Далее следовали закодированные строчки. Девушка расшифровала их – это оказалось расписание сеансов связи. Уилл не хотел обмениваться сообщениями в одно и то же время, понимая, что Керен рано или поздно догадается о том, что Элис связывается с ним. Цветные огни среди деревьев должны появляться нерегулярно, в разное время ночи. Иногда сообщений не будет, и тогда белый огонь будет мигать как бы случайно!
– Хорошо придумал, Уилл, – прошептала Элис.
Она знала, что Керен не дурак. Уилл также написал о том, что кто-нибудь из людей Малькольма будет постоянно наблюдать за башней на тот случай, если девушке понадобится сообщить что-то очень срочное.
Элис сожгла тонкую бумагу в пламени свечи, а пепел выбросила в окно.
Она уже знала, на каком приятном образе она сосредоточится в следующий раз, когда Керен попытается ее загипнотизировать.
* * *
Случай испытать камень Малькольма выдался уже через час.
Девушка услышала в прихожей голос Керена и шум часовых, поспешно встающих при виде командира.
Случай испытать камень Малькольма выдался уже через час.
Девушка услышала в прихожей голос Керена и шум часовых, поспешно встающих при виде командира.
«Да, Керен точно не дурак», – подумала Элис. Он уже знал об огнях в лесу, возможно, даже видел их собственными глазами и теперь хотел узнать, имеют ли они какое-то отношение к девушке. Ключ в двери повернулся, и Элис спрятала камешек за плотным отворотом левого рукава, откуда могла достать его в любое мгновение.
Войдя в комнату, Керен быстро кивнул и указал рукой на стол:
– Сядьте, Элис. У меня к вам несколько вопросов.
Из кожаного мешочка на поясе Керен вынул голубой камень и принялся вертеть его в руке. Никаких подготовительных бесед уже не требовалось. Камень теперь сам действовал на девушку так, как было нужно Керену. Ему оставалось только приказать Элис смотреть на него, и через несколько секунд девушка уже подпадала под воздействие его гипнотических способностей.
– Посмотрите на камень, Элис, – приказал Керен негромко.
Девушка невольно перевела взгляд на красивый камень, который Керен катал туда-сюда по столу. Как и раньше, она почувствовала, что эта вещица сама притягивает внимание, завладевая ее сознанием.
Опустив руки под стол, Элис дотронулась указательным пальцем правой руки до камешка в левом рукаве. Представив себе блестящую черную поверхность, Элис ощутила, как чары голубого камня ее отпускают и как она освобождается из-под контроля Керена.
«Представь себе что-то приятное и воодушевляющее», – советовал Малькольм. Элис попыталась вызвать в воображении самый приятный образ, какой только могла вспомнить: лицо Уилла. Широкая улыбка, всклокоченные волосы, озорной огонек в карих глазах… И сознание девушки тут же полностью освободилось от воздействия чар Керена.
– Продолжайте смотреть на голубой камень, – сказал он мягко. – Вы готовы отвечать на мои вопросы?
Элис продолжала смотреть на камень, но теперь не видела в нем никакой глубины. Лицо Уилла же перед ее мысленным взором, напротив, становилось все более отчетливым с каждым мгновением. Девушка вдруг поняла, как сильно соскучилась по его задорной улыбке.
– Да, – кратко ответила она.
Хорошо, что Малькольм предупредил Элис не делать вид, будто она находится под воздействием чар. Девушка не знала, как вела себя раньше, когда Керен контролировал ее разум, но ей казалось, что отвечала на его вопросы как в полусне. Очевидно, это было не так.
– Хорошо. Говорят, прошлой ночью в лесу видели огни, – начал Керен.
Так и есть. Он пришел спросить ее про огни.
– Да, – повторила Элис.
Пока что Керен не задал никаких вопросов, на которые требовалось бы дать развернутый ответ.
– Вы их видели?
Девушке вдруг захотелось сказать правду. Ответить: «Да, я их видела. Это были сигналы». Но она снова погладила стеллатит, и это желание пропало.
– Нет, – ответила она.
Элис освободилась от чар Керена! Теперь она могла говорить этому человеку все что угодно, сохраняя, конечно, благоразумие. В душе девушка ликовала, но дипломатическая подготовка помогла ей сохранять спокойствие и невозмутимое выражение лица.
Керен нахмурился. Он был уверен в том, что огни были сигналами, предназначенными Элис. Но не могла же девчонка солгать в ответ на прямой вопрос. Он попытался еще раз:
– Вы точно их не видели? Такие красные, голубые, желтые и белые огни между деревьев. Неужели вы их не видели?
Элис едва не сказала: «Было поздно, и я спала», но вовремя остановилась. Но если она не видела огни, то не могла знать, в какое время они появились. Она поняла, насколько трудно удерживать контроль над собственным разумом. Керен не теряет хватку и постоянно отвлекает ее своими вопросами, так что нужно как следует сосредоточиться.
– Я их не видела, – ответила Элис и добавила непринужденно: – Я видела их раньше.
Не отрывая взора от камня, она заметила, что Керен приподнял голову, услышав ее признание.
– Когда же? – спросил он нетерпеливо. – Когда вы видели эти огни?
– Десять дней назад, – улыбнулась девушка. – Мы с Уиллом были в лесу. Там мы видели огни.
Элис догадывалась, что Керену известно о том, что они с Уиллом побывали в Лихой чащобе. Наверняка следившие за ней были его людьми. Конечно, тогда они с Уиллом предположили, что наблюдать за ними приказал Орман. И хотя наблюдатели не видели, как именно Уилл с Элис заходят в лес, они могли об этом догадаться. Сейчас такое признание ничем ей не навредит. Напротив, оно поможет отвлечь Керена от последующих расспросов.
Керен между тем задумчиво барабанил пальцами по столу. Он отвлекся, и Элис почувствовала, что теперь ей легче сопротивляться его контролю над ее словами и мыслями.
Керен попытался выудить из девушки ответ еще раз, но уже не так уверенно:
– И что же означали эти огни?
– Мне кажется, их использовал Малькольм, – пожала Элис плечами. – Они отпугивают людей от его леса.
И снова пальцы Керена забарабанили по столу.
– Ну да, – рассеянно произнес он. – Действительно отпугивают. Мои люди и близко к нему не хотят подходить.
«А вот это полезно знать», – подумала Элис. С тех пор как Уилл скрылся в Лихой чащобе, она опасалась, что Керен объяснит своим людям, что на самом деле кроется за так называемым колдуном Малькольмом, и прикажет прочесать лес.
Керен тяжело вздохнул. Было заметно, что он напряжен. Элис почувствовала, что в ближайшее время должно что-то произойти. И последующие слова Керена подтвердили подозрения девушки.
– Ну что ж, не стоит больше терять время на это, – усмехнулся Керен. – Через день-другой должен прибыть военачальник Макхаддиш…
