Но Бизард не был бы тем самым Бизардом, одним из сильнейших магов Высшего круга Империи, если бы позволил себя убить вот так банально, завалив кучей строительного мусора. Магический щит оставался активированным, и в резервуарах еще не перевелись запасы силы. Правда, сразу выяснилось, что запасы эти все-таки не бесконечны. Сформировать воздушный пресс, достаточно мощный для того, чтобы одним ударом раскидать придавившую его кучу, не удавалось. Защитная оболочка требовала постоянной подпитки, и во избежание ее схлопывания под тяжестью завала приходилось тратить на нее силы. Кроме того, в коконе Бизарда оставалось крайне мало воздуха, и от предпринимаемых усилий маг уже буквально обливался потом. Нужно было срочно что-то предпринимать.
Старый маг сосредоточился, взял под контроль дыхание и принялся осторожными, точечными ударами воздушного молота расшатывать похоронившую его кучу. Довольно быстро ему удалось встать на колени, а затем и подняться в полный рост, высвободив при этом верхнюю часть туловища из груды обломков.
Однако порадоваться своей маленькой победе имперцу не удалось – проклятый Эсс Вале стоял всего в двух шагах от него с обнаженным мечом и настороженно наблюдал за потугами противника. От резкого колющего удара заговоренного клинка загорского гроссмейстера магический щит имперского гостя вспыхнул прощальным снопом искр и перестал существовать, оставив своего хозяина по пояс увязшим в горе строительных обломков.
Мысли Бизарда лихорадочно заметались в поисках пути к спасению. Первым порывом было вновь попытаться заговорить мальчишке зубы, но, увидев в его глазах холодную решимость, старый маг все силы бросил на формирование струи огня. Загорец оказался быстрее. Короткий взмах меча отделил голову бывшего претендента на звание Верховного мага Империи от тела.
– Ну, вот и все, – со вздохом облегчения промолвил Эсс Вале, вытирая клинок об одежду поверженного имперца. – Так много силы и так мало фантазии!
В этот миг торжества Полный маг с усталым удивлением думал о том, что ему удалось воплотить в жизнь все задуманное, не получив при этом даже сколько-нибудь серьезной царапины. Правда, разрушения в музейной части Пирамиды были очень велики, но тут уж не его вина – заварушка вышла громкой и длилась достаточно долго, чтобы сюда успели сбежаться не только все стражи и княжеские гвардейцы, но и весь магический орден Загорья. Однако никто так и не пришел ему на помощь. Что ж, так даже лучше – никто не путался под ногами.
26
На выходе из полуразрушенного западного лепестка Вале встретили несколько десятков волшебников из служащих ордена, не менее сотни стражей и сам Рут Кирри. Был архимаг чрезвычайно серьезен и изо всех сил старался скрыть рвущееся наружу беспокойство.
– Ну, что там? – нервно спросил он, вглядываясь в лицо Эсс Вале, в то время как рука непроизвольно потянулась к висящему у него на поясе шлему Ру Пэрто.
– Все кончено, – бесцветным голосом констатировал факт Полный маг.
– Шлем! – резким, слишком резким голосом приказал Кирри. И Вале понял, что беспокоили его вовсе не имперские маги и причиненные ими разрушения, а исключительно сохранность артефакта. Сомнений в том, что шлем Ру Пэрто выполнил свою миссию, не возникало, и архимагу не терпелось ознакомиться с ее результатами.
– Я думал передать шлем хранителям…
– Музей разрушен! Шлем пока будет храниться в другом месте! – Кирри почти силой вырвал шлем из рук молодого коллеги и, не спуская глаз с артефакта, устремился к ближайшему неповрежденному входу в Пирамиду ордена.
– Ни тебе слов благодарности, ни вопросов о моем здоровье, – озадаченно сдвинув брови к переносице, Эсс Вале смотрел вслед архимагу. Происходящее ему решительно не нравилось.
Тем временем стража под прикрытием магов устремилась в западный лепесток, и спустя минуту оттуда донеслась удивленная разноголосица – масштаб разрушений поразил даже этих много чего повидавших людей. Трудно было даже представить, что могли бы натворить три высших мага из Империи, объединив свои силы, вместо участия в междоусобице.
Выйдя из состояния задумчивости и престав смотреть в быстро удаляющуюся спину Кирри, гроссмейстер Северной провинции повернулся в сторону недавно покинутого помещения и совершенно неожиданно наткнулся на холодный, настороженный взгляд сотника орденской стражи. Воин внимательно наблюдал за ним, держа в правой руке обнаженный меч, его левая рука при этом держала щит-накопитель, прикрывая полуразвернутый корпус от атаки.
Удивленно оглянувшись, Вале обнаружил, что фактически взят в полукольцо не вошедшими в здание двумя десятками стражников и тремя магами. Ситуация становилась все более занятной. Это что же выходит – Совет ордена сомневался, что он добровольно расстанется с артефактом? А сотник со своими людьми внимательно следит за тем, чтобы он не кинулся вдогонку за Рут Кирри? Бред какой-то! Но бред на редкость обидный для него. Разве такого отношения заслуживает человек, с риском для жизни устраивавший для опасных гостей смертельную ловушку?
И что же теперь? Если он сделает резкое движение, то эти люди атакуют его? А так ли они уверены в успехе этой затеи?
Гроссмейстер прикинул свои шансы и оценил их высоко. Несмотря на грозный вид воинов и холодную уверенность, написанную на лицах оставшихся волшебников, Вале был абсолютно уверен в своем превосходстве над ними. Только вот проверять на практике этого бы не хотелось. Но тут уж не от него зависит…
Сделав глубокий вдох, он медленно выдохнул, гася рвущееся наружу раздражение, и, глядя прямо в глаза сотнику, холодно произнес:
– Маловато у тебя людей, сотник! Никак вам не справиться! – с удовлетворением заметив мелькнувшее в глазах бравого вояки замешательство, Вале развернулся на каблуках и решительно направился сквозь строй поспешивших убраться с его дороги стражей в сторону своего временного жилища. – И у меня хорошая память на лица! – не оборачиваясь, добавил он.
Итак, старик Ру Стивор в своем запоздалом письме был прав: Вале не хотел в это верить, не допускал даже мысли о том, что его могут использовать «вслепую», но именно так все и вышло. Разочарование было столь велико, что хотелось прямо сейчас написать прошение об отставке, ибо считать себя частью единой команды с людьми, так небрежно относящимся к своим младшим товарищам, было выше его сил.
Но нужно было потерпеть еще немного. Благодаря подсказке Стивора получилось так, что в одном вопросе господа архимаги просчитались и сами оставили в его рукаве хороший козырь. Было у гроссмейстера предчувствие, что очень скоро ему последует вызов либо в Пирамиду ордена, либо в княжеский дворец.
У крыльца его поджидал нервно переминающийся с ноги на ногу десятник Арк Тайли.
– Господин маг! – воскликнул он, едва завидев Эсс Вале. – Господин маг, неужели это все из-за меня?
Меньше всего на свете Вале сейчас был расположен к разговору со стражником, но тот был так взволнован, имел такой перепуганный вид, что пришлось уделить ему пару минут.
