«И всё-таки, мы не зря проделали этот путь. Здесь нам хорошо».
- Молнехвостый, ты будешь зайцем! - громкий голос Грома отвлёк Серое Крыло от раздумий. - Сейчас я покажу тебе, как их ловить!
- Давай, - согласился Молнехвостый и запрыгал из стороны в сторону, подражая хаотичным заячьим скачкам.
Гром присел, покачивая задом, и вдруг стремительно подпрыгнул и приземлился прямо на спину Молнехвостого. Чёрный котёнок с громким визгом перевернулся на спину, обвив передними лапами шею Грома. Сцепившись, котята покатились по траве.
«Когда-то давно мы вот так же играли с Чистым Небом, - с невольной грустью подумал Серое Крыло. - Как могло случиться, что мы стали друг другу чужими?»
- Ты убит! - завопил Гром. - Я тебя прикончил!
- Скорее бы поохотиться по-настоящему! - оглушительно завизжала Желудёвая Шёрстка, бросаясь к котятам. - Я буду лучшей охотницей на пустошах!
- Вы все молодцы, - сказал Серое Крыло, подходя к ним. - Но вам предстоит ещё многому научиться.
- А я вот как умею! - воскликнул Молнехвостый. Он припал животом к земле и пополз, петляя среди высоких стеблей травы. - Глядите, я подкрадываюсь к дичи, как Гром! Видали?
- Ты просто молодец, - похвалил малыша Серое Крыло, ни словом не обмолвившись о том, что Молнехвостый размахивал хвостом, поднимая такой шум, будто через траву топал барсук. - Но чтобы поймать дичь, этого ещё недостаточно. Здесь, на пустошах, дичь может издалека заметить охотника. Что нам нужно сделать, чтобы не попасться ей на глаза?
- Прыгнуть поскорее и убить! - завизжала Желудёвая Шёрстка, бросаясь брату на спину и молотя его лапами по бокам.
Гром со смехом кинулся к ним, и снова началась возня. Конечно, так никакую дичь не поймаешь, но Серое Крыло и не думал ругать малышей. Напротив, он с удовольствием любовался игрой весёлых и здоровых котят.
«Они такие крупные, такие сильные… Вдвое крупнее нашей бедной Порхающей Птички».
Привычная горечь сжала сердце Серого Крыла при воспоминании о младшей сестрёнке, тихо умершей от голода в далёких горах. Возможно, именно поэтому он так сильно привязался к этим котятам, так хотел защитить их от всех напастей и помочь вырасти сильными и здоровыми охотниками.
«В этих краях холода не такие лютые, - с удовлетворением подумал Серое Крыло. - Дичь тут не переводится даже в морозы».
Серое Крыло долго не мог привыкнуть к тому, что снег на пустошах никогда не достигал той глубины, что в горах, и не лежал так долго. Морозы тоже миновали гораздо быстрее. За всю холодную пору коты лишь пару раз не могли охотиться из-за холодов, а в лесу морозы переносились ещё легче, потому что деревья защищали котов от пронизывающих ветров и снегопадов.
Серое Крыло вздохнул. Он часто тосковал по дому и оставшейся в горах матери, но более сытая и лёгкая жизнь на пустошах означала, что котята здесь не будут умирать от голода.
Гром и Молнехвостый продолжали кататься по траве, оглашая пустошь такими истошными воплями, будто решили распугать всю дичь до самых гор. Неожиданно Желудёвая Шёрстка отскочила от них и громко завопила:
- Смотрите, что я могу!
Сорвавшись с места, она промчалась по траве и скрылась в туннеле, который только что выкопали Крик Галки и Треснувший Лёд. Серое Крыло в страхе бросился за ней. Под пустошами лежала целая паутина туннелей, по большей части выкопанных кроликами. Недавно коты начали углублять и расширять их, чтобы обустроить себе палатки, но некоторые лазы и отнорки были очень опасны. Впрочем, Серому Крылу вообще не нравилось под землёй. Там ему было тесно и душно, он с трудом подавлял панику, оказываясь в сплошной тьме, где нечем было дышать.
