Серое Крыло впился когтями в землю.
- Мы все выживаем, как можем, - сказал он, изо всех сил стараясь оставаться спокойным. - Опомнись, Чистое Небо, мы уже давно не в горах! Здесь дичи хватит всем, здесь не нужно вырывать кусок из пасти слабых, чтобы отдать его сильным! Камнесказительница была права, когда предложила нам отправиться на поиски нового дома, теперь я это ясно вижу. Мы совершили великий переход, мы обосновались на новом месте, и теперь мы заслужили немного покоя. Расслабься, Чистое Небо! Время борьбы за жизнь прошло, настало время просто жить и радоваться тому, что мы обрели!
- Возможно, сейчас мы сыты, но кто знает, что будет дальше? - проворчал Чистое Небо. - Нет, мы должны всё время быть готовы к самому худшему, иначе испытания застанут нас врасплох. Мы должны быть сильными!
Он вдруг стремительно обернулся к Грому и окинул его одобрительным взглядом. Серое Крыло изо всех сил постарался заглушить боль, сжавшую его сердце при виде того, как быстро отец и сын стали не разлей вода.
«Я сам позволил им сблизиться. Я сам подозвал Грома к Чистому Небу, я помог ему сделать первый шаг».
- Ты вырос сильным и отважным бойцом, - проурчал Чистое Небо, дотрагиваясь кончиком хвоста до плеча Грома. - Это именно те качества, которые я ценю больше всего. Твоя мать тоже была храброй. Приятно видеть, что её отвага передалась сыну.
Глаза Грома засверкали, он влюблённо смотрел на отца, впитывая каждое его слово.
- Расскажи мне о матери, - попросил он.
- В своё время, - пообещал Чистое Небо. Он немного замешкался, а потом спросил: - Что скажешь, если я приглашу тебя переселиться ко мне в лес?
- Нет! - безотчётно ахнул Серое Крыло, но его уже никто не слушал.
Гром завороженно смотрел на отца.
- Ты серьёзно? Ты правда хочешь…
- Конечно, - ответил Чистое Небо. - Плохой бы я был вожак, если бы не хотел заполучить к себе храброго воина! Ты будешь нам полезен, приятель.
- Гром, - нерешительно пробормотал Серое Крыло. - Не торопись принимать решение. Ты ещё очень молод, тебе ещё расти и расти… Может, стоит сделать это чуть позже, когда повзрослеешь?
Он старался говорить спокойно, но внутри у него клокотала ярость. Что себе позволяет этот Гром? Как он смеет? Да если бы не он, Серое Крыло, этот рыжий сорванец погиб бы под обвалом или умер бы от голода на пустоши, брошенный родным отцом!
Гром повернул голову, и Серое Крыло с ужасом понял, что выбрал самые неподходящие слова.
- Я больше не котёнок! - прорычал молодой кот.
- Так что ты решил? - подзадорил его Чистое Небо, предупреждая объяснения Серого Крыла. - Как поступишь? Уйдёшь в лес вместе со мной или останешься в этом душном овраге, вместе с котятами?
Серое Крыло оцепенел, ожидая ответа Грома.
Молодой кот колебался недолго.
- Ты говорил это всерьёз? - снова переспросил он. - Насчет того, что мы не знаем, что будет завтра, и поэтому должны быть готовы к любым испытаниям?
Чистое Небо быстро взглянул на Серое Крыло, будто хотел спросить его разрешения, но Серое Крыло промолчал, стиснув зубы.
- Да, я говорил всерьёз, - поколебавшись, ответил Чистое Небо. - Сейчас здесь сытно и спокойно, но кто знает, что будет завтра? Или ты забыл о недавней стычке с собаками?
Гром изумлённо разинул пасть.
- Откуда ты знаешь?
- У меня повсюду друзья, - загадочно ответил Чистое Небо. - Слухами лес полнится, приятель. Итак, у вас уже были неприятности с собаками, верно?
- Ну да, - кивнул Гром. - Жуткая история, - поёжившись, добавил он. - Но мы выстояли! И я тоже не остался в стороне.
- Да, ты прирождённый победитель, - одобрительно проурчал Чистое Небо. - И твой долг помогать другим котам преодолевать трудности. Гром, я приглашаю тебя к нам. Впереди нас всех ждут испытания, и чем больше сильных котов будет в наших рядах, тем лучше!
Серое Крыло ещё крепче стиснул зубы, чтобы удержаться от возмущённых возгласов.
«Зачем Чистое Небо дурачит Грома? К чему эта лесть, эти туманные разговоры о грядущих опасностях и напоминания о нападении собак? Почему он не может просто позвать его к себе, как отец, как любящий кот? Неужели, даже переселившись сюда, он сердцем и мыслями остался в горах, где каждый день жизни приходилось с боем вырывать у голода и опасности?»
Он сердито хлестал себя хвостом, но продолжал молчать, твёрдо решив не оказывать никакого влияния на решение Грома.
«Пусть выбирает сам. Недавно он бросил мне в глаза, что я не понимаю, что для него лучше. Что ж, на этот раз это будет только его выбор!»
Серое Крыло с удовлетворением заметил, что Гром в смятении рвёт когтями траву, нерешительно поглядывая то на него, то на отца.
- Я вот что хочу знать, - негромко и неуверенно пробормотал юнец: - Когда я был маленьким, то оказался тебе не нужен. Ты отказался от меня. Если бы не Серое Крыло, меня бы сейчас вообще не было на свете.
Сначала Серое Крыло решил, что его брат смутится и не сможет ответить, но Чистое Небо даже бровью не повёл.
- Поздравляю, ты прошёл испытание, - промурлыкал он.
Гром оторопело вытаращил глаза.
- Испытание?
«Он шутит! - беспомощно подумал Серое Крыло. - Чистое Небо просто хочет сохранить достоинство в неудобной ситуации, вот и пытается обратить всё дело в шутку».
Но он и сам не верил своим объяснениям.
- Ты же не хочешь… - начал Серое Крыло, но Чистое Небо быстро перебил его.
- Что же тут непонятного, дружок? - ласково и почти вкрадчиво промурлыкал Чистое Небо. - Я просто хотел проверить, сможешь ли ты выжить без меня. Ты смог, вот и молодец! А теперь пришло время нам снова быть вместе. Неужели ты не понял, что я поступил так только ради тебя?
«Он сумасшедший… - ошеломлённо подумал Серое Крыло. - Или бессовестный лгун! Отец, отказавшийся от родного сына, когда тот был мал и беспомощен, теперь убеждает его, будто сделал это от великой любви!»
Но Гром, доверчивый и неопытный Гром, поверил в то, во что так хотел верить! Он вытянул шею, чтобы ласково потереться щекой о щёку Чистого Неба, и тут же смущённо взглянул на Серое Крыло, застеснявшись своей чувствительности. Что ж, решение Грома было ясно. Серое Крыло был бессилен разлучить отца с сыном. Гром сделал выбор.
Чистое Небо торжествующе взглянул на брата, в его глазах Серое Крыло увидел вызов, на который ему нечего было ответить.
«Гром уходит. Значит, я должен подготовить его к этому».
Глава ХV
- Пусть все коты соберутся и выслушают меня! - взвыла Длинная Тень. Она стояла на своей скале, чёрной тенью выделяясь на фоне алеющего закатного неба. Долгий день после лесного пожара подходил к концу.
