Длинная Тень только раздражённо дёрнула хвостом, отметая его возражения. Серое Крыло понял, что она раздавлена чувством вины и стыдом.
- Ты хорошая предводительница! - горячо воскликнул Серое Крыло. - Ты умеешь смотреть вперёд, ты была одной из тех, на кого мы все полагались во время путешествия. Было совершенно естественно, что после гибели Тенистого Мха именно ты заняла его место и повела нас дальше!
- Это было раньше, - устало ответила Длинная Тень. - Неужели ты не видишь, как я устала? Меня хватает только на то, чтобы сидеть на скале и следить за лагерем. - Чёрная кошка грустно покачала головой. - Нет, моё время прошло. Серое Крыло, ты должен занять моё место. - Она горько скривила пасть и добавила: - Только постарайся не слишком унижать меня, ладно?
- Как ты можешь даже думать такое? - оскорбился Серое Крыло. - Разве я могу тебя обидеть?
Ему захотелось признаться Длинной Тени в том, что он тоже пострадал во время пожара и до сих пор не может как следует дышать, но Серое Крыло побоялся, что она сочтёт его слова очередной отговоркой.
Длинная Тень склонилась к брату и принялась вылизывать его уши, чтобы хоть немного утешить в страданиях.
«Как я могу отказаться? - уныло подумал Серое Крыло. - Бедная, она совсем убита горем… Неужели именно об этом Камнесказительница пыталась предупредить меня во сне? Значит, я должен согласиться?»
Облачник и Пёстрая Шёрстка обходили котов, осматривая их ожоги и раны. Серое Крыло заметил сильный ожог на лапе Инея и хотел было подбежать и предложить помощь, но остановил себя. Наверное, Облачник и Пёстрая Шёрстка уже сделали всё, что было возможно.
«Мне надо поспать и перестать суетиться», - подумал он, плетясь к своему спальному месту. Впервые Серое Крыло был почти рад безумной усталости, превратившей его лапы в тяжёлые камни, ведь изнеможение заглушало боль в обожжённом теле и отравленном дымом горле.
«Может, после сна всё предстанет в другом свете, и я буду даже рад принять власть у Длинной Тени».
Но по дороге к своей пещерке Серое Крыло заметил Чистое Небо, который стоял на высокой скале и смотрел в сторону пустоши. Зубчатый Пик топтался рядом, пытаясь набраться храбрости и заговорить со старшим братом, но с тем же успехом он мог быть на другом берегу реки - Чистое Небо даже не смотрел в его сторону.
Серое Крыло остановился.
«Наверное, Чистое Небо тоскует по своему лесному дому… Нужно поговорить с ним, поддержать и утешить!»
С трудом переставляя лапы, он поплёлся вверх по склону, но когда добрался до вершины, то увидел Грома, подбегавшего к Чистому Небу. Невольно смутившись, Серое Крыло юркнул за куст и затаился.
Гром почтительно кивнул отцу и сел рядом.
Чистое Небо повернул голову и взглянул на него.
- Мне рассказали, что ты отважно проявил себя во время лесного пожара, - неторопливо промяукал он. - Говорят, ты первым перепрыгнул через огонь и показал другим котам путь к спасению. Что ж, ты можешь собой гордиться.
Глаза Грома просияли.
- Да нет, было бы о чём говорить, - пробормотал он, потупившись. - Любой кот на моём месте сделал бы то же самое.
- Нет. Это сделал ты, и никто другой. Да и охотник ты тоже отличный, я получил истинное удовольствие от общения с тобой.
Серое Крыло с болью в сердце заметил, что Зубчатый Пик страстно хочет присоединиться к беседе отца и сына подкрадывается всё ближе, с робкой надеждой глядя на Чистое Небо. Ему захотелось выйти из своего укрытия и вмешаться, но тут Чистое Небо сам заметил брата. Он резко обернулся и смерил Зубчатого Пика презрительным взглядом.
- Ты? Что ты тут делаешь? Полагаю, тебе гордиться по-прежнему нечем? - холодно хмыкнул Чистое Небо. - Хотя, - оскалился он, - ты тоже постарался на славу - сохранил свою шкуру! Это единственное, в чём ты можешь отличиться!
Зубчатый Пик отпрянул, оскорблённый, шерсть на его плечах встала дыбом.
- Я отвечал за безопасность лагеря и жизни котят, я…
- Ну да, конечно! - издевательски промурчал Чистое Небо. - Прости меня, я был чудовищно неправ. Ты геройски рисковал жизнью в безопасном овраге, пока другие трусливо отсиживались на лесном пожаре!
Этого Серое Крыло уже не мог стерпеть. Он выскочил из-за куста и бросился к братьям.
- Зубчатый Пик оказывает всем очень большую помощь! - резко выкрикнул он. - Несмотря на свою больную лапу, он взял на себя охрану нашего лагеря и защиту котов, оставшихся на пустоши! И кстати, если ты вдруг не заметил, это он принял твоих котов в нашем лагере, помог им разместиться и устроиться. Пожалуй, ты бы мог сказать ему спасибо, Чистое Небо!
Чистое Небо снова повернулся к Зубчатому Пику и несколько мгновений пристально разглядывал его прищуренными голубыми глазами.
- Ладно, приношу свои извинения, - проронил он наконец. - Беру свои слова назад.
Но Зубчатый Пик был слишком глубоко оскорблён, чтобы принять его извинения.
- Поздно! - дрожа от гнева, ответил он. - Не нужно притворяться, Чистое Небо. Ты считаешь меня пустым местом, ты презираешь меня за то, что я стал калекой! Ты без всякой жалости вышвырнул меня из своего лагеря, когда счёл, что я больше не могу приносить пользу. А теперь, когда я снова начал вносить свой вклад в жизнь общины, приютившей меня, тебе хватает совести в глаза называть меня трусом! Если бы не Серое Крыло, ты бы даже не поинтересовался, что я делал и как! - он с горечью покачал головой! - Тебе всё равно, смогу я когда-нибудь снова стать нужным или нет… Для тебя я всё равно что умер!
- Да я же извинился, о чём разговор? - возмутился Чистое Небо.
Он хотел прибавить ещё что-то, но Зубчатый Пик не стал слушать. Повернувшись спиной к братьям, он захромал вниз по склону на дно оврага, где его уже ждала Дождевой Цветок.
Чистое Небо со вздохом проводил его взглядом, потом посмотрел на Серое Крыло.
- Какая блоха его укусила? Я вовсе не хотел… - он не договорил и махнул хвостом.
Серое Крыло с досадой покачал головой.
- Ты никогда не хочешь ничего плохого, Чистое Небо, не правда ли? Тебе просто наплевать на то, что чувствуют другие!
- Неправда! Я не щажу себя ради своих котов! - оскорблённо взвыл Чистое Небо.
- И для этого необходимо унижать родного брата?
Гром молча слушал их перепалку, жадно впитывая каждое сказанное слово. Серое Крыло был даже рад тому, что этот разговор состоялся при Громе - возможно, теперь молодой кот перестанет видеть в Чистом Небе безупречного героя сказок! Но Серое Крыло тут же устыдился своих мыслей.
«Почему я так хочу, чтобы Гром разочаровался в своём отце? Разве я не должен радоваться, что он наконец обретёт настоящую семью?»
- Да при чём тут я? - взорвался Чистое Небо. - Разве я виноват в том, что Зубчатый Пик свалился с того проклятого дерева? Каждый кот должен приносить пользу, слабым и больным не место в нашем лагере! Какой в них прок? Я никому не позволю даром есть дичь! - он гневно взмахнул хвостом. - Пойми же, это вопрос выживания!