«Не говоря уже о том, что можно запросто заблудиться в этих переходах и не найти дорогу назад!»
К счастью, через мгновение Желудёвая Шёрстка кубарем выкатилась из-под земли, видимо, вытолкнутая наружу кем-то из котов, работавших под землёй. Затем из лаза показался Крик Галки, отец котят. Треснувший Лёд, недовольно поводя усами, тоже высунулся наружу.
- Не смей сюда даже носа совать! - сердито обрушился Крик Галки на притихшую от страха дочку. - Этот туннель пока ещё опасен. Мы с Треснувшим Льдом ещё не закончили его рыть и укреплять стены. - Он шлёпнул дочку лапой по носу. - Кстати, как ты тут оказалась? Я думал, Серое Крыло взял вас учиться охотиться.
- Так и есть, - бодро отрапортовал Серое Крыло. - Спасибо, Крик Галки, что выгнал её наружу.
Чёрный кот кивнул Серому Крылу и снова нырнул в туннель, где его ждал Треснувший Лёд.
Желудёвая Шёрстка отвернулась и побрела прочь, повесив хвостик.
- Вот здорово! - насмешливо промяукал Молнехвостый, когда она вернулась обратно. - Спасибо, Желудёвая Шёрстка, теперь мы знаем, что нужно сделать, если нам вдруг захочется получить по носу!
Желудёвая Шёрстка сердито сверкнула на него глазами, но промолчала.
- А ты не могла бы показать нам свой приёмчик ещё разок? - не унимался её брат. - Боюсь, я с первого раза не всё запомнил.
- Вот как? Тогда получай, раз у тебя так нос чешется! - взвизгнула Желудёвая Шёрстка и с размаху ударила Молнехвостого лапой по носу.
- Ты чего? - взвыл ошеломлённый котёнок, прижимая лапу к ушибленному носу. - Больно же!
- Хватит! - строго сказал Серое Крыло, вставая между распушившимися котятами. - Вы не забыли, что мы пришли сюда охотиться?
К его облегчению, котята быстро успокоились и даже без понуканий расселись вокруг, приготовившись смотреть и слушать.
Серое Крыло огляделся по сторонам, гадая, чем бы привлечь внимание котят. Словно в ответ на его безмолвный призыв, в кустах утёсника что-то зашуршало, и из-за веток показался щиплющий травку кролик.
- Поглядите вон туда, - прошептал Серое Крыло, указывая хвостом в сторону дичи. - Только не шевелитесь! Видите кролика? А теперь смотрите, как я его поймаю.
Котята закивали, во все глаза уставившись на кролика. Их хвостики дружно подёргивались от волнения.
Тем временем кролик ещё дальше отошёл от куста. Серое Крыло напряжённо следил за ним, выжидая момент. Потом, почувствовав внезапный прилив энергии, сорвался с места и побежал, наслаждаясь слаженной работой мышц и свистом ветра, отдувавшего назад шерсть.
Серое Крыло был всего в нескольких хвостах от дичи, когда кролик его заметил. С заполошным визгом зверёк сорвался с места и подпрыгнул, его белый хвостик затрясся как лист на ветру. Не сводя глаз с дичи, Серое Крыло метнулся кролику наперерез, чтобы отсечь ему путь к спасительному кусту утёсника.
Кролик на бегу развернулся, взметнув лапы, и припустил в другую сторону. Но Серое Крыло в несколько прыжков нагнал его, повалил на землю и убил быстрым укусом в шею. Его охватило ликование.
Подобрав с земли ещё тёплое тело, Серое Крыло потрусил к котятам, которые глядели на него с таким восторгом, словно он только что одним прыжком доскочил до дальних гор.
