– Пожалуйста, освободи ее от дел на несколько часов, чтобы она могла прийти в себя.
– Но мне надо… – Однако его взгляд стал жестким, и у Мими не осталось выбора. – Хорошо.
– Спасибо. – Прежде чем удалиться, Кассиус кивнул на прощание всем присутствующим.
Графиня и Араминта мило улыбались ему вслед. Но как только за ним закрылась дверь, улыбка исчезла с лица Мими.
– Лейни, я не знаю, что ты натворила, чтобы добиться его внимания, вернее, жалости, но не стоит так бросаться на мужчин. Это пошло!
– Невероятно пошло! – поддакнула ее подруга.
– А теперь иди и погладь мое платье.
– Но вы же сказали, что я могу немного отдохнуть… – Лейни почувствовала, что у нее начинает раскалываться голова.
– Отдохнешь, пока будешь гладить мой наряд.
– И мой, – добавила Араминта.
– Считай, что это подарок. Представь, что ты в сауне. Наслаждайся.
И как ни странно, разглаживая крошечное платье, которое, казалось, состояло из переплетенных лент, Лейни действительно наслаждалась, представляя темные горящие глаза Кассиуса, его глубокий томный голос, вспоминала, как их руки соприкасались.
– Не будь такой глупой, – сказала она себе. – В полночь он будет целовать Мими, а не тебя.
Неожиданно раздался стук. Отставив утюг, Лейни поспешила открыть дверь.
– Доставка, – сообщил молодой человек, протягивая ей большую коробку.
– Merci, – поблагодарила посыльного девушка. К коробке был прикреплен конверт. – Графиня, вам прислали…
Вдруг она увидела, что на конверте написано ее имя, и изумленно ахнула.
– Что там? – поинтересовалась хозяйка, заглядывая ей через плечо.
– На самом деле… это для меня.
– Что? – Мими вырвала у нее конверт. – Кто это присылает тебе подарки?
Прочитав записку, она уставилась на Лейни испепеляющим взглядом.
– Что ты сделала?!
– Что вы имеете в виду?
Графиня бросила листок ей под ноги. Лейни подняла его и прочитала: «Я уверен, что ты будешь выглядеть великолепно в любой одежде, но мне хотелось бы, чтобы ты надела это. Не покидай бал до полуночи. Кассиус».
Ее сердце взмыло вверх от триумфа и радости.
– Он прислал мне подарок?
– Открой! – приказала Мими.
Лейни ничего не оставалось, как подчиниться. Подняв крышку белой коробки, она развернула упаковочную бумагу.
Все три женщины хором ахнули. Внутри оказалось сияющее золотистое платье без бретелек с пышной юбкой. Под платьем лежали две длинные белые перчатки. Лейни почувствовала, что вот-вот расплачется. Этот подарок был достоин принцессы. Еще никто и никогда не дарил ей ничего подобного.
Она достала платье из коробки и приложила к себе. Ей едва удалось узнать себя в зеркале. Золотой цвет подчеркивал ее искрящиеся карие глаза и персиковую кожу.
– Ах ты, хитрая охотница за деньгами! – прошипела графиня. – Ты думаешь, я позволю тебе так просто увести его у меня из-под носа?
– Нет… – еле шевеля губами, произнесла Лейни.
Хозяйка окинула ее презрительным взглядом с головы до ног. Уголки ее губ поползли вверх.
– Не знаю, что вообще может увидеть в тебе мужчина.
– Я уверена, что он просто хотел загладить вину…
– Блэк хочет, чтобы ты ревновала, Мими, – встряла в разговор Араминта.
– Возможно… – Хозяйка повернулась к своей помощнице: – Хорошо, ты можешь пойти в этом платье на бал. И если он пригласит тебя на танец, – ее глаза превратились в две щелочки, – соглашайся.
Она будет танцевать с Кассиусом Блэком? В этом платье? Лейни едва сдерживалась, чтобы не запрыгать от счастья.
– А затем, – продолжала Мими, – ты скажешь ему, что он тебя не интересует, и оставишь его одного.
Розовые мечты Лейни рассыпались в прах.
– Нет!
– Если ты этого не сделаешь, я тебя уволю. – Графиня откинула назад светлый локон и положила руку на бедро. – Более того, я лично прослежу, чтобы ты больше нигде не нашла работу. Итак, каков твой ответ? – Упиваясь расстроенным лицом девушки, Мими довольно улыбнулась. – Я так и думала.
Глава 2
Кассиус взял бокал с шампанским с подноса проходящего мимо официанта, сделал глоток и поморщился. Слишком сладкое, слишком игристое. Он предпочел бы сухой мартини… и вообще предпочел бы провести вечер, катаясь на своем новом автомобиле по улицам Монако или развлекаясь с красивой женщиной в постели. Но вместо этого ему пришлось прийти в классическом смокинге на светский раут, где большинство гостей уже успели изрядно выпить, хотя вечер только начался.
Бал давала княжеская семья, поэтому попасть на него можно было только по приглашениям. Бальный зал располагался в величественном старинном здании на авеню принцессы Грейс, откуда открывался прекрасный вид на залив. Огромные хрустальные люстры свисали с высоких расписных потолков и переливались на фоне позолоченных стен. Оркестр играл скучную классическую музыку, которая Кассиусу тоже не нравилась. Ему был больше по душе рок-н-ролл, или рэп, или блюз, который так любила его мать. Как и его новая знакомая, она была уроженкой Нового Орлеана, где блюз и зародился.
Перед глазами Кассиуса снова всплыло милое личико Лейни, ее большие карие глаза, честные и добрые. Странно, что он раньше ее не замечал. Впрочем, скромная служанка не привлекала к себе внимания. Но теперь все изменилось.
Покинув номер Мими, Кассиус дал поручение своим людям собрать досье на Лейни. Лейни-Мэй Генри, двадцати пяти лет от роду, родилась в небольшом городке недалеко от Нового Орлеана, окончила школу с отличием, но не продолжила обучение в колледже, потому что начала работать. Ее больная бабушка и отец-инвалид нуждались в финансовой поддержке, особенно после того, как мать Лейни бросила их. Кассиуса тоже когда-то бросил отец. И его мать, выросшая в благополучной и обеспеченной семье, так и не смирилась с этим.
Он отбросил горестные воспоминания, сосредоточившись на более приятных мыслях – о Лейни.
После школы она работала няней в семье профессионального футболиста. Два года спустя ее взял к себе личной помощницей известный шеф-повар, имеющий свою сеть ресторанов, один из которых находился в Париже. Именно там Мими предложила ей должность помощницы и привезла в Монако. Все это время девушка отсылала деньги своей семье.
Лейни добрая и преданная. Она не стала жаловаться на свою хозяйку, хотя Кассиус предоставил ей такую возможность. Но и не солгала, приписывая Мими несуществующие положительные качества, а просто выразила искреннюю благодарность за высокое жалованье. Несмотря на то что ей нужны деньги, Лейни не потребовала от него ни цента за то, что он чуть не убил ее. Кассиус осознал, что так и не купил ей новый телефон, а Лейни не обмолвилась об этом ни словом.
