Выпалив скороговоркой эту тираду, хозяйка вознамерилась вернуться к незавершенным делам под прилавком. Однако гости уже не были склонны к мирным разговорам. Тот факт, что незримость опять не скрыла их от чужих глаз, только добавил масла в огонь. Ангельма быстро вскинула руки. Незримая сила выдернула помощницу Алл Тасиса из-за прилавка и пригвоздила к стене. Женщина отчаянно дрыгала в воздухе ногами, одновременно пытаясь ослабить руками хватку призрачной плети на своем горле. Ранее уложенные в аккуратную прическу черные с проседью волосы растрепались, изо рта раздавались сипящие звуки.
– Ангельма, отпусти ей горло, иначе мы ничего не узнаем, – попросил Бизард.
Волшебница выполнила просьбу – жертва перестала задыхаться и теперь жадно ловила ртом воздух. Тем временем Хош принялся обследовать содержимое прилавков.
– Нам, милочка, нужны ответы на некоторые вопросы, – миролюбиво заявил старый маг, – и в твоих интересах предоставить нам эти самые ответы. Ты меня понимаешь?
– Я… тебя… понимаю, – прохрипела местная жительница, держась руками за шею. – Нельзя ли опустить меня на пол? Так будет удобнее разговаривать.
– А мне так удобнее, понятно! – отрезала Ангельма.
– Ничего не поделаешь, милочка, – Бизард развел руками, – мы должны быть уверены в твоей правдивости. Как тебя зовут?
– Алл Юрма.
– Подождите! – осененный неожиданной догадкой Хош оторвался от изучения содержимого прилавков. – Алл Юрма! А над дверью написано: Алл Тасис! Имя Алл у вас и женское и мужское?
– Мое имя – Юрма, Алл – это род моего мужа, я – жена Алл Тасиса.
– У них даже имена вывернуты наизнанку! – воскликнула магесса.
– Ты у ворот обратилась к стражнику Ги Руммела не по его имени, а по имени его рода – Ги, – Хош сердито сдвинул брови, – вот он и заподозрил что-то!
– Тебе мало было на улице? – Ангельма опять начала заводиться, хотя и поняла, что Хош был прав и повышенный интерес со стороны охранника наверняка был вызван не ее чарами, а необычным обращением.
– Ты – дура набитая! – смело глядя ей в лицо, заявил южанин. Сейчас он был готов ответить на ее атаку. – Это ты втянула нас в неприятности!
– Прекратите, оба! – повысил голос Бизард. – Нам сейчас только междоусобицы не хватает!
– Когда-нибудь я вскипячу твою кровь, Хош! – Ангельма плотоядно облизнула губы. – Но не сейчас!
– Жду не дождусь! – парировал тот, возвращаясь к осмотру лавки.
– Твой муж – маг? – продолжил допрос Старый.
– Да, он целитель, у него девятая ступень.
– А у тебя какая ступень?
– У меня нет ступени, господин, я ведь не волшебница.
– Не волшебница? – изумленная физиономия Хоша вновь показалась из-под прилавка. Увидев, что допрашиваемая отрицательно покачала головой, он метнул в нее призрачный шар. Алл Юрму сильно тряхнуло, голова, руки и ноги с глухим стуком прижались к деревянной стене. Из носа хлынула кровь, а из глаз – слезы.
– Если ты не магесса, – в ярости воскликнул южанин, – то почему ты видишь нас?
– Отвечай! – угрожающе пошипела Ангельма и в подтверждение своих грозных намерений подвесила в воздухе, в непосредственной близости от лица Юрмы, два маленьких огненных шарика.
– Потому что я – Смотрящая, – прошептала несчастная женщина.
– Чего? – в один голос воскликнули Хош и Ангельма.
Висящие в воздухе огоньки раздулись до размеров пламени факела и придвинулись к лицу жертвы. Та буквально вжалась телом в стену, лицо исказилось от ужаса, из горла вырвался сдавленный крик.
