— Выйди из пещеры, Рина! — приказал гость. — Иначе мне придется взломать охранные чары, и тогда твои друзья останутся без защиты. Мы ведь не хотим этого, верно?
— Не хотим, — эхом отозвалась я, неосознанно сжав расслабленную руку любимого. Его пальцы дрогнули, но дракон не проснулся. — А может, мы побеседуем здесь? Когда вернутся Закари с Шакмаром.
— Предстоящий разговор не терпит свидетелей. Ты готова рискнуть жизнями друзей, Рина?
— Нет.
— Тогда выходи, я открою портал к перекрестку. У тебя минута на размышление, потом я разрушу драконьи чары и войду сам. Выбирай.
Стоит ли уточнять, что я выбрала?
У подножия гор…
Закари раздраженно дернул крыльями, третий раз пролетая над местом, куда, по словам Марка, упала карта. Решив, что в драконьем облике он ее вряд ли найдет, полукровка сменил ипостась и, бормоча под нос ругательства, принялся искать пропажу среди темных силуэтов камней. И нашел! Правда, не свиток, а огромного рыжего «льва» с оскаленной пастью. Впрочем, карта тоже была при нем. Только отдавать ее без боя чудовище не желало. Они сцепились не на жизнь, а на смерть. Покатились по каменистой земле, вонзая друг в друга острые когти. Жуткий монстр и оборотень в промежуточной стадии трансформации — проступившая чешуя защищала кожу, драконья сущность придавала сил.
Закари дрался, прекрасно зная, что один из них должен умереть, потому что второй не успокоится, пока не добьет противника. Откуда взялась здесь рыжая копия Шакмара, ему было невдомек. Да и важно ли это? Главное — убить тварь! А разобраться с ее происхождением можно будет и потом. Убить… легко сказать, непросто сделать. Особенно когда на помощь чудовищу стали сползаться гигантские пауки. В какой-то момент соперники разлетелись в стороны, поднялись, встряхнулись, передыхая. Они бы сошлись в смертельной схватке вновь, но в игру вмешалось еще одно действующее лицо. Вернее, морда. С воинственным рыком «Шак-мар-р-р!» сизый сородич рыжего агрессора налетел на соплеменника, и теперь уже эти двое начали кататься по земле, пытаясь разорвать друг друга. А дракон, не жалея магии, принялся расправляться с пауками.
— Что так долго? — недовольно спросил Марк, когда большой серебристый ящер в потоке снежного вихря опустился на горную тропу. — Я закоченел тут уже, — пробормотал он, кутаясь в теплую куртку. А ты… о… Шаркал? — заметив чудище, скатившееся с чешуйчатой спины, пробормотал он.
— Шак-мар! — недовольно тявкнул раненый зверь, поднялся на три лапы и гордо заковылял к пещере. Закари принял человеческий облик и молча отправился за ним.
— Э-э-э… а как же карта? — растерянно пробормотал помощник Софи, глядя им вслед.
— Следовало предупреждать, что к ней прилагается жаждущий крови охранник, — обернувшись, сказал оборотень.
— Какой охранник? — не понял Марк.
— Вероятно, тот, чье имя ты только что назвал. — Желтые глаза изрядно потрепанного ящера сердито сверкнули, кулаки сжались, как и губы.
— Шаркал? — испуганно выдохнул маг. — Но я же не знал. Правда не знал! Это зверушка храмовника! Получается, Брай выкрал карту? Но зачем?!
— Чтобы убить меня, — процедил полукровка. — Или Кристиана. Кого вы там планировали отправить на поиски?
— Мы не планировали! — возмутился Марк. — Это не мы, а Брай! — воскликнул он обиженно. — Проклятый ищейка и его козни. Да чтоб он сдох!
— Сдохнет, — пообещал Закари. — Непременно сдохнет. А ты давай топай в пещеру. Там решим, что с вашей компанией делать.
— Выгоните нас на улицу без карты? — сник несчастный. — Но мы же помрем тут, не зная дороги.
— Может, и с картой, — криво усмехнулся дракон, вынув из-за пазухи помятый свиток, забрызганный кровью. Марк оживился, глаза заблестели, а руки сами потянулись к вожделенной находке. — Но-но! — пресек его поползновения полукровка. — Карту я отдам Крису, он и решит вашу судьбу.
Кристиан тонул в вязкой трясине бесцветного сна, щупальца которого опутали сознание, притупили чувства. Но что-то тревожило, мешало расслабиться и остаться в лабиринте навеянных чар, требовало вернуться… кого-то спасти. Кого? Хлесткий удар по лицу разорвал незримые нити коварных грез. Сон нехотя отступил, выпуская пленника из призрачной паутины. Тяжелые веки поднялись, взгляд сфокусировался на собравшихся вокруг людях, показавшихся смутно знакомыми.
— Крис! — позвал желтоглазый шатен, тряхнув дракона за плечи. — Ну же, очнись!
— Закари? — Узнавание накатило тяжелой волной. — Что происходит, Зак?
— Уф, — выдохнул полукровка, смахнув с лица капельки пота. — Я уж думал, что мы тебя до утра не добудимся.
— А я говорил, что знаю это заклинание, — вклинился в разговор темноволосый маг, в котором Ван Дрэйк признал одного из корреспондентов. Рядом с ним стояла его белокурая напарница и радостно улыбалась. На соседнем спальнике растянулся Шакмар с забинтованной лапой… Кого-то не хватало.
— Аника! — Кристиан резко сел и тут же покачнулся, испытывая несвойственную ему слабость.
— Тише, тише, — попытался успокоить его друг.
Из пересохшего горла Криса вырвался хриплый рык:
— Где моя шивар-р-ри?
— На вот, выпей сначала, — предложил Закари.
— Где она? — схватив полукровку за ворот куртки, повторил вопрос Крис.
— В гостях у демона перекрестка.
— Кто он такой?
— Один из семи стражей, охраняющих межмирный переход, — сказала журналистка. — По крайней мере, ваш монстрик именно так написал. Вот уж не думала, что он грамотный.
Шакмар что-то недовольно гавкнул, явно возмущаясь такой низкой оценке своего интеллекта.
— Привратник? — нахмурился Кристиан, отпив из железной кружки бодрящий травяной настой.
— Нет. Или да? — Закари неопределенно повел плечами. Похоже, информации у него было мало.
Справившись с первым порывом, Крис начал реально оценивать ситуацию. Значит, Анику похитил демон, пока он — ее мужчина, хозяин, любовник — дрых тут под чарами, наведенными храмовником. Кстати, о нем.
— Где лэрд Рэван? — На этот раз дракону удалось не зарычать, хотя и очень хотелось.
— Упал со скалы и, надеюсь, разбился, — ровным голосом ответил Зак.
— Что за заклинание он использовал? — Крис перевел взгляд на Марка.
— Довольно простое, но очень сильное. — Парень достал из-за пазухи свиток и помахал им в подтверждение своих слов. — Эта бумажка служила приманкой, к ней и была прицеплена магическая вязь, усыпляющая жертву. Когда Шакмар нашел основу, я смог создать противоядие. Уроки снотворчества в академии не прошли даром, — похвалился он.
— Угу, — кивнул дракон и чуть поморщился. Силы возвращались, но не так быстро, как ему хотелось. — Договор настоящий или поддельный? Шивари действительно выкуплена?
