– Вот как, – бритоголовый маг в задумчивости почесал кончик носа, – мне он не говорил.
– Я его этими вопросами пораньше тебя доставать начала. Вот и вызнала.
– Слушай, – Хош про себя отметил, что впервые они с Ангельмой разговаривают спокойно, без взаимных колкостей и угроз, – а ты не опасаешься, что Старый пожертвует нами ради того, чтобы завладеть короной?
– Не опасаюсь, – усмехнулась Ангельма, – потому что абсолютно точно знаю: пожертвует с легкостью. Сначала тобой, потом мной.
– А ведь когда он получит корону, то надобность в нас пропадет. Плевать ему будет на наши голоса, если можно будет решить вопрос силой.
– Стоит ли заранее драматизировать, мальчик мой?
– Опять ты за свое! – Хош в раздражении отпрянул назад, мстительно отодвигая миску с яблоками от протянутой руки магессы.
– Какой же ты предсказуемый, Хош! – Ангельма звонко рассмеялась.
– Напрасно ты меня злишь, – мрачно ответил южанин, – у меня хорошая память.
– А ты никогда не задумывался о том, почему Бизард взял в поход нас с тобой, а Грегора оставил?
– Кто-то же должен присматривать за этим змеиным гнездом.
– А скажи мне, Хош, – резко наклонившись, волшебница схватила мага за шею и прижала его голову к своей, – если бы вместо меня в поход пошел Грегор, ты бы с ним тоже ругался всю дорогу?
Долго думать южанину не пришлось. С Грегором у него были хорошие отношения. По крайней мере, на фоне отношений с другими магами Высшего круга. Впрочем, нельзя было вспомнить ни одного случая, чтобы Грегор конфликтовал и с Ангельмой. Так что, будь он в этом походе хоть вместо нее, хоть вместо Хоша, атмосфера в маленьком отряде была бы гораздо менее взрывоопасной.
– Ты хочешь сказать, – бритоголовый неотрывно смотрел в глаза волшебнице, в очередной раз отмечая, что та очень хорошо следит за своей внешностью, – что это неспроста?
– Я хочу сказать, что не нужно делать поспешных выводов. Но ситуацию, когда два компаньона сговорятся за его спиной, Бизард решил свести к минимуму. На всякий случай.
– Ты предлагаешь перестать ругаться?
– Нет, – Ангельма ловко ухватила очередное яблоко из миски и вернулась в полулежащее положение на постаменте, – я предлагаю не прекращать взаимные зацепки, особенно при Старом. Но в случае, если он решит избавиться от нас…
– …не дать ему этого сделать, – закончил недосказанное Хош.
– Именно. Но это на крайний случай. Пока мы одна команда, пусть все идет, как идет.
– Я согласен с тобой, – южанин укоризненно покачал головой, – лучше бы Старый проблемы с местными магами так предусматривал!
– Да решим мы эти проблемы, – отмахнулась волшебница и указала рукой в направлении загорских коллег, – вон, два десятка местных умников час с лишним бьются о барьер одним и тем же скудным набором атакующих заклинаний.
– Не все же им нас удивлять.
– Скучно тут, – Ангельма сладко потянулась, затем приняла сидячее положение и спрыгнула со своего наблюдательного пункта, – давай обойдем периметр, раз уж заняться больше нечем. Тем более Бизард постоянно твердит об этом.
– Направо или налево? – уточнил Хош.
– Я – направо, ты – налево. До встречи, малыш! – магесса звонко расхохоталась и, удаляясь, игриво помахала напарнику рукой.
– До встречи, крошка! Я зарубочку на тебя добавлю! – продемонстрировал Хош в ответ рукоять своего кинжала, исчерченную горизонтальными полосами.
– Ну вот, – усмехнулась Ангельма, когда южанин уже не мог ее ни видеть, ни слышать, – и от Бизарда подстраховалась, и этот извращенец в спину не ударит до конца похода.
– Может, у нее свои виды на корону? – шагая в противоположном направлении, размышлял Хош. – Или просто хочет убедить меня, что удара в спину не будет? Так я и поверил! Ну, ничего, я все равно отыграюсь. Когда дело касается мести, я терпеливый. Очень терпеливый. Но когда-нибудь мое время придет и я убью вас обоих!
Время тянулось убийственно медленно. Особенно страдала от этого деятельная натура южанина, несколько раз пытавшегося убедить Бизарда продолжить движение к цели несмотря ни на какие препоны загорцев. Старый маг был непреклонен, считая, что обстоятельства изменились и на смену скрытности должны прийти дипломатия и хитрость.
– Мы еще слишком далеки от короны Руперта, чтобы уповать на одну лишь силу. Как бы велико ни было наше могущество, мы не можем втроем воевать с целым княжеством.
– Мы бездействуем! – не унимался бритоголовый имперец. – А местные просто тянут время. Скоро сюда подойдут войска из Тэры, подтянутся маги из столицы, нас обложат, как лисиц в норе. И биться все равно придется, только возможности для маневра у нас уже не будет! И барьер не будет защищать нас вечно!
– Нужно немного выждать. Если огнепоклонники прорвутся в долину, то всему княжеству станет не до сидящих тихо в одном из поместий волшебников. Если не прорвутся, то мы сумеем уйти, даже ценой потери артефакта барьера. И еще можно попытаться договориться с местными властями, если конечно они пойдут на контакт. Так что пока ждем. До завтрашнего вечера! А барьер действительно не будет защищать нас долго. За его работой вообще нужно внимательно следить. Так что, Хош, будь добр – раз в три часа обходи периметр!
– Тарну в зад твой периметр! – плюнул с досады южанин, отправляясь в очередной обход.
А местные то ли не до конца понимали, какую опасность представляют разгуливающие по их земле Высшие маги, то ли просто тянули время, чтобы собраться с силами. Еще утром Хош с Ангельмой пообщались через барьер с парочкой молодых загорских магов, отиравшихся возле магической преграды со скучающим видом. Имперцы объявили им о своих мирных намерениях и желании пообщаться с наместником или его представителем. Снисходительно улыбаясь – видимо, они посчитали такое поведение признаком слабости, – молодые волшебники вальяжно удалились в сторону быстро разрастающегося палаточного лагеря и вернулись лишь через два часа в компании еще десятка магов обоего пола.
Так как ни наместника, ни его официального представителя среди них не оказалось, имперцы даже не стали выходить к барьеру. А загорцы, не обнаружив на месте чужестранных магов, принялись покушаться на целостность магического барьера всеми известными им способами. Поскольку, по меткому выражению Ангельмы, набор этих способов был крайне скуден, то Высшим магам Империи быстро наскучило наблюдать за этими детскими играми.
А вот ближе к вечеру к границе захваченного имения вышла любопытная магическая троица, состоящая из невысокого, чрезвычайно подвижного старичка, еще более древнего худого старикана с сердито насупленными седыми бровями и молоденькой магессы.
Первым делом сердитый старикан прикрикнул на толпу бестолково тратящих силы магов. Не лишним будет заметить, что толпа за это время успела вырасти вдвое.
