– Да, ваше величество, – он склонил седую голову.
– Черт побери, мне нужно выпить… – Я подошла к бару и налила себе виски. Все присутствовавшие упорно смотрели в другую сторону, пока я не села на место.
Через минуту адмирал Хассан прокашлялась:
– Ваше величество, если у вас нет больше вопросов, то я бы хотела обсудить последнюю информацию о Канафи, поскольку через полчаса у нас назначена встреча с Ракшасами.
– Думаю, мы закончили. Клара? – Я встала, и все остальные тоже.
– Это все, ваше величество, – она присела в реверансе. – С вашего позволения.
– До свидания. – Я посмотрела на Фанина, борясь с раздражением. Я невзлюбила его с первого взгляда. Ума не приложу почему.
– У меня тоже от политиканов зубы ноют, ваше величество, – тихо сказала Хассан, когда мы остались одни. – Но и от них есть польза, а Фанин очень популярен. Ваша сестра прислушивалась к его советам.
Не знаю, как Цера его слушала: мне постоянно хотелось его прибить. Впрочем, сестра всегда была терпеливой.
– Я тоже слушаю. Просто я с ним не согласна. – Я потерла лоб ладонью и вздохнула. – Инана, я сейчас все время злюсь. Я не могу быть… – я запнулась, подыскивая нужное слово.
– Самой собой, ваше величество?
Я взглянула на нее.
– Ха… Да, наверное. Давайте посмотрим на карту, пока остальные не пришли.
* * *
– Ваше величество, Апджа здесь.
Я со стоном проснулась и мрачно уставилась на Альбу, хоть и знала, что она этого не заслужила. Камергер и глазом не моргнула – именно поэтому я ее и наняла в свое время.
Она протянула мне металлическую трубку. В нос ударил резкий запах апельсина, а лицо покрыли холодные брызги. Это немного помогло, но я все равно выразительно посмотрела на Эммори.
В ответ он послал мне свой фирменный Взгляд.
– Вам нужно поспать как следует, ваше величество.
– Ну а пока придется обходиться этим. Я и сама могу раздобыть фрин, Эмми. Вообще-то тот факт, что я прошу тебя, кое о чем говорит. Ты можешь следить, сколько я принимаю.
Его взгляд ясно сказал мне, что он сомневается в сказанном. Да я и сама сомневалась, честно говоря. Но зато я точно знала, что нельзя идти на встречу, когда голова словно песком набита. Я выдавила улыбку.
– Пожалуйста.
Эммори почти неслышно вздохнул и протянул мне руку в перчатке. Я сделала вдох, голова немедленно прочистилась, а глаза перестало щипать. С помощью Альбы я разгладила складки на черных штанах и поправила белую шелковую блузу с красными цветами на рукавах. Мы вышли из моих покоев и проследовали по коридору в маленький кабинет рядом с тронным залом. Обычно он использовался при визитах глав иностранных государств, но теперь Абрахаму и Тазу придется пройти через тронный зал. Возможно, полезно будет им напомнить, кто я.
Место проведения первой официальной встречи императрицы Индраны с лидером Апджа горячо обсуждалось в прессе по крайней мере дня три. Многие полагали, что пускать Апджа во дворец – безрассудство. Но я знала, что таким образом мне удастся уговорить Эммори на сам факт встречи.
– Ваше величество, – Алиса сделала реверанс при нашем появлении, – остальные уже внутри.
Ни у кого не было оружия, даже у моих телохранителей. Только так я убедила Абрахама прийти во дворец, как бы ни обещала ему проявить снисходительность. Эммори долго со мной спорил. Сошлись на том, что в соседней комнате будет ждать наготове рота гвардейцев.
– Как настроение?
– Все нервничают, ваше величество, – сразу же ответила Алиса. – Абрахам скрывает это лучше, чем Заран. Тазерион кажется довольно спокойным.
Я не собиралась признавать, что тоже нервничаю, хотя у меня ноги подкашивались. За дверью ждал лучший друг моего детства, Тазерион Бентон Шиван. Я не разговаривала с ним с того дня, как ушла из дома.
Кас и Зин стояли у меня за спиной, так что я обменялась взглядами с Эммори, а потом кивнула Алисе, которая распахнула дверь.
– Ее императорское величество Хейлими Мерседес Джайа Бристоль!
У Альбы были отличные легкие, хотя по ее обычному нежному голосу об этом сложно догадаться.
Абрахам и Таз поклонились одновременно.
– Благодарю за то, что вы пришли. – Я заставила себя оторвать взгляд от карих глаз Тазериона и посмотрела на Абрахама, с улыбкой протянув ему руку. – Мы ждали этой встречи и очень надеемся, что она станет первой из многих, когда мы найдем новый путь для Индраны.
– Ваше императорское величество, благодарим за то, что согласились нас принять. – Он сжал мою руку в своей, осторожно улыбнулся и отступил назад гораздо быстрее, чем следовало.
– Ваше величество… – В голосе Таза звучала ирония, на которую мой экам почему-то не обратил внимания.
Я пожала руку другу детства. С годами он стал еще крупнее. Моя ладонь была раза в два меньше, чем его, и он высился надо мной как башня – а это редко случается при моем-то росте.
У меня кровь закипела в жилах, и я лишь криво улыбнулась, вместо того чтобы поздороваться вслух – я не была уверена, что голос меня не подведет.
– Рада снова тебя видеть, – сказала я наконец.
– Не думал, что Темная Мать будет так добра ко мне, – улыбнулся Таз.
– Да, это редко случается.
– Ваше величество, мы счастливы, что можем поговорить с вами.
– Я понимаю, вам пришлось довериться мне, чтобы прийти сюда, – сказала я. – Тем более без оружия.
– Подозреваю, что вы и без оружия победите, ваше величество.
– Я слышала, что драки на переговорах не одобряются.
Тазерион рассмеялся, и все на него уставились. Я прикрыла рот ладонью, пытаясь спрятать улыбку. Абрахам предпочел побеседовать с моими приближенными. Таз соединил ладони и снова поклонился.
– Мы можем сесть, ваше величество?
– Разумеется. – Я опустилась на стул и указала на место рядом с собой, чувствуя себя глупой и неуклюжей. – Абрахам будет говорить только с Алисой и Заран?
Таз кивнул и оглянулся, откидывая назад черные волосы. Они почти задевали воротник черной рубашки.
– Это самая легкая часть. Трудно станет, когда мы уйдем.
– Проблемы в раю?
Он рассмеялся.
– Человеческая натура, ваше величество. Вы когда-нибудь слышали, чтобы четыре человека пришли к согласию по важному вопросу? Умеренные всегда поддерживали взгляды Абрахама на Апджа, но не думайте, что их разделяют все.
– Верно. – Я откинулась на жесткую серую спинку стула и скрестила ноги. – Скорее всего, вы выработали какой-то общий план.
– В некотором роде, – Таз повел плечом. – Партия Кристофа выступает громче всех и хочет отделиться. Многие считают, что привлечь внимание можно только насилием, и вопрос лишь в его степени.
