Длинная Тень пыталась говорить деловито и сдержанно, но дрожащий голос выдавал переполнявшие её чувства.
- Ты знаешь, как выбраться отсюда? - спросила она у Зыбкой Реки.
- Несомненно, - ответил серебристый кот. - Я могу указать вам путь, которым вы можете вернуться обратно на пустошь, но предупреждаю сразу - вам он не понравится. Но если вы хотите выбраться из пожара, то вам придётся довериться мне и сделать так, как я скажу.
С этим словами Зыбкая Река повернулся спиной к Длинной Тени, подошёл к самой кромке воды и остановился.
Длинная Тень в недоумении уставилась на него.
- Ты смеёшься над нами? - прошипела она. - Или у тебя в голове птичьи перья вместо мозгов? Мы не можем переплыть реку! Коты не любят воду! Крик Галки и Гром окунулись только потому, что у них не было другого выхода!
Серое Крыло невольно поморщился от резкости Длинной Тени. Ей не стоило так грубо разговаривать с котом, который только что спас их от страшной смерти, а теперь снова предлагал помощь.
«Она просто сама не своя от переживаний и страха за Лунную Тень, - напомнил себе Серое Крыло. - К тому же, она права - река в этом месте довольно широкая, да ещё с водоворотами, тут и утонуть недолго. Это ж нарочно не придумаешь - из пожара, да сразу в воду!»
Но Зыбкая Река пропустил мимо ушей резкости Длинной Тени. Он просто спустился вниз по берегу и вошёл в воду. Быстрое течение подхватило его длинную шерсть, волны заплескались у лап.
Серое Крыло невольно охнул, а Гром изумлённо воскликнул:
- Эй, да ты ходишь по воде!
Зыбкая Река обернулся, и в колеблющемся свете пожара Серое Крыло увидел весёлые искорки, пляшущие в его глазах.
- Нет, я не умею ходить по воде. Я обычный кот и ходить умею только по торчащим из воды камням и скалам, которые могут выдержать мой вес.
Серое Крыло с трудом откашлялся.
- Прости, - прохрипел он, - но я пока не могу пойти за тобой. Я виноват перед всеми вами, - тут Серое Крыло обернулся к своим товарищам и склонил голову. - Я завёл вас сюда, я подверг вас смертельной опасности только потому, что хотел отыскать своего брата.
Серебристый кот поднял голову и пристально посмотрел в глаза Серому Крылу.
- То есть, ты считаешь себя самым умным и самым сильным, обязанным спасать других? Ты думаешь, твой брат не в состоянии сам позаботиться о себе и своих котах?
Серое Крыло смутился. Слова Зыбкой Реки неприятно царапнули его по сердцу, но при этом заставили взглянуть на всё с другой стороны.
- Нет, Чистое Небо… он всё может! - пробормотал он. - Он умный и хладнокровный, он никогда не теряет голову и может найти выход из любой ситуации.
Зыбкая Река сощурил глаза.
- Да уж, с этим я не стану спорить. Я наслышан о твоём брате…
Серое Крыло вдруг бросило в жар от стыда.
«Неужели я свалял дурака? - в отчаянии подумал он. - Неужели я потерял голову и необдуманно привёл моих товарищей в самое пекло? Неужели они все бессмысленно рисковали своими жизнями?»
Зыбкая Река прошлёпал по воде к Серому Крылу и негромко заговорил:
- Ваша предводительница в смятении, она не может справиться с горем. Ты же силён духом, а значит, сейчас должен стать ещё сильнее и подать пример остальным. - Оглядевшись по сторонам, Зыбкая Река повысил голос и бодро заявил: - Сначала нам нужно вывести вас всех отсюда в безопасное место, а уж потом мы вместе подумаем над тем, как помочь Чистому Небу - если, конечно, им нужна наша помощь.
- Да, - согласно закивал Серое Крыло. Что бы они делали без Зыбкой Реки?
«Какое счастье, что он так кстати оказался здесь и не только помог нам выбраться из огня, но и предложил простой и ясный план спасения!»
Когда Зыбкая Река повёл котов в реку, Серое Крыло ненадолго задержался на берегу, пытаясь справиться с новым приступом кашля.
«Мы все ещё в опасности, сейчас я не имею права быть слабым! - твёрдо сказал он себе, расправляя плечи. И тут новая, более страшная, мысль обожгла его: - Что если огонь перекинулся на пустошь? - сердце Серого Крыла ухнуло в пятки, стоило ему представить языки пламени, лижущие стены оврага, и удушливый дым, расползающийся по туннелям. Невероятным усилием воли он заставил себя сделать несколько глубоких вдохов и отогнать страшные видения. - Сейчас мы должны выбраться отсюда. Это главное. Потом, когда мы будем в безопасности, можно будет тревожиться о том, как далеко зашёл пожар».
Коты с опаской выстроились цепью за Зыбкой Рекой, который всё с тем же невозмутимым спокойствием стал показывать им, что делать дальше.
- Идите за мной и ставьте лапы туда же, куда и я, - напутствовал он.
Один за другим коты стали перебираться с одного торчавшего из реки камня на другой, потихоньку преодолевая расстояние до противоположного берега.
- Иди, Гром, - кивнул Серое Крыло, когда они с Громом остались одни. - Я пойду последним.
- Лучше я, - возразил Гром. - На всякий случай.
Серое Крыло упрямо покачал головой.
«Не хватало только, чтобы все увидели, как я хромаю!»
- Делай, что тебе сказано! - рявкнул он.
«С каких это пор Гром стал опекать меня? Когда это он успел вырасти?»
Гром несколько раз моргнул, обескураженный резким тоном Серого Крыла, потом повернулся к реке и вскочил на первый камень.
Серое Крыло ещё немного помедлил, сделал несколько глотков ледяной воды, чтобы остудить пылающее горло, однако в груди у него продолжал бушевать огонь. Было ясно, что он пострадал сильнее, чем хотел себе признаться, и впервые страх чёрной волной прокатился по телу Серого Крыла.
«Что же теперь со мной будет?»
Прыгая по камням, Серое Крыло увидел плескавшуюся в реке крупную и аппетитную рыбу. Он безотчетно замахнулся лапой, но подавил искушение.
«Ещё упаду, чего доброго, и так еле держусь! То-то будет потеха, если окажется, что я спасся от лесного пожара только для того, чтобы утонуть в реке».
Отвернувшись от рыбы, Серое Крыло стал смотреть только на камни и потихоньку добрёл до конца переправы.
С помощью Зыбкой Реки все коты благополучно выбрались на берег. Приглядевшись, Серое Крыло сообразил, что они оказались не очень далеко от оврага, примерно в том месте, где он впервые повстречался с серебристым котом.
Коты обступили Зыбкую Реку, все смотрели на него с благоговением и восторгом, как на сказочного героя, спасшего всех от смертельной опасности.
- Спасибо тебе! - прочувствованно обратилась к нему Длинная Тень, низко склоняя голову.
- Страшно подумать, что бы с нами было без тебя, - добавил Облачник. - Этот пожар сожрал бы нас и не поперхнулся!
Эти слова заставили Серое Крыло вздрогнуть. Пожар ещё не кончился! Лес продолжал гореть, и там, в лесу, его брат!
