«Друг! — поняла я. — Верный, сильный, добрый друг, который не бросит, не оставит. Ему плевать на то, как глупо я выгляжу, его волнует, как я себя при этом чувствую». В душе белой лилией распустилась благодарность… которую смыло шквалом ослепляющих эмоций.
Ярость… Такая мощная, кипящая, я аж задохнулась от соприкосновения с ней. Или не с ней? Ведь страсть, которую испытывал Крис, пылала еще сильнее и жарче. То, что было у других драконов, на фоне этой горючей смеси показалось бледной подделкой истинных чувств. Неосознанным движением я обняла себя за плечи, прикрывая грудь, и плотнее сдвинула ноги, так как тело, наплевав на разум, ответило блондину взаимностью. Я тоже его хотела. До дрожи в пальцах, до боли в сердце, до потери сознания. А еще так же, как он, жаждала поубивать всех, кто нам мешал.
— О-о-о как интерес-с-сно, — протянул старх, внимательно разглядывая меня.
— Что именно? — Выговорить эту пару слов удалось с трудом.
— Да так, — уклончиво ответил мой проводник в мир чужих эмоций и… разорвал тактильный контакт. В тот же миг меня отпустило. Шумно выдохнув, я потупилась, пошатнулась, затем взяла себя в руки и снова подняла голову. Посмотрела сначала на Кристиана, испытав при этом дикое желание броситься к нему. Усилием воли заставила себя остаться на месте и перевести взгляд на остроухого.
— Что это было?
— Привязка, полагаю, — спокойно произнес старх. — Главное блюдо на эмоциональном пиру. Он чувствует тебя, ты — его. Восхитительно вкус-с-сно!
Мы немного помолчали, стоя в окружении застывших драконов и мерцающей голубой дымки. Потом я не выдержала и спросила:
— Зачем вы все это сделали? Зачем открыли мне их отношение?
— Чтобы ты была готова к дальнейшим событиям.
— Каким?
— Тебя отдадут Шакмару.
— Но вы же обещали мне встречу с демоном перекрестка! — воскликнула я, чуя приближение паники.
— Не переживай. — Старх снова коснулся моего плеча, и на этот раз я ощутила прилив спокойствия. — Лесной народ слов на ветер не бросает. Будет тебе встреча с Рандиэлем… если, конечно, не посвятишь в эти планы своего ненормального дракона.
— Почему нет? — Я нахмурилась.
— Сама еще не поняла? — Я пожала плечами, и он вздохнул: — Жаль, думал, ты быстрее усвоишь мой урок. Этот оборотень тебя не отпустит. Никуда, ни к кому, никогда. Он готов убивать ради тебя и готов умереть, он просто не позволит тебе уйти. Ты — его воздух. Он не может без тебя дышать, хоть и не осознает этого до конца. Так выглядит любовь дракона, шивари. Безумная, всепоглощающая. Его пара — его мир. Его чувства — твой плен. И если сама ты не готова на них ответить взаимностью, заточение будет очень и очень тяжелым. Он ведь уже посадил тебя на цепь, не так ли? — Первый раз за все время беседы старх по-настоящему усмехнулся и, подняв руку, тронул мою шею в том месте, где обычно проступая ледяной ошейник. — Не говори ему про демона перекрестка, если Ван Дрэйк тебе дорог. Иначе Рандиэль его убьет.
— Чтобы заполучить шивари? — прошептала я, чувствуя, как в душе умирает что-то светлое, яркое и до обидного хрупкое.
— Не совсем.
— Зачем тогда?
— Я просто посредник, которого просили передать тебе послание, — ушел от ответа старх. — Тема закрыта. — Он пошевелил пальцами, призывая голубой туман.
— А…
— Что еще? — спросил, не оборачиваясь. — Я же сказал, что не буду отвечать на вопросы о демоне.
— И не надо. Я хочу узнать, кто такой Шакмар и почему в лесу у вас были жуткие лица, а сейчас вы выглядите так… красиво.
— Красиво, — эхом повторил остроухий и, повернув голову, посмотрел на меня. — Твое восхищение приятно, — сказал он. — В лесу ты видела маски. Отпугивающая путников бутафория. Иногда хватает просто показаться глупцам, лезущим, куда не просят, и они выбирают обходной путь.
— Камень с черепом, та непонятная надпись, насаженные на кол головы — тоже обман?
— Может, да, а может, и нет. Но в одном ты права, все это сделано, чтобы отогнать незваных гостей и дать им шанс пройти мимо. Странно, что большинство не прислушивается.
— А что написано на камне? Мы ведь общаемся на одном языке, а там…
— Просто каракули. — Святые небеса! Оказывается, отмороженные стархи умеют смеяться. Тихо, бесцветно, но умеют же! — Чтобы каждый додумал все сам.
Как-то плохо это изящное существо ассоциировалось с головорезом, срубающим направо и налево чужие головы. Он бы скорее запытал цветным дымом до смерти, чтобы не марать нежные руки. С другой стороны, а много ли я знаю о лесных хозяевах? Имевшиеся у нас данные, как выяснилось, не совсем верны.
— Шакмар, — вновь заговорил старх, игнорируя мои размышления, которые наверняка подслушал, — порождение Хаоса.
— Не посланник ли Рандиэля? — заволновалась я.
— Нет.
— А кто?
— Ан-н-ника! — Голос Кристиана прокатился над ожившей ареной раскатами грома. А ведь в имени моем не было ни одной буквы «р»! В следующую секунду меня подхватили, прижали к себе и спрятали от удивленных глаз драконов за широкой и надежной спиной. Еще бы им не удивляться! Я ведь почти упала, а тут вдруг раз — и стою. Мокрая, но не грязная. — Ты цела? Не ушиблась? Ты…
— Пусти, смотрят же, — шепнула я, уткнувшись носом ему в грудь и чувствуя, как вспыхивает лицо и загораются кончики ушей.
Больше всего на свете мне сейчас хотелось остаться с ним вдвоем и желательно под прикрытием какого-нибудь шалаша. Но помешанный на выборе старх продолжал начатое представление.
— Уважаемые лэрды! — произнес он. — Кто из леди получит подсказку? А кого получит Шакмар? Мартахума из рода Кори или Аника Рэйн? Палец вверх — да, вниз — нет. Голосуем за подсказку! Итак… драконица!
Кристиан попытался обнять меня крепче, чтобы я не видела вердикта команд, но мне хотелось проверить, соответствуют ли подслушанные эмоции реальности. Как оказалось, да. Более того, даже тот молодой дракон, что восхищался моим танцем, со вздохом, но отправил меня на заклание какой-то неведомой зверушке, отдав свой голос брюнетке. Марта, несмотря на ее отвратительное поведение, была для них своей! А я — просто человек, наложница, чудом попавшая на «Времена года»… никто! Разменная монета, которой легко можно было пожертвовать, спасая оборотницу. Странно, но обиды я не испытывала — спасибо старху, подготовил!
— Пять против одного, — покачал головой остроухий. — Вы сделали свой выбор, лэрды! — Он медленно повернулся к нам. — Кристиан?
— Не отдам! — сказал дракон. И в одном этом коротком ответе было столько уверенности, столько решимости, что я сразу поверила — не отдаст!
— Тогда, Кристиан Ван Дрэйк, вот тебе наше решение. — Голос старха даже не дрогнул, хотя сам он был раза в два ниже предводителя команды зимы и в три, если не в четыре, тоньше. — Хочешь получить шивари, отбей ее у Шакмара.
