Я приоткрыла дверь и отшатнулась. Корчма кишмя кишела народом, к столикам едва можно было даже протолкаться, не то что сесть. Похоже, здесь решила позавтракать добрая половина приезжих, а учитывая погоду – заодно и пообедать, коротая время за разговорами и выпивкой.
– Ты чего, цыпа, уснула? – Вал бесцеремонно пихнул меня в спину, заставив переступить порог.
– А толку? Все равно свободных мест нет.
– Как это нет? – искренне изумился тролль. Шагнув к ближайшему столу, Вал за шкирку приподнял сидящего там гнома и, ткнув когтем в его стул, благодушно поинтересовался: – Эй, борода, это место свободно?
Тот усиленно закивал, перебирая в воздухе ногами.
– Видишь, цыпа, надо только не стесняться спрашивать! – покровительственно заключил тролль, отпуская гнома. Сотрапезники оного дружно пришли к выводу, что уже засиделись в этом гостеприимном заведении, и стол на четверых поступил в наше полное распоряжение.
В корчме жарко пылал камин, так что первым делом я сняла и встряхнула куртку, вместе с сумкой бросив ее на соседний стул.
– Цыпа, кто тебя так? – изумленно присвистнул тролль, разглядывая длинные царапины на коже куртки, местами переходящие в дырки до самой подкладки.
– Петух потоптался, – сдуру брякнула я.
Пару секунд Вал непонимающе пялился на меня, а потом начал так гоготать, что я запоздало сообразила, какую ошибку допустила. Ну что мне стоило приплести какую-нибудь нежить покровожаднее?!
– А ну-ка поподробнее, цыпа! Пожалуй, до Догевы не так уж и далеко, а ее Повелителю, думаю, тоже будет интересно узнать, какие такие петухи его невесту тут топчут!
– А ты что, следить за мной нанялся? – не сдержавшись, излишне грубо огрызнулась я.
– Угу, – невозмутимо подтвердил тролль. – Прям так через пол-Белории за тобой и притащился!
Рядом с нами в вопросительном полупоклоне изогнулся хозяин корчмы. Платить полагалось вперед, и я, отсчитав ему пяток монет, заодно высыпала на стол содержимое всего кошеля, для ревизии. Н-да, не густо – медь пополам с серебром и одинокий золотой кладень.
– Плохо колдуешь, цыпа, – ехидно заметил наемник, внося свою долю.
– С работой в последнее время туговато, – со вздохом призналась я. – Правда, вчера какие-то подвыпившие на поминках мужички совали мне десять кладней за поднятие из могилы «виновника торжества», тестя обоих заказчиков. Дескать, «шоб посидел с нами за компанию, поглядел, как мы тута для него проставились…», но я такой ерундой не занимаюсь.
– У меня тоже голяк. Правда, заказали вчера одну мерзкую бабу грохнуть… – Приветливо улыбающаяся девка принесла наш заказ, и голос дорвавшегося до пива тролля утонул в торжествующем бульканье.
– Кого? – рассеянно поинтересовалась я, набрасываясь на жаренные в сметане грибочки. Если у Вала со вчерашнего вечера капли во рту не было, то у меня – крошки.
Тролль, жмурясь от удовольствия, отставил ополовиненную кружку и беззастенчиво рыгнул прямо мне в лицо.
– Тебя.
Боровичок сработал не хуже бледной поганки, скользнув не в то горло. Вал, привстав и перегнувшись через стол, услужливо похлопал меня по спине.
– Что-о-о?!! – наконец прохрипела я, уворачиваясь от вошедшей во вкус лапы. – И ты согласился?!
– Да ты чего, цыпа?! – обиделся Вал. – Конечно нет!
Я облегченно вздохнула.
Тролль придвинул к себе тарелку с дымящейся картошкой и возмущенно добавил:
– Это надо ж было набраться такой наглости – предложить мне бздырные сорок кладней за боевого мага! Впрочем, я сказал, что подумаю…
– Вал, я тебя сейчас сама убью, – с чувством пообещала я. – Бесплатно, по старой дружбе!
Тролль невозмутимо отломил кусок от общего, выложенного на середину стола каравая и приступил к еде, предварительно выполнив необходимое санитарно-гигиеническое действо, то есть вытерев руки о штаны.
– Ну я и подумал, – продолжал он с набитым ртом. – Может, провернем это дельце на пару?
– С меня труп, с тебя посреднические услуги? – съязвила я.
– Ну можно не весь, – «утешил» меня тролль. – Обойдемся какой-нибудь характерной частью!
Я гулко постучала себя по лбу костяшками пальцев, но наемник истолковал этот жест по-своему, с интересом покосившись на мою голову. Я поспешно отдернула руку.
– Рука тоже подойдет! – алчно заверил Вал. – Особенно вон та, с колечком. Его, кстати, мне тоже очень подробно описали…
– Кто? – Я машинально прокрутила кольцо на пальце, повернув печаткой внутрь.
– У меня был соблазн отдернуть ему капюшон, но, боюсь, это означало бы окончательный срыв сделки, – хмыкнул тролль. – Цыпа, чего ты так дергаешься? Одолжишь колечко, выкопаем на кладбище какую-нибудь бабу посвежее, оттяпаем ей руку, сдадим клиенту, поделим денежки, а там подсмотрим, куда он ее выкинет, и подберем!
Грибочки уже не казались мне такими аппетитными. Я демонстративно стиснула окольцованную руку в кулак и с мрачным видом сунула его троллю под нос, чтобы даже не надеялся.
– Как он хоть примерно выглядел?
– Мужик, среднего роста, в длинном плаще с поясом, как у дайнов, только черным. На колдуна здорово смахивал, и повадки такие же паскудные – голос негромкий, вкрадчивый, движения плавные, но гхыр за ними уследишь. – Вал задумчиво поболтал в кружке остатки пива и добавил: – И, похоже, с ним еще двое типов сшивались, только не рядом, а чуть в сторонке. Делали вид, что между собой болтают, а сами так в нашу сторону и зыркали.
– Если еще раз их увидишь – узнаешь?
– Спрашиваешь! – оскорбленно фыркнул наемник. – А чем, по-твоему, я все утро занимаюсь? Высматриваю этих дхуров, но покуда без толку. Видать, отсиживаются где-то, не желают на людях светиться…
– Хочешь сообщить, что согласен? – съязвила я.
– Сообщить-то я им и так могу – они намекнули, что завтра сами ко мне подойдут. Нет, хотел вызнать, где они остановились. Не люблю вслепую работать: ухлопаешь клиента, а заказчик как в воду канет! И что мне тогда с твоей башкой делать?! Разве что женишку обломавшемуся со всяческими соболезнованиями подарить – пусть в гостиной над камином на память прибьет…
– Вал!!!
– Да ладно тебе, пошутить уже нельзя? – Тролль продолжал невозмутимо чередовать выпивку и закуску. – Расслабься, цыпа, я напарников не продаю!
– Разве что за деньги, – с обреченным вздохом поддакнула я. – Что ж ты сразу за ними не проследил?
– Не дали, – чавкая, неохотно признался наемник. – Профессионалы, гхыр хатт в дроппу! Покуда колдун с глаз не скрылся, с места не тронулись, а потом в разные стороны разошлись. Я тоже не гблихх сопливый, чтобы за кем-то одним увязаться, – наверняка бы через пять минут по затылку схлопотал. Уверен, они друг дружку подстраховали и снова скучковались. Да и не больно-то к этим вампирам подкрадешься…
