жак поздоровался и сел напротив.
– Что нового? – напряженно спросил Виктор, глядя в упор на подчиненного.
Жак подробно рассказал о походе в магазин. Ловцы слушали внимательно и молча. После окончания доклада, они переглянулись.
– Еще и вампир! – сухо заметил Идрис и нахмурился. – Местность просто кишит сущностями. Мало нам повальных суицидов… Но первоочередной задачей для нас является лишь одно: найти и закрыть все порталы в потусторонний мир. Необходимо предотвратить проникновение иных в эту злополучную местность.
– Зеркало в Рыцарском замке уничтожено, – напомнил Виктор.
– Как я понял из рассказа Жака, есть какое-то подземелье со странными фигурами на стенах, – начал Идрис.
– Да-да, по описанию у них вместо лиц какие-то блестящие овалы, – встрял Жак.
– Порталы! – уверенно заявил Виктор. – И их несколько. Кто-то открыл эти проходы…
– Или один коридор, ведущий из этого загадочного подземелья наружу, за стены замка, – задумчиво добавил Идрис.
– По местной легенде существует какой-то заколдованный камень, – сказал Виктор. – Нам пани Агата, хозяйка придорожного кафе, поведала, разоткровенничалась под воздействием местной сливовицы. Будто бы камень заговоренный, в нишу замурован и надпись выбита на нем: «Каждый, кто коснется камня, умрет в течение года».
– А Иржи, охранник, говорил, что этот камень в основании Рогатой башни, – добавил Жак.
– Пани Агата тоже указывала именно на эту башню, – закивал Виктор.
– Что ж, времени терять не будем, разберемся на месте! – оживленно произнес Идрис и встал. – Но сначала перекусим.
После завтрака, сооруженного на скорую руку, ловцы собрались и, не мешкая, отправились к замковому комплексу. Они были вооружены серебряными сетками, у Идриса еще имелся небольшой пистолет, начиненный длинными острыми пульками из осиновой древесины, облитой серебром. Они подошли к замку. Солнце заливало древние стены, и сооружение не выглядело мрачным. На вид это была обычная архитектурная достопримечательность. Но Идрис вдруг остановился и замер, закрыв глаза. Его красивое темнокожее лицо посерело, словно ему стало дурно, губы сжались, заходили желваки. Высший начал глубоко и редко дышать, пытаясь выровнять свое состояние. Виктор с тревогой наблюдал за ним. Он знал об особой чувствительности высших, их сверхспособностях. Он и сам, находясь в Ордене вот уже второй десяток лет, обладал мощной восприимчивостью ко всем аномалиям и чутко ощущал изменения в реальном мире. И сейчас Виктор тоже начал пропитываться какой-то мертвенной жуткой энергией, которая, казалось, окутала замок непроницаемой оболочкой. А ведь еще вчера такого не было. Они с Жаком легко вошли внутрь и ничего экстраординарного не почувствовали. Виктор, превозмогая наваливающуюся слабость, глянул на подчиненного. Свежее, обычно румяное лицо Жака начало бледнеть, под глазами залегли синие тени. Ловцы не двигались с места, пытаясь восстановить физическое состояние до уровня нормы.
Вдруг из овальной арки входа вывалился охранник, за ним выползла какая-то женщина и замахала им рукой. Ловцы, собрав все силы, двинулись к ним. Но давалось им это с трудом. Казалось, что неподъемные гири привязаны к лодыжкам, а воздух стал вязким и мерзким, словно разверзлись могилы и испустили запахи гниющих тел. Первым до входа добрался Жак, он подхватил обессилевшую женщину и потащил ее по дороге подальше от замка. Идрис и Виктор занялись охранником. Он истекал кровью, укусы на шее ясно указали ловцам, кто напал на мужчину.
– Она… она… исчадие ада, – только и успел прохрипеть он и отдал богу душу.
Ловцы оставили тело на месте и с трудом вошли на территорию замка. Дурнота не проходила, несмотря на все их усилия удерживать физическое состояние в норме. В нескольких метрах они увидели распростертую старуху. Опрокинутое ведро валялось неподалеку, швабра лежала вдоль ее тела. Виктор узнал уборщицу, которую видел в первый их приход. Он склонился над ней. Она еще дышала, но затуманенный взгляд казался бессмысленным.
– Пани, что произошло? – спросил Виктор.
– Не знаю, – еле слышно ответила она, – дьявол вышел и душит всех нас…
Она захрипела. Виктор подхватил ее подмышки и потащил за территорию. Идрис обследовал здание администрации. Но там никого не оказалось.
Они отнесли старуху вниз по дороге и уложили ее на скамью возле автостоянки. Там уже сидела пришедшая в себя женщина, которую спас Жак. Из небольшого магазина возле автостоянки выглядывал молодой парень, видимо, продавец. Но подходить к людям не решался. Его вид был напуганным. Виктор попросил его принести несколько бутылок с водой. Парень замер, но потом все же послушался и вышел из магазина. Он принес воду, ловцы напоили женщин, потом начали жадно поглощать живительную влагу. Через несколько минут их физическое состояние восстановилось, дурнота и слабость прошли.
– Пани Ирэна, – сказал парень, – что случилось? На вас лица нет.
– О! – одновременно воскликнули Идрис и Виктор и переглянулись. – Так вы Ирэна?
Они внимательно посмотрели на женщину. На вид ей было около пятидесяти, приятное кареглазое лицо, каштановые волосы, убранные в тугой узел, опрятная одежда в офисном стиле.
– Да-да, это пани Ирэна, – сказал парень. – Она работает в замке кастеляншей. Я услышал какие-то крики… но последнее время в замке черти что происходит, так что я спрятался в магазине. А автостоянка вообще закрыта, ребята сегодня не пришли, звонили мне и сказали, что уезжают, кто куда… Страшно тут!
– Можете говорить? – спросил Идрис и глубоко заглянул в глаза женщины.
– Да, – глухо ответила она и сделала большой глоток воды из бутылки.
– Есть еще люди в замке? – спросил Идрис.
– Слава богу, нет! – с чувством ответила Ирэна и вдруг горько расплакалась.
