Скандианцы расслабились и уже не так напряженно сжимали в руках оружие, хотя, как заметил Уилл, и не спешили отпускать его. Тут из-за спины Малькольма послышался неожиданный всхлипывающий звук.
Макхаддиш рыдал. Но неизвестно, от стыда или облегчения.
* * *
Остаток ночи они провели на поляне. Пока стояла тьма, Малькольм подсыпал в костер свой магический порошок, чтобы тот не погас. Он продолжал делать вид, что делает это ради безопасности Макхаддиша.
С первыми, еще неясными проблесками рассвета над верхушками деревьев все направились обратно к Поляне Целителя. Шли молча. Даже при дневном свете Лихая чащоба оставалась крайне неприветливым местом, в котором не хотелось вести праздные разговоры, тем более что в памяти у всех еще были свежи события минувшей ночи.
Когда впереди показалась опушка Поляны Целителя, все участники процессии заметно повеселели. Оставшиеся на поляне скандианцы шумно поприветствовали своих товарищей, а воины-скотты с любопытством посмотрели на своего военачальника, который хмуро отворачивался от них. Опустившись на колени, он позволил Тробару снова приковать себя к большому бревну. Макхаддиш больше не был гордым военачальником. Он казался совершенно подавленным.
Целитель, смывший с лица краску, переодевшийся в свою обычную серую робу и ставший опять Малькольмом, махнул рукой Уиллу и Хорасу и направился к своей хижине.
– Нам лучше поговорить. Да и Орману не терпится узнать новости, – сказал он.
Молодые люди согласились и последовали за ним в дом. В гостиной целитель со вздохом облегчения плюхнулся в одно из резных кресел:
– Так-то лучше! – В его голосе явно ощущалось облегчение. – Я становлюсь слишком старым для подобных развлечений в лесу. Вы не представляете, как это утомительно – размахивать руками и изображать из себя злого колдуна. – Малькольм поерзал в кресле, устраиваясь поудобнее. – Найджел запустил летающее лицо слишком низко и едва не попал им мне по голове, так что пришлось резко наклониться. Боюсь, я растянул спину, – добавил он, поморщившись и потирая бока.
Услышав его голос, в гостиную вошли Орман с Ксандром. Орман обвел взглядом всех присутствующих.
– Надеюсь, экспедиция завершилась успехом? – спросил он.
Малькольм пожал плечами и тут же пожалел об этом, застонав от боли в спине.
– Можно сказать и так, – ответил за него Хорас. – Мы узнали названия кланов, численность отрядов и время наступления. Все заняло не более двадцати минут, – добавил он восторженно. – И кроме того, целитель здорово напугал Макхаддиша и наших друзей-скандианцев.
– И все? – улыбнулся Малькольм.
– Ну, я тоже немного поволновался, – застенчиво улыбнулся Хорас.
– И я, – признался Уилл. – Хотя и знал, как устроено большинство этих фокусов.
– Этим я похвастаться не могу, – усмехнулся Хорас. – Для меня-то все это было в новинку.
– Лицо демона в тумане и гигантский воин – это же обычные иллюзии, вроде волшебного фонаря, верно? – спросил Уилл Малькольма.
– Ага, обычные, – фыркнул Хорас.
Малькольм не обратил внимания на его замечание и ответил Уиллу. Он гордился своим мастерством создания иллюзий и был рад немного похвастаться.
– Верно. Дым служит двойной цели. Он создает экран, на котором даются изображения, но также и развеивается, искажая изображения, так что их нельзя четко разглядеть. Если бы Макхаддиш присмотрелся к ним, он бы заметил, насколько грубо они выполнены. Главное – это внушить человеку то, что он должен увидеть. Зритель сам заполняет пробелы в своем воображении. Обычно у него получается все гораздо страшнее, чем могу это сделать я.
– Огни среди деревьев я тоже видел раньше, – продолжил Уилл. – В конце концов, мы пользуемся ими, посылая сигналы Элис. Но летающее лицо… то, которое едва не ударило тебя… Как тебе это удалось?
– Ах да, этим я особо доволен. Хотя оно едва и не испортило все. Мы с Найджелом трудились над ним почти весь день. Парню всего семнадцать лет, но он довольно способный художник. Это всего лишь бумажный фонарь с нацарапанными на нем толстыми черными линиями. Мы подвесили его на очень тонкой проволоке, натянутой над всей поляной. В темноте она незаметна. Мы очень хорошо придумали, что лицо должно наклониться над нами, а потом исчезнуть над деревьями напротив.
– Но… мне показалось, что оно просто разлетелось искрами, – сказал Уилл.
Малькольм закивал:
– Да, это еще один химический фокус, которому я обучился несколько лет назад. Смесь серы, селитры и… – Он замолчал.
Как бы целитель ни гордился своим мастерством, но ему не хотелось выдавать все свои секреты.
– Немного того, немного другого, – продолжил он. – Получается смесь, которая очень сильно горит или взрывается, если ею что-то заполнить.
– Да, было очень красочно, – улыбнулся Хорас, вспомнив, как по небу пролетело изображение демонического лица, рассыпавшееся над деревьями искрами во вспышке пламени. – Мне кажется, для Макхаддиша это стало последней каплей.
– И это же едва не выдало меня, – многозначительно произнес Малькольм. – Как я сказал, изображение пролетело ниже, чем мы задумывали, и едва не ударило меня. Я бы запутался в проволоке, и, возможно, мой балахон загорелся бы. Если это увидел Макхаддиш, то, я думаю, он догадался бы обо всем.
– Так часто и бывает, – заметил Уилл. – Успех от неудачи отделяют считаные мгновения.
– Что правда, то правда, – согласился Малькольм.
Пока они обсуждали события минувшей ночи, Орман внимательно прислушивался к их беседе. Теперь он решил, что настал момент подвести итоги.
– Так какова общая ситуация? – спросил он.
– Неважная, – ответил Хорас. – По ту сторону границы стягиваются отряды скоттов численностью в двести человек, и они будут здесь менее чем через три недели.
– Значит, нам придется захватить Макиндо, прежде чем они доберутся сюда, – заключил Уилл.
Орман, Ксандр и Малькольм кивнули. Это было очевидно. Хорас же решил кое-что добавить от себя, что озаботило всех еще сильнее.
– И нам придется найти еще сотню человек для этой работенки, – сказал он.
Глава 24
– Что, если штурмовать ночью? – спросил Уилл. – Можно ли в таком случае обойтись меньшими силами?
Хорас покачал головой:
– Нам все равно понадобятся люди, чтобы отвлекать обороняющихся и сбивать их с толку. Ночь или день – особой разницы нет. Нам нужно задействовать больше людей, чем есть у них.
Молодые люди обсуждали эту проблему, начиная с утреннего совещания в хижине Малькольма, но до сих пор не пришли ни к какому выводу. Они решили проехаться по лесу до того места, откуда открывался вид на замок, чтобы постараться отыскать слабые места в его обороне.
