Напуганы и отвлечены.
Окно башни выходило на юг, и Элис посмотрела на стену под собой, стараясь подавить панику, которая охватывала ее всякий раз, когда она смотрела вниз с такой высоты. Было видно, как люди сбегаются с других стен, чтобы противостоять возможному нападению людей Малькольма с юга. Тут же до девушки дошло, что все это светопреставление лишь способ отвлечь внимание защитников замка. Настоящий штурм начнется с запада или с востока. Уилл и Хорас готовы в любой момент повести своих людей в атаку. От этой мысли у Элис сильнее забилось сердце.
Чем же она может помочь атакующим? Задав себе этот вопрос, девушка оглядела комнату. Уилл обязательно придет за ней, это несомненно. Но каким образом? Подняться по лестнице будет нелегко – держать оборону на ней без труда могут и два-три человека. Скорее всего, он поднимется снаружи, как и в прошлый раз. Элис представила себе, как ей придется спускаться вниз вместе с Уиллом по веревке, и ее тут же чуть не стошнило. Но она крепко стиснула зубы. Если так будет надо, то она спустится, и не важно, боится она высоты или нет. В конце концов, она королевский курьер Аралуина, а не какая-то легкомысленная дамочка, за которую себя выдавала.
Посмотрев на два центральных прута в оконной решетке, Элис осторожно подергала их. Каждый вечер она подливала немного кислоты в углубления у их основания, и теперь прутья еле держались. Пузырек с кислотой, спрятанный на притолоке, оставался на четверть полным. Этого более чем достаточно, чтобы закончить дело.
Снаружи снова послышались крики, и Элис выглянула из окна, стараясь разглядеть, что происходит на западной стене, потому что крики, судя по всему, доносились именно оттуда. Вдоль южной стены к югозападной башне побежала группа стражников. С запада доносились звуки сражения – лязг мечей, удары топоров о щиты. Девушка прислушивалась к ним с замиранием сердца, понимая, что штурмующие уже забрались на западную стену. В нетерпении она переступала с ноги на ногу, пытаясь рассмотреть, что же происходит внизу, но ей мешала стена башни. Она видела только юго-западный угол крепости и несколько метров настила на стене. Оставалось только ждать и надеяться.
Отчаявшись что-нибудь разглядеть, Элис медленно подошла к стулу у стола, выдвинула его и села скрестив руки. Закрыв глаза и сделав несколько глубоких вдохов и выдохов, девушка попыталась успокоиться. Она должна верить Уиллу. Уилл никогда не подводил ее, напоминала она себе.
Но только ее сердце постепенно начало успокаиваться, как дверь, жалобно скрипнув, распахнулась, и в комнату ворвался Керен с мечом в руке.
Теперь, когда замок брали штурмом, а его защитники в страхе отступали перед атакующими, от былого вежливого собеседника, каким старался казаться этот вероломный рыцарь в последние несколько недель, не осталось и следа.
Элис резко встала, уронив стул. Пока они внимательно рассматривали друг друга, Элис шарила пальцами в отвороте рукава, стараясь нащупать камешек-стеллатит, который придал бы ей уверенности. Но Керен, подойдя к девушке, грубо схватил ее за руку и притянул к себе. Камешек выпал из рукава и, подпрыгивая, покатился по полу к столу. Керен взглянул на него, но ничего не сказал. Элис невольно вскрикнула и потянулась было за камешком, но Керен вывернул ее руку и почти поволок за собой в угол комнаты.
– А ну стой здесь, черт тебя подери! – крикнул он, нащупывая что-то у рукояти своего меча.
Рукоять была покрыта небольшим кожаным чехлом, скрепленным узлом, и Керен пытался его развязать. Элис полностью выпрямилась, высоко подняла голову, расправила плечи и холодно улыбнулась. Самоуверенность окончательно покинула клятвопреступника, и сейчас он лишь пытался спасти свою шкуру, почуяв прикосновение веревки к горлу – награды за предательство.
– Все кончено, Керен, – сказала Элис спокойно. – В любой момент в эту дверь войдет Уилл, и твоему хитрому плану придает конец.
Керен посмотрел на девушку, его глаза горели ненавистью. Ненавистью лично к ней, потому что она посмела бросить вызов ему, и ненавистью к ее положению, потому что она, как представительница короля, олицетворяла преданную им страну.
– Не совсем, – усмехнулся он.
Он наконец-то развязал узел и сдернул кожаный чехол с рукояти. Увидев, что скрывалось под ним, Элис невольно вздохнула. Рукоять украшало навершие в виде мерцающего голубого камня, которым Керен ее гипнотизировал. Он поднес этот камень прямо к глазам девушки.
– Расслабься, Элис, – произнес Керен успокаивающим тоном. – Просто позволь себе отдохнуть. Почувствуй красоту этого камня.
Несмотря на мысленное сопротивление Элис, камень постепенно завладевал ее разумом. Девушка чувствовала, как по всему ее телу разливается теплота и ее охватывает спокойствие. Она попыталась представить себе лицо Уилла, но перед ее взором мелькал один лишь голубой камень… прекрасный камень… голубой, как океан… «Нет! – приказала она себе. – Не думай о камне! Думай об Уилле!» Но камень такой ласковый и приятный… «Вспомни, как мы были детьми и как мы…» Очень приятный камень. Призывающий ее забыть все горести и печали. Расслабиться. Отдохнуть. Он так умиротворяюще переливается всеми оттенками синего… «Уилл! Где же ты?» Забудь о Уилле. Уилла здесь нет. Есть только камень. Голубой камень… Спокойствие…
Одурманивающее воздействие камня погасило в Элис последний очаг сопротивления. Остатки воли вспыхнули и потухли. Камень завладел ею. Полностью.
– Возьми меч, – приказал девушке Керен, и она подчинилась его приказу.
Элис держала меч перед собой, как крест, обеими руками, ухватив его чуть ниже крестовины и пристально вглядываясь в голубой камень навершия. Череда сменяющих друг друга оттенков на поверхности камня окутывала ее теплом и спокойствием.
– Ты поможешь мне выбраться отсюда, – произнес Керен.
Элис медленно кивнула.
– Конечно помогу, – согласилась она.
Впервые камень находился настолько близко к Элис. Теперь она могла как следует всмотреться в его глубину и восхититься всем разнообразием красок, поворачивая его из стороны в сторону. Просто удивительно, как она жила все это время, не зная, что на свете существует такая красота.
Она счастливо улыбнулась.
И продолжала улыбаться, когда в комнату вошел Уилл.
Увидев девушку, живую и невредимую, с улыбкой на лице, рейнджер испытал громадное облегчение. Прокладывая себе путь по лестнице, ожидая очередного нападения в любой момент, он даже думать боялся о том, что с ней могло случиться. Зная, что его план провалился, Керен в отчаянии мог запросто убить девушку. А мир без Элис для Уилла уже не был бы прежним, и в его душе поселилась бы пустота. Он понял, что готов даже дать Керену сбежать, лишь бы тот оставил Элис в живых. Оглядевшись, Уилл заметил предателя в углу. Каким-то образом Элис удалось выхватить меч из рук Керена, но сейчас она держала его как-то странно, острием вниз, с рукоятью на уровне глаз, как будто собиралась произнести какую-то торжественную клятву.
По спине Уилла пробежали мурашки. Что-то здесь явно не так. Да и Керен тоже как-то загадочно улыбается.
