А вот с хабаром было плохо. Никто так и не понял, куда хантеры подевали контейнеры с добычей. В итоге я остался без своей незаменимой «пушинки», однако отнёсся к этому по-философски: голова на плечах осталась, руки-ноги целы, а хабар – дело наживное. Мы помогли Редькину похоронить тела его погибших бойцов. Хантеров же стащили в одну большую кучу, но закапывать не стали, оставив их заботам пасюков. А крысы наверняка и выстрелы слышали, и кровь почуяли.
Редькин знал это не хуже меня. После похорон и небольшого салюта в честь погибших товарищей мы разошлись в разные стороны, пожелав друг другу удачи. При этом капитан и его бойцы смотрели на нас, как на живых покойников.
Мы снова порядком отклонились от намеченного маршрута, и до Технопарка оставался примерно день ходьбы. Извилистая тропинка вывела нас в довольно удобное для ночлега место – несколько кривых облезлых деревьев, стоящих плотно друг к другу, – здесь мы и остановились.
Ещё по пути мне показалось странным поведение Краснова. Казалось, его мучает серьёзная моральная дилемма, а попытки разговорить его ни к чему не приводили. Он замкнулся, как моллюск в своей раковине, и не желал открываться. Я мог бы списать это на недавнюю цепочку событий: встречу с военсталкерами, плен, чудесное избавление и смертельную схватку с командой Черепа – любому нормальному человеку этого с избытком хватило, – но тут было что-то другое.
Лучший выход в такой ситуации – не трогать человека, дать ему самостоятельно переварить и осознать всё произошедшее. Я именно так бы и поступил, если бы не моё обострившееся внутреннее чутьё, а оно никак не унималось, и уже начинало кричать об опасности.
С Красновым было что-то не так. Я понимал и чувствовал это, но всё же прозевал тот момент, когда…
Нет ничего хуже выстрела в спину, особенно если стреляет человек, с которым ты совсем недавно по-братски делил хлеб и соль.
Автоматная очередь, выпущенная Красновым, наповал сразила Филиппа – парень умер мгновенно – и прошила меня. Я почувствовал сильный толчок, который сначала развернул меня, а потом опрокинул навзничь. Грудь сдавило, горло охватил спазм, мне не хватало воздуха. Но я всё же сумел прошептать склонившемуся надо мной Краснову:
– Зачем?
– Прости, Торпеда. Я вынужден был поступить так. Мне приказали Контролёры. Они не хотели, чтобы ты убил Чёрного призрака. Со мной связались и велели принять меры. Это я нанял Кубышку, чтобы тот устранил тебя. А когда у него не получилось, мне пришлось отправиться с тобой в Зону и долго ждать подходящего момента. Он наступил. Мне жаль, что всё так произошло.
– Что ты собираешься делать дальше? – прохрипел я.
– А ты не понял? – удивился он. – Брошу тебя здесь умирать. Не знаю, что произойдёт раньше: сам ты отбросишь коньки или до тебя доберётся какая-нибудь тварь. Мне это уже неинтересно. Ах да, – словно спохватился он, – ты, наверное, ломаешь голову над тем, как я отсюда выйду и что скажу Саблину? Не переживай. Выйти мне помогут Контролёры, а Саблину я расскажу всю правду… Кроме этого момента, конечно. Думаю, ему хватит ума на то, чтобы больше никого не отправлять сюда на верную смерть. А если и отправит… Я что-нибудь опять придумаю, Торпеда. У меня хорошая фантазия.
– Тебе бы книжки писать, – еле ворочающимся языком произнёс я.
– Может, ещё и напишу. – Он зло ухмыльнулся.
Всё!
Я бежал за уходящим от меня поездом, на котором уезжала моя жизнь. И чем дальше отходил поезд, тем сильней замедлялось моё дыхание. Никто даже не думал дёрнуть стоп-кран. Поезд разгонялся, он двигался быстрее и быстрее, почти уже взлетел над рельсами. Ещё немного – и состав растаял за горизонтом. Я опоздал. Безвозвратно.
А потом кто-то окунул небо и землю в ведро чёрных чернил.
Темнота… темнота… те-мно-та-а-а-а-а-а…
Покой. Уравновешенность. Нет красок. Нет света. Нет тепла. Холод. Мрак. Вечность.
Но что это за яркая искорка впереди? Откуда она взялась? Это было нечто чужое и инородное в моём новом мире. Она увеличивалась в размерах, летела на меня, и вдруг пронзила молнией. Электрическая дуга прошла по всему моему телу, выкручивая мышцы, словно канаты. На грудь, казалось, опустилась чугунная наковальня. Она выбила из меня дух, но я вдруг понял: оказывается, я могу дышать! Осознание этого пришло вместе с тяжестью. Да, грудная клетка трещала, рёбра крошились, но я мог втянуть в себя воздух. Он стал медленно наполнять меня силой. Тяжесть уменьшилась. Следующий вдох получился уже намного свободнее.
«Братцы, я живу! Я живу, братцы!» – вопило моё сознание.
– Не дёргайся, не надо! – услышал я ласковый женский голос.
На мой лоб опустилось что-то тёплое и влажное. Это была ладонь. Миниатюрная девичья ладошка.
Её касание было очень приятным, но ещё приятнее была мысль о том, что я всё ещё находился на этом свете.
Я наконец смог узреть хозяйку ладошки. С огромным трудом я сфокусировал взгляд на женщине, вернее, на девушке. «А ведь я её знаю, – подумал я, – хотя мы никогда прежде не встречались». И тут меня осенило.
– Ольга? Ольга Саблина?
– Да, – автоматически ответила она и тут же спохватилась:
– Откуда вы меня знаете?
– Видел на фотографии. Её показывал мне ваш отец. Он считает, что вы погибли. Вас убил Чёрный призрак.
Я вдруг запаниковал: «Если я разговариваю с мёртвыми, то…»
Ольга словно прочитала мои мысли.
– Я жива. И вы можете успокоиться: несмотря на смертельное ранение, вы тоже живы.
– Смертельное? – не понял я.
– С таким точно не живут. Можете мне поверить, я кое-что в этом смыслю.
– Жаль. В таком случае, наше знакомство скоро прервётся, – подытожил я.
– Только не сегодня, – улыбнулась девушка. – Вам повезло.
– Да, мне очень повезло. Я встретил в Зоне такую красавицу, – улыбнулся и я. – Здесь это нечастое событие.
– Вы не просто встретили красивую девушку. – Ольга сделала вид, что ей мой комплимент не интересен. – Вы встретили красивую девушку, у которой при себе оказалась «живая вода». Знаете, что это такое?
– Легенда Зоны. Артефакт, способный оживить покойника.
Она усмехнулась.
– Покойника он точно не оживит, а вот тяжелобольного или раненого ему под силу вытащить. И это не легенда. Мы у себя в НИИ уже пытались выращивать эти артефакты искусственным способом, но я нашла его здесь, в природной среде.
– Как вы тут оказались?
– Случайно. Сначала услышала выстрелы, спряталась. Потом, когда всё утихло, подошла поближе и увидела вас. Вашему напарнику, увы, уже не поможешь, он погиб. А вас мне удалось спасти.
– Вы очень смелая и глупая.
– Почему глупая? – обиделась она.
– Да потому, что кинулись спасать незнакомого человека. А если бы я вместо благодарности набросился на вас? В Зоне хватает моральных уродов.