– Я не вру! Смотрящие – это те, у кого есть зачатки магического дара, но он не развивается, и пользоваться им Смотрящие не могут. Единственное, что мы можем, – это видеть проявления чужой магии, остаточные эманации…
– Все интереснее и интереснее, – протянул южанин, – а что же корона Руперт – не помогает развить дар?
– Какая корона? – сдавленно переспросила жена загорского мага.
– О, прошу прощения, – Хош отвесил подвешенной на стену женщине шутовской поклон, – у вас принято говорить: шлем Ру Пэрто.
– Шлем? Но он не делает всех желающих волшебниками, просто указывает на наличие дара.
– Как интересно! – магесса отодвинула волшебные огни от лица жертвы, но опускать ее на пол не спешила. – Надеюсь, муж подтвердит твой рассказ?
– Стражник у ворот постоялого двора! – вспомнил Хош, сопоставив полученные от местной жительницы сведения с событиями, имевшими место чуть ранее. – В страже используют Смотрящих?
– Конечно, господин, магов слишком мало, чтобы ставить их у ворот каждого села. Как раз в небольших селениях Смотрящих в страже и используют.
– Старый! – южанин укоризненно покачал головой, намекая на его настойчивое стремление зарядить свои амулеты именно на подходе к селу.
Но старший из имперцев никак не отреагировал на это: повернув голову к входной двери, он уже некоторое время внимательно прислушивался к доносящимся с улицы звукам.
– Бизард? – Хош замер на полуслове, затем бросился к окну.
Но в тот же самый миг окно разлетелось вдребезги от таранного удара огромной короткошерстной собаки рыжей масти, одетой в странный кожаный нагрудник. Бритоголовый оказался сбит с ног и погребен под грудой осколков. Не теряя ни секунды на то, чтобы сориентироваться в обстановке, чудовище прыгнуло на Бизарда. Несмотря на кажущуюся неуклюжесть, старый маг успел уклониться в сторону, благодаря чему удар пришелся не в грудь, а всего лишь в плечо. Старый потерял равновесие, его тело развернуло и бросило на пол. Рыжий пес в мгновение ока оказался рядом и впился зубами в ногу имперского мага. Тот завопил и попытался ударить зверюгу одним из огненных заклинаний, но от болевого шока не сумел должным образом сконцентрироваться – перед мордой обидчика только пшикнуло.
Опомнившаяся от неожиданности Ангельма, позабыв об Алл Юрме, развернулась и хлестнула собаку парализующим заклинанием. Пес кубарем отлетел к двери, но, вместо того чтобы остаться там обездвиженным, резво вскочил, встряхнул головой и бесстрашно бросился на обидчицу, на ходу увернувшись от второго заклинания. Магессу спас активизировавшийся амулет – ее фигура окуталась мерцающим защитным экраном, в который и врезался рыжий пес. Силой инерции имперскую волшебницу перебросило через прилавок и швырнуло к той самой стене, у которой она всего лишь несколькими минутами ранее измывалась над Смотрящей. Впрочем, Алл Юрма не стала дожидаться развязки и, как только опутывающие ее чары лишились подпитки, тихонько исчезла из помещения через заднюю дверь.
Пес легко вскочил на прилавок, намереваясь все-таки добраться до Ангельмы, но получил в спину удар молнии. Рыжий взвизгнул от боли и, перекувыркнувшись через голову, рухнул на пол, где его настигла вторая молния от Бизарда. Она заставила его вновь извиваться от боли, но не умирать. Старый в третий раз запустил одно и то же заклинание. Тщетно – в этот раз молния угодила в дощатый пол, так как чудовище невообразимым образом ушло с линии атаки и, в свою очередь, атаковало источник угрозы. Это было столь неожиданно, что даже такой мастер, как Бизард, не успел ничего предпринять и вновь оказался поверженным на пол. Если бы не задействованный ранее щит, пес вполне мог бы сейчас разорвать горло магу Высшего круга Империи, и жизненный путь кандидата на пост Верховного мага подошел бы к столь бесславному завершению. Но зубы рыжего чудовища лишь бессильно щелкнули в непосредственной близости от его лица, а в следующий миг ситуация изменилась не в пользу мохнатого спасителя Алл Юрмы.
