Мать сказала, что молодые решили вступить в договорной союз, одинаково выгодный для жениха и невесты, так как должность Айве обычно занимают женатые Ваны. Логика в ее словах, конечно, была, но что-то мешало смириться с происходящим. Вступление в должность главы рода, ритуал единения чаши с землей… зачем в этом списке скоропалительная свадьба? Да и к чему все мешать в одну кучу? Почему не подождать неделю или две, когда его силы восстановятся, а память окончательно прояснится? Спешка, как и излишний энтузиазм родителей, напрягала. Впрочем, они никогда и не скрывали своего желания устроить личную жизнь сына, а тут такой повод! Неудивительно. Не доверять семье у Кристиана причин не было. Еще никогда отец с матерью его не подводили. С чего бы им это делать сейчас?
Тихий стук в дверь вывел оборотня из размышлений. Резко обернувшись, он бросил короткое:
— Войдите. — И с удивлением уставился на брюнетку в черном свободном балахоне. Новая служанка? Хм. Раньше Крис не видел ее в родительском доме. Или просто запамятовал об их встрече, как и о многом другом? — Что вам угодно? — спросил дракон холодно.
Девушка стояла на пороге и переминалась с ноги на ногу, не решаясь заговорить. Поглядывала на него странно и чуть покусывала нижнюю губу. Это почему-то показалось безумно знакомым и невероятно притягательным. Склонив к плечу голову, Кристиан вновь поинтересовался:
— Что вы хотите, леди? — Тон его смягчился, а в глазах забрезжил огонек заинтересованности.
— Передать вам подарок, — немного осмелев, сказала гостья.
— И где же он? — взглянув на ее изящные руки, теребящие верхние пуговки просторного наряда, полюбопытствовал Крис.
— Он… она… Я перед вами, ваша светлость! — выпалила незнакомка и, обернувшись, закрыла дрожащими пальчиками дверь на засов.
— Ты — мой подарок? — Дракону впервые за весь день стало весело. Даже голова перестала болеть.
— Да.
— И кто же был столь щедр? Уж не Закари ли?
— Не… — Она запнулась, чуть нахмурилась, а потом уверенно кивнула и решительно заявила: — Да, он. Ваш друг и напарник по «Временам года». Закари Дрэйк. Я ваш… как бы это сказать… предсвадебный дар.
— Предсвадебный, значит. — Кристиан усмехнулся, разглядывая брюнетку. Симпатичная человечка, маг, причем отнюдь не слабенький, так как силу ее он чуял даже на расстоянии. И такая особа торгует собственным телом? Бред! — Прости, красавица, — покачал головой дракон, продолжая изучать визитершу, — но у меня на этот вечер другие планы.
— Какие?
— Любопытство сгубило кошку, леди. Знаете такую поговорку?
— Извините, ваша светлость, я не хотела вас оскорбить, — стушевалась она. — Но позвольте мне хотя бы исполнить танец, прежде чем уйду. Это часть нашей с Закари сделки. Понимаете? Я ему… должна.
— Сделка, значит… — И снова что-то зацепило его в ее словах, жестах, голосе. Как будто скрытое под слоем тумана воспоминание рвалось наружу. — Мы раньше встречались?
— Да. То есть нет. — Скулы ее вспыхнули, взгляд уперся в пол. — Может быть, лорд.
— А где сам даритель?
— Где-то в доме, полагаю.
— Даже так?
Кристиан нахмурился, не понимая, почему Закари до сих пор не зашел к нему. Впрочем, ясно все. Не хотел испортить сюрприз, который теперь мнется у дверей, хлопая длинными ресницами, и ждет его разрешения на часть запланированной программы. Что ж, вполне в духе Зака прислать ему накануне свадьбы красотку в качестве напоминания о том, чего он лишится, женившись. А лишится ли? Брак ведь договорной.
— Мне можно уже танцевать или вы и дальше будете гипнотизировать меня взглядом? — с раздражением поинтересовалась брюнетка.
