– Наша традиция…
– Господи, – мрачно сказала я, – вам уже стоило бы изучить меня получше.
Шли недели, но благодаря упрямству Эммори мое расписание оставалось довольно щадящим – насколько он мог уговорить Альбу. Суд над генералом Праджапати завершился три дня назад, и с тех пор трибунал с юристом генерала вели бесконечные переговоры.
– Сколько людей вы убили?
Генерал Праджапати удивленно посмотрела на меня. Она стояла у дверей в окружении моих охранников, ее руки были скованы за спиной.
– Ваше величество?
Я сгребла со стола пачку фотографий и бросила к ее ногам.
– Мне плевать, что вы покушались на меня, Майя. Это повторялось уже столько раз, что я давно перестала обращать внимание. Но ваши люди убивали детей. Они убили моих сестер. Мою племянницу. Мою мать. Они устраняли всех со своего пути, даже тех, кто просто оказался не в то время не в том месте. – Я сложила руки на груди. – Мне доводилось убивать, я никогда этого не отрицала. Косвенно я, пожалуй, виновна во многих тысячах смертей. Я смирилась с этим, как и с тем, что мне, императрице, придется убивать и дальше. Разница разве что в том, что с короной на голове я могу делать это относительно законно. Вы сказали, что делали все это исключительно ради блага Индраны. Но я до сих пор не услышала ни одного аргумента, который убедил бы меня, что убивать – полезно для моей Империи.
– Потому что их нет, ваше величество.
При этих словах генерала ее юрист выругалась громким шепотом. Майя словно и не заметила: она смотрела на фотографию трехлетнего мальчика у своего левого ботинка.
– Его звали Ронсон, – сообщила я. – Его мать сказала, что он любил собак и всегда был очень веселым.
Майя закрыла глаза. Из-под ее век показались слезы.
– Как я уже заявляла суду, я не знала о заговоре против вашей семьи. Я полагала, что это всего лишь жуткое стечение обстоятельств. Я присоединилась к матриарху Хатри, когда вы вернулись домой, потому что не представляла, какую пользу Индране может принести преступница на троне. По правде говоря, я все еще не уверена, что это хорошая идея… Вы явно не собирались тихо исчезнуть, поэтому наиболее целесообразным решением стало ваше устранение. Близится война с саксонцами, Индрана не может ждать, пока вы докажете, что достойны трона.
– Я не собираюсь вам ничего доказывать, генерал.
– Знаю, ваше величество, – она подняла голову и уставилась на меня темными глазами. – С моей стороны слишком самонадеянно даже думать об этом.
Я оттолкнулась от стола и подошла к ней.
– Более чем, черт вас побери! Мне следовало бы позаимствовать пистолет у своего экама и уложить вас прямо здесь! – Я вытянула руку, и Эммори вложил в нее пистолет, не дожидаясь приказа.
Несколько людей при этом беспокойно заерзали, но Праджапати и не дернулась.
– Вы правы, генерал. Индрану ждет война, – сказала я. – Видит Шива, я стараюсь предотвратить ее, но даже я не могу сдержать саксонцев. Вы живы только потому, что наши войска нуждаются в ваших знаниях и опыте. Подумайте об этом, когда будете в следующий раз размышлять о пользе для Империи.
Я отдала пистолет Эммори и вернулась к столу. Пару минут царила тишина, а потом генерал Праджапати все-таки потеряла самообладание:
– Так вы не собираетесь меня казнить?
– Я не собираюсь даже понижать вас в звании. Хотя, возможно, вы захотите этого, когда мы закончим.
Я подала знак, и вперед вышла женщина, которая до этого тихо стояла в углу. Она была ниже генерала ростом, с бритой головой, а от ее левого уха до подбородка тянулся шрам.
– Это Лу. Раньше она состояла в Имперском оперативном отряде, а сейчас служит мне. Она слушается только меня и никого больше. Отныне вы отвечаете перед ней. Если ей хоть на секунду придет в голову, что вы снова плетете против меня заговор, она немедленно выстрелит вам в затылок.
Раздалось несколько придушенных возгласов – не все знали о моих планах до начала совещания. Я подняла руку, и тут же наступила тишина.
– А теперь, пока капитана не хватил удар, выбирайте. Если это кажется вам неприемлемым, я понижу вас до унтер-офицера и уволю с лишением всех прав и привилегий. Вы больше никогда не сможете служить Индране.
Вся защита генерала Майи Праджапати строилась на утверждении, что она действовала исключительно во благо Империи. Сейчас эта линия защиты подверглась куда более суровому испытанию, чем на протяжении всего процесса. Согласится ли она на такой позор, как приставленный к ней страж, имеющий право убить ее при малейших признаках провокации, чтобы продолжать служить Индране? Или признается, что лгала?
– Ваше величество, – Майя низко поклонилась – при скованных за спиной руках это выглядело впечатляюще, – я с радостью соглашусь на постоянное присутствие Лу, если это даст мне шанс служить Индране и дальше. Благодарю вас за то, что дали мне второй шанс.
Я кивнула.
– Зин, сними с нее наручники. Адмирал Хассан расскажет вам последние новости, генерал.
– Да, ваше величество, – Праджапати снова поклонилась, потирая запястья. Когда все потянулись прочь из кабинета, она последовала за ними.
– Генерал?
Она остановилась и повернулась ко мне.
– Ваше величество?
– Лу способна позаботиться о себе, но если вдруг с ней что-то случится, я очень расстроюсь.
Лу оскалилась. Генерал Праджапати резко кивнула и вышла из кабинета.
– Очень надеюсь, что мне не придется об этом жалеть, – сказала я Эммори, пиная ножку стола.
– Думаю, это было верное решение, ваше величество. Как бы она ни относилась к вам, Индрану она любит всем сердцем. Полковник Нир будет за ней присматривать. Но зачем вы сказали генералу, что Лу была оперативником?
Я улыбнулась.
– Это звучит в меру таинственно и объясняет, почему большая часть благодарностей вынесена полковнику Нир за секретные миссии. А генерал теперь станет осторожнее. Если она решит, что Лу преступница, то будет вести себя получше.
– Будем надеяться.
– Не будь таким пессимистом, Эмми.
– Вы мне за это платите, мэм. – Эммори склонил голову набок – видимо, ему пришел звонок на смати. – Капитан Джилл, слушаю вас…
Я все еще смеялась, когда звякнул мой собственный смати – это был входящий от Таза. При виде синяков на его лице я снова пнула стол.
– Мы нашли Кристофа, ваше величество. Он укрылся в районе Хетан. – За спиной Таза гремели выстрелы. – Мои люди окружили его, загнав в здание. Капитан Джилл вызвала подкрепление. Как только оно появится, мы пойдем на штурм.
– Если получится, возьмите его живым. Не хочу, чтобы из него сделали мученика.
Таз кивнул и отключился. Я встала с кресла, но Гита и Зин загородили дверной проем.
