Когда их самолет приземлился в небольшом аэропорту Нового Орлеана, Лейни переоделась, по-прежнему избегая его взгляда. Они сошли с трапа, и ему в лицо дохнул жаркий влажный воздух.
– Мы в джунглях? – поинтересовался Кассиус, снимая пиджак и закатывая рукава рубашки.
– Март не за горами. Но действительно немного жарковато для Марди Гра, – бросила она через плечо и прошла гордой походкой королевы к машине, которая их ожидала.
Кассиус уставился ей вслед. Она выглядела великолепно в облегающем черном сарафане и в туфлях на высоких каблуках, которые больше не доставляли ей неудобств. С плеча Лейни небрежно свисала дорогая дизайнерская сумка, будто она пользовалась такими всю жизнь. Ему не хватало прежней Лейни. Теперешняя научилась быть дерзкой.
Когда водитель и телохранитель уложили их чемоданы в багажник, они выехали из аэропорта и направились в пригород Нового Орлеана, где жила ее семья.
Кассиус опустил стекло и вздохнул. Здесь действительно пахло как-то по-другому. В воздухе витали запахи соленого Мексиканского залива, илистой дельты Миссисипи, бородатого мха, кипарисов и дубов.
Кассиусу еще никогда не доводилось бывать на юге Америки. Его визиты в Штаты ограничивались Лос-Анджелесом и Нью-Йорком. Но это родина его матери. Интересно, как бы сложилась его жизнь, если бы она уехала из Стамбула, как только Борис отказался на ней жениться? Может быть, родители все-таки приняли бы Эммалин с ребенком? Кем стал бы Кассиус, если бы жил в уютном доме, в окружении заботливых бабушки и дедушки? А если бы Эммалин сняла розовые очки, забыла бы о Борисе и встретила бы достойного мужчину? Возможно, тогда она была бы еще жива, а Кассиус вырос бы совершенно другим человеком, умеющим любить.
Но как можно отдать кому-то свое сердце, если его в итоге обязательно разобьют? Бедное и несчастливое детство не сломило его, а, наоборот, закалило и сделало сильным.
Кассиус взглянул на Лейни, сидящую рядом. Пусть ему известны все подробности ее биографии, но какие чувства она испытывала, переживая уход матери и болезнь отца?
– Как текла твоя жизнь здесь? – вдруг спросил он с искренним интересом.
– Неплохо.
Ему стало не по себе от ее безучастного тона. Лейни по-прежнему не желала разговаривать с ним. Ее равнодушие выводило Кассиуса из себя. В нем зашевелился страх того, что одного секса не хватит, чтобы растопить этот лед. Не самый удачный момент для размолвки, учитывая то, что сейчас ему предстоит знакомство с ее родными.
Водитель свернул на маленькую узкую улочку, где стоял небольшой одноэтажный дом. Ухоженные цветочные клумбы не могли отвлечь внимание от полусгнившей крыши и рассохшейся входной двери.
Лейни сделала глубокий вдох, натянула на лицо улыбку и вышла из машины.
– Бабуля! – воскликнула она, и пожилая седоволосая женщина на веранде засияла от счастья, раскинув руки для объятий.
Она была ниже Лейни, и ей пришлось привстать на цыпочки, чтобы крепко обнять внучку.
– Что на тебе надето, деточка?
– Тебе нравится? – покружившись, спросила молодая женщина.
– Выглядит неплохо. Но, милая, к чему черный цвет? Разве кто-то умер? – улыбнулась бабушка.
Затем она посмотрела на Кассиуса, который стоял немного поодаль. Окинув его холодным критическим взглядом с головы до ног, старушка покосилась на дорогой автомобиль, припаркованный у дома.
– А ты, должно быть, Кассиус Блэк, – фыркнула она.
Кассиус посмотрел на Лейни, надеясь получить от нее поддержку. Но взгляд его невесты был так же холоден. Очевидно, что сейчас обе женщины семейства Генри были не в восторге от него.
Улыбнувшись своей самой приветливой улыбкой, он протянул руку:
– А вы, должно быть, Ивонн Генри! Теперь я вижу, в кого Лейни уродилась такой красавицей.
Но миссис Генри не оценила его комплимент и лишь закатила глаза. Осмотрев дом, Кассиус допустил ошибку, добавив:
– Разве мой менеджер не связался с вами и не предложил финансовую помощь?
Лейни возмущенно посмотрела на него, а Ивонн выпрямилась во весь рост.
– Внучка, объясни, пожалуйста, своему жениху, что мы не принимаем подачек, особенно от незнакомцев.
Неужели она расценила его щедрость как оскорбление?
Миссис Генри принялась поливать цветы, растущие в горшках на веранде.
– Обед уже почти готов. Пойди и представь молодого человека своему отцу.
– С нетерпением жду, когда смогу попробовать ваши вкусные блюда, – произнес Кассиус, пытаясь загладить вину. – Лейни рассказывала мне, что лучше вас в Новом Орлеане никто не готовит.
– Так ты приехал, чтобы пообедать, а не познакомиться с нами? Забавно…
– Пойдем в дом. – Лейни потащила его внутрь.
– Рад с вами познакомиться, мэм, – поклонился он, следуя за невестой.
Когда входная дверь закрылась, Кассиус выдохнул с облегчением.
– У тебя получается из рук вон плохо, – с укоризной заметила Лейни.
– А мне кажется, я ей понравился.
– В дальнейшем проявляй чуть больше уважения, хорошо? – попросила она, оглядываясь по сторонам.
– Ты о чем?
– Мой отец не в восторге от того, что ты сделал мне предложение, не спросив его разрешения.
– Ты шутишь? Кто сейчас так поступает?
– Посмотри вокруг, – прошипела она. – Мы не какие-то богачи, но мы верим в традиционные ценности. В семью, в любовь, в преданность. Поэтому, что бы ты ни думал о моей семье, держи свое мнение при себе и притворись, что ты приличный человек.
– Хорошо, – пообещал Кассиус, пропустив мимо ушей ее упрек.
Следуя за ней в глубь дома, он увидел отсыревшие стены и отклеивающиеся обои. Зная, что ее отец прикован к инвалидному креслу, Кассиус задумался, есть ли пандус у веранды, чтобы он мог спускаться во двор.
Вскоре ему самому предстоит стать отцом. Как бы он отнесся к тому, что его дочери сделали предложение на другом конце света, не удосужившись познакомиться с ее семьей? Однозначно плохо.
Лейни ввела его в темную спальню.
– Папа, я приехала.
– Лейни!
Комната была опрятной и очень чистой, но мебель давно отслужила свое. На стенах висели фотографии Лейни в разном возрасте, иногда рядом с ней стояла красивая улыбающаяся женщина. Наверное, ее мать, которая бросила их в тот момент, когда они больше всего в ней нуждались.
– Что ты делаешь в темноте, пап? – ласково спросила Лейни, включая свет. На коленях Кларка Генри лежала раскрытая книга со шрифтом Брайля. – Читаешь что-то интересное?
Пожилой мужчина улыбнулся:
– Я просто ждал, когда ты наконец приедешь. Подойди, дочка.