Брови дракона поднялись в удивлении, уголок рта дернулся, зарисовав однобокую улыбку. Стремительная перемена в поведении девушки заинтриговала.
— Станцуй, раз так охота, — лениво разрешил Кристиан и, отойдя от окна, опустился в кресло. — Тебе похлопать или, может, напеть что-нибудь? Для аккомпанемента, — язвительно спросил он.
— Сама справлюсь, — не реагируя на его тон, буркнула танцовщица.
Она сняла с ног меховые сапожки и осталась в тонких сетчатых чулках, обтягивающих маленькие ступни с изящными пальчиками. Затем торопливо расстегнула балахон и швырнула его на комод как ненужную тряпку. Кристиан прошелся взглядом по стройной фигурке, полускрытой под невесомой тканью пеньюара. Под ним не было сорочки, одно лишь кружевное белье и три или даже четыре нити черного жемчуга.
— И что это будет за танец такой? — размышляя над тем, выставить шуструю девицу за дверь или все же насладиться зрелищем, уточнил дракон. — Возможно, есть смысл перенести представление…
— Нет! — Она упрямо мотнула головой и принялась снимать с запястий массивные браслеты. — Один только танец, сейчас. Я не задержу вас надолго, лорд.
«А жаль», — подумал он, следя за ее движениями.
Первое украшение оказалось вариацией на тему музыкальной шкатулки. Пару нажатий на узор из мелких камушков — и в комнате заиграла приятная слуху мелодия. Плавная и чувственная, как сама танцовщица. Второй браслет заставил Криса податься вперед, впившись пальцами в мягкие подлокотники. Едва неприметная с виду жестянка соскользнула с тонкой руки, как внешность гостьи начала стремительно меняться. Черты лица смягчились, овал чуть сгладился, глаза позеленели, а роскошные черные кудри стали ярко-рыжими. Откинув за спину свою огненную гриву, странно знакомая незнакомка прямо посмотрела на Кристиана. Где-то он ее уже видел. Определенно, видел. Или она просто кого-то ему напоминала? Например, девушку, чей образ мелькал на экране марл-ока, когда он заходил в кабинет к отцу, чтобы отдать бумаги, которые изучал с утра. Вступление в новую должность требовало подготовки. Так что голова болела еще и от этого. Раньше болела… Теперь вот внезапно полегчало.
— Танцуй, — приказал дракон, изучая свой соблазнительный «подарок».
Образ, постоянно ускользающий из памяти, стал ярче, ближе, осязаемей. Тело недвусмысленно среагировало на новый облик гостьи. Она и раньше его привлекала, теперь же он откровенно ее хотел. Дабы побороть нахлынувшее желание, оборотень на миг зажмурился. Попробовал представить грядущий ритуал, даже невесту вспомнил, надеясь, что чувство долга притупит вожделение. Однако воображение, точно издеваясь, подкинуло картинку жаркой страсти с рыжеволосой красавицей на белом ковре. Резко открыв глаза, Крис уставился на танцовщицу. Слишком живым было мимолетное видение, слишком реальным. Будто это не фантазия вовсе, а эпизод из забытого прошлого. Недавнего!
— Как твое имя? — спросил он, наблюдая за плавными движениями девушки.
— А как бы ты хотел, чтобы меня звали? — улыбнулась она, провокационно расстегнув верхнюю пуговицу пеньюара.
Кристиан гулко сглотнул, глядя на ложбинку между прикрытых кружевом холмиков. Хотелось вскочить с кресла, схватить сексапильный «подарок» и унести в смежную спальню, где стоит большая кровать. Но и в растягивании удовольствия была своя прелесть. Он любовался грациозными движениями танцовщицы, раздевая ее глазами, лаская мысленно. Предвкушение еще сильнее возбуждало, обещая незабываемое удовольствие. У него были какие-то дела? К демонам их!
