Вскоре после своего прибытия в Лондон князь Кантемир получил от вице-канцлера графа А.И. Остермана письмо от 16 мая 1732 года с сообщением об одной английской газете, в которой были употреблены неуместные и оскорбительные выражения о русских министрах. Остерман советовал Кантемиру не жалеть денег и у редактора газеты узнать, кто был автором подобного сообщения, и требовал опровержения. Согласно инструкциям и рескриптам, Кантемир не раз печатал опровержения в английских газетах, о чем постоянно извещал русское правительство.
В сентябре 1763 года русский посланник в Англии граф Александр Романович Воронцов доносил своему правительству, что в Лондоне появилась газета, в которой описывались самые оскорбительные подробности о русском дворе. Посланник жаловался на свою беспомощность и не знал, что ему делать. В ответ на его депешу императрица начертала следующую резолюцию:
«На сие три способа есть:
1) зазвать автора, куда способно, и поколотить его;
2) или деньгами унимать писать, или уничтожить;
3) или писать в защиту, а у двора, кажется, делать нечего».
Историк полагал: последний пункт подтверждал, что королевская власть потеряла контроль над печатью, поэтому к Английскому двору и обращаться не имело никакого смысла.
В инструкции графу Чернышеву, назначенному чрезвычайным послом в Англию, в июле 1768 года говорилось: «Не меньшая должность ваша состоять имеет и в том, чтобы всякие производимые иногда ложные и предосудительные о нашей империи разглашения опровергать и уничтожать. Мы, правда, знаем, что в Великобритании, по необузданной вольности прессы, нет способа запретить им в издании в печать всяких нескладных лжей, и чем более им в том препятствуется, тем более они к неистовствам своим поощрены бывают, не опасаясь за то, по их вольности, ни от самого парламента никакого себе наказания; при всем том, если вы иногда что усмотрите в газетах тамошних и в других изданиях предосудительного о нашей империи, то хотя под рукою стараться, дабы разглашаемые слухи теми же газетами и опровергаемы были». Данная инструкция говорила о переменах, произошедших в английском обществе: пресса стала независимой от парламента и не знала над собой другой власти, кроме закона и суда. С этим должны были считаться и русские посланники в Лондоне.
Тучи сгущаются
В ноябре 1796 года умерла российская императрица Екатерина II. После восшествия на престол император Павел поначалу желал сохранить дружественные отношения с Англией. В феврале 1797 года между двумя странами был заключен торговый договор, Россия примкнула к новой коалиции против Франции. Однако союзники своими действиями разочаровали Россию, и вскоре последовал разрыв отношений с Англией. Посланник Витворт в 1800 году покинул Петербург, и почти одновременно опала постигла и графа Воронцова.
Российский император Павел I. Неизвестный художник
Следует отметить, что попытки отозвать Семена Романовича из Лондона случались и до событий 1800 года. В одном из своих писем в 1898 году российский государь предлагал графу Воронцову стать вице-канцлером, добавив в конце письма: «А вы сами знаете расположение мое к себе». В том же году Воронцову был пожалован орден Большого Креста Иоанна Иерусалимского, обеспечивший графу гарантированный доход в три тысячи рублей. В 1799 году ему последовало новое предложение — прибыть в Россию и занять должность канцлера вместо князя Безбородко. Указом от того же года Воронцова назначили командующим корпусом русских войск, участвовавших в Голландской экспедиции и зимовавших затем на английских островах. Эти проявления милости со стороны государя только осложняли работу Воронцова как дипломата, требовали от него постоянного отвлечения. Семену Романовичу становилось ясно, что на родине хотят его отставки. Не дождавшись от него добровольного сложения полномочий, в апреле 1800 года Воронцову было предложено просить увольнения от службы, и тут же был издан приказ, в котором было объявлено, что «генерал от инфантерии граф Воронцов, по прошению его за слабостию здоровья, всемилостивейшее увольняется от службы с ношением мундира». По утверждению исследователей, Семену Романовичу разрешено было остаться в Англии, но последовавшие за этим события заставляют усомниться в этом.
Друзья Воронцова были уверены, что пребывание в Великобритании после отставки не принесет ему затруднений, но они ошиблись. В.Н. Александренко отмечал, что вскоре за Воронцовым был установлен тайный надзор, а в феврале 1801 года император Павел повелел: «За недоплаченные лондонскими банкирами Пишелем и Брогденом казне принадлежащие деньги четыреста девяносто девять фунтов стерлингов четырнадцать шиллингов и пять пенсов конфисковать на такую сумму имения генерала графа Воронцова; прочее же его имение, за пребывание его в Англии, взять в казенный секвестр». Семен Романович и его друзья считали такое отношение к известному дипломату несправедливым.
Я.И. Смирнову приходилось непросто
После увольнения графа Воронцова из-за отсутствия официального посланника при Лондонском дворе священнику посольской церкви Я.И. Смирнову было поручено наблюдать за развитием ситуации в Англии и сообщать обо всем в Россию. Высочайший рескрипт от 29 сентября 1800 года гласил: «…препоручается вам (Смирнову) извещать Государя обо всем, что вы узнать можете касательно до предприятий, вооружений, отправлений, переводов денежных и торговых оборотов англичан в течение настоящей осени и зимы».
На горизонте замаячила новая война между Россией и Англией. Британский флот бесконтрольно господствовал на море, начались захваты иностранных судов. В 1800 году Россия выступила с предложением к Дании, Пруссии и Швеции восстановить принципы вооруженного нейтралитета и тем самым обеспечить свободу и безопасность морей. Император Павел наложил эмбарго на все британские корабли, а имущество англичан, проживающих в Петербурге и других городах, было арестовано.
В ответ англичане заняли Мальту и подняли в Ла-Валетте британский флаг. Я. Смирнов доносил в Петербург о том, что начался захват русских судов у берегов Великобритании. В ответном письме Ф.В. Ростопчин писал: «Полученное здесь известие о наложении в Англии эмбарго на суда российские и товары, а равно и экипажи, на них находящиеся, побуждает на отзыв из Англии как вас самих с чинами миссии, так и всех ведомства адмиралтейства и морского департамента чинов». Священнику Смирнову поручалось отправить на родину, прежде всего, флотских офицеров, корабельных мастеров и прочих чиновников, не принадлежащих к российскому ведомству иностранного департамента. Затем ему следовало самому, вместе с членами русской миссии, забрав архивы и казенные деньги, отправиться в Гамбург. Согласно полученным указаниям, Смирнов раздобыл паспорта для чиновников миссии барона Николаи, Ханенка и Жеребцова и отправил барона Николаи в Копенгаген, а остальных — в Петербург. Через Жеребцова Смирнов передал в Петербург письмо, в котором уведомлял, что в Лондоне задержаны русские офицеры.
