— Что, серьезно?! — пуще прежнего поразилась девушка. — А с виду такой спокойный, вежливый дядечка… На дедушку моего похож.
— Ха! — Пилот так гордо выпятил грудь, будто хвастался собственными достижениями. — Я еще на Новом Бобруйске в инфранете порылся. У него, оказывается, двадцать семь боевых высадок, «Желтая звезда» всех трех степеней и «Багряное сердце» — их только за ранения на поле боя дают.
— И орден «За отвагу», перед самой комиссией, — добавил Дэн, накануне собеседования тоже перелопативший всю информацию о будущем капитане, чтобы не нарваться на такого же подонка, как прошлый.
— Это за высадку на Горгону, — ревниво уточнил Теодор. — У меня там один друг был — не в десанте, конечно, пилот на штурмовом коптере! — говорил, они там настоящие чудеса творили. Две десантные роты против дивизии местных фанатиков почти сутки держались.
— Да, капитан у вас что надо, — с завистью признала Полина. — Придется вести себя у соседей как можно достойнее, чтобы его не опозорить! А го в прошлый раз, по-моему, как-то не очень получилось…
— Это тебе просто кажется, — беспечно отмахнулся пилот. — Мы, космолетчики, ребята простые. Уверен, они будут нам очень рады!
* * *
Сбор пиратского экипажа на завтрак проходил медленно и печально. Глядя, как подчиненные, словно сонные мухи, вползают в столовую и рассаживаются вокруг стола, Сакаи подумал, что, будь он художником, непременно запечатлел бы это зрелище в виде картины под названием «Рассвет живых мертвецов». Винни, отбывший за плитой очередную «яичную» вахту, заснул, едва присев на стул. Фрэнк приподнял веко лишь затем, чтобы бросить полный отвращения взгляд на стоящую перед ним тарелку. Поминутно зевающая Джилл выглядела и двигалась, словно кукла с подсевшей батарейкой. На тарелки не смотрел никто — после ночного пиршества даже мысль об их содержимом вызывала отвращение.
— Капитан, — решилась наконец озвучить коллективное бессознательное Джилл, — а сегодня курятина будет?
— Нет! — твердо возразил капитан. — Ишь, захотели… каждый день обед по ценам лучшего ресторана!
Фрэнк хотел снова намекнуть на ограбление продуктового склада биологов (раз еда так вздорожала, это, наверное, уже незазорно?), но припомнил ночную вылазку и прикусил язык.
— У нас на сегодня большие планы, — продолжал тем временем Сакаи. — Хватит действовать в темпе вареных улиток! Первый день распаковывались-распаковывались, второй крепили оборону… Ладно, не спорю, дело нужное…
— Сам же и приказал, — не открывая глаз, буркнул Винни.
— …но я хочу, чтобы мы наконец занялись тем, ради чего сюда прилетели: поисками базы! Для этого нужно, во-первых…
Что именно запланировал Сакаи, так и осталось неизвестным — все напрочь заглушил вой сирены.
* * *
Флайер уже подлетал к базе «геологов», когда собиравшиеся с рассвета тучи все-таки разродились мелким, но частым дождем. Силовое поле проявилось под ним, как купол прозрачного зонта.
— Сядем вон там, на краешке, — решил Теодор. — Должны заметить. Если что, у меня их позывные записаны, обменялись при первой встрече.
Но флайер засекли еще до того, как он начал снижение, — из передатчика, настроенного на общедиспетчерский канал, раздался безликий голос какой-то автоматики:
— Вы вторглись в охраняемую зону. Назовите пароль или немедленно покиньте ее, иначе будете уничтожены! Десять… девять… восемь…
— Шутят, — уверенно сказал Теодор, и не подумав подчиниться приказу.
— Мне так почему-то не кажется. — Дэн напряженно всматривался в водяные разводы на куполе. — Может, все-таки отлетим на сотку-другую?
— Не смеши, я на такой детский розыгрыш не куплюсь! — презрительно фыркнул пилот. — Это какими же психами надо быть, чтобы воткнуть на геологическую базу огневой комплекс?!
— Поле они на нее тоже воткнули.
— Ну и что? Оно и у нас есть.
— Только ночью. И не по всей поляне.
— Может, у них генератор такой мощ…
Дэн, не дослушав, резко хлопнул по кнопке ремней безопасности, перегнулся через подлокотники, вцепился в штурвал и дернул. Флайер круто вильнул, почти развернувшись боком к земле, а мимо него, слева и справа, пронеслись две струи плазмы. Позади жахнуло так, что экраны заднего вида полыхнули почти настоящим пламенем. Полина завизжала, Теодор с матюками отпихнул приятеля локтем, выровнял машинку и погнал прочь, на всякий случай закладывая затейливые виражи.
— Шутят, да? — со зловещим спокойствием переспросил навигатор, растопырившись, как мышь во встряхиваемой коробке: рука в потолок, колено в приборную панель. Заново пристегнуться удалось, только когда флайер завис на расстоянии трех километров от базы психов.
— И что теперь? — дрожащим голосом спросила Полина.
— Назад, и капитану доложим. — Теодор уже собирался активировать комм, но передатчик снова запищал, на сей раз срывающимся от волнения женским голоском:
— Неизвестное судно, немедленно назовитесь, пожалуйста! А то у нас и самонаводящиеся ракеты есть!
— Да они там совсем с катушек съехали! — опешил пилот. — Можно подумать, у нас тут космофлот, а у них космодром! Это мы, ваши соседи, хотели в гости заглянуть! — обратился он уже к передатчику. — Только уже не хотим, ну вас к черту с вашим салютом!
— Ой! — испуганно пискнул динамик. — Это мой… то есть наш робот, Винни его настроил… — Из передатчика донеслось неясное шипение. — Простите, пожалуйста! Возвращайтесь, мы сейчас все отключим!
Приятели переглянулись.
— Ну что, поверим? — спросил Теодор.
Дэн пожал плечами, соглашаясь с любым решением напарника, хотя особого желания продолжать знакомство не испытывал.
— Вроде не врет, — поразмыслив, сказала Полина. — Интересно только, зачем им вообще этот робот понадобился?
— Вот и мне интересно. — Пилот начал разворачивать катер.
Геологи сдержали обещание: через пару минут купол над базой пропал, а робот-охранник хоть и продолжал нарезать круги вдоль периметра, но палить по заходящему на посадку суденышку не стал.
Увидев, кто вылез из катера первым, навигатор «геологов» сначала вытаращил глаза, а затем сорвался с места и скрылся в модуле. Нервы у Винни оказались крепче, хотя и он в первый миг с трудом удержался от вопля: «Чур меня!»
— Вы же говорили, что его… того? — испуганно прошептала Джилл.
— Значит, не того, — не менее растерянно отозвался Винни. — Или того — но не того! Может, их два клона было… Или даже не два…
Механик содрогнулась, представив себе длинный ряд одинаковых пилотов в криокамерах: одного пустили в расход (а потом, может, и съели, как они клушу!), второго разморозили.
Гости тем временем подошли совсем близко, но рук протягивать не спешили, а девушка и вовсе пряталась за «бессмертного» пилота. Рыжий стоял особняком, вообще сунув руки в карманы и пристально рассматривая жилой комплекс. Взгляд был профессиональный, что Винни очень не понравилось.
