Гром отвернулся и побрёл в другую сторону, сделав вид, будто не заметил чужаков. Но не успел он пройти и нескольких шагов, как ещё один кот - на этот раз угольно-чёрный - неслышно вышел из-за куста ежевики.
Чёрный кот вытянул шею и грозно зашипел на Грома. Вздрогнув, Гром отскочил в сторону, но забияка бросился за ним в погоню. Гром заметался, петляя среди кустов и папоротников, но ему никак не удавалось скрыться от преследователя. Наконец он заметил впереди низкую ветку ясеня, оттолкнулся на бегу и огромным прыжком перелетел на дерево, вцепившись когтями в кору.
Но не успел Гром перевести дух, как сзади послышалось злобное шипение - чёрный кот лез за ними следом!
Гром выпустил когти, подпустил задиру ближе и попытался полоснуть его по ушам, но чёрный кот увернулся и с такой силой прыгнул на него, что бедный Гром едва не свалился с ветки. Этого уже нельзя было спустить! С яростным шипением Гром цапнул обидчика зубами за чёрную шерсть на плече. Кот завизжал и полоснул его когтями по боку.
Гром пошатнулся, соскользнул с ветки и с диким воем полетел на землю, выпустив врага. Чёрный кот тоже не удержался и кубарем повалился следом.
К счастью, на этот раз Грому повезло приземлиться на все четыре лапы, но сила удара о землю заставила его взвизгнуть. Чёрный кот рухнул набок, а Гром с торжествующим воплем бросился на него и прижал к траве.
- Совсем спятил, жукоголовый? - прошипел он. - Я и не думал с тобой связываться!
Подняв глаза, он увидел, что Зыбкая Река и его спутница подошли к ним и остановились в нескольких хвостах, с любопытством следя за происходящим.
- Я не хотел…
Громкий шум в папоротниках не дал ему закончить. На поляну выскочил Чистое Небо и впился глазами в трёх чужаков.
- Убирайтесь отсюда, если шкуры дороги! - прошипел он. - Эй, Гром, можешь отпустить этого блохастого!
Гром послушно отошёл в сторону. Когда чёрный кот поднялся с земли, Чистое Небо вдруг подскочил к нему и с такой силой пихнул в бок, что бедняга кубарем покатился по траве. Вскочив, он бросился наутёк, чёрно-белая кошка припустила за ним, но Зыбкая Река остался стоять на месте, глядя на Чистое Небо холодным внимательным взглядом.
Чистое Небо нахмурился.
- Я никому не позволю поднимать лапу на моего сына! - прорычал он.
- Прекрати это, - просто сказал Зыбкая Река. - У тебя нет никакого права указывать другим, где им ходить и что делать.
- Подойди ближе и скажи мне это ещё раз! - прошипел Чистое Небо, выпуская когти. - Я имею право на всё!
Гром просто ушам своим не верил. Его отец - замечательный, героический, самый храбрый и самый благородный кот на свете - вёл себя, как самый обычный забияка!
- Мне кажется… - начал было Гром, но Чистое Небо наградил его таким ужасным взглядом, что он прикусил язык.
Зыбкая Река перевёл внимательный взгляд на Грома.
- Нет, почему же, пусть юный кот выскажется, - промурлыкал он. - Любопытно знать, что он думает об этом.
- Тебя не касается, что он думает! - рявкнул Чистое Небо. - У Грома нет и не может быть своего мнения, здесь всё решаю я!
Грому показалось, будто его живот съёжился до размеров гальки. Неужели отец сказал это всерьёз?
«Не может быть, наверное, он просто хочет поставить на место Зыбкую Реку!»
Серебристый кот продолжал с интересом смотреть на Грома, и под этим взглядом молодому коту вдруг сделалось так стыдно, словно он сделал что-то плохое. Не выдержав, он опустил глаза. Ему показалось, что его молчание длилось бесконечно, но потом Гром услышал удаляющиеся шаги Зыбкой Реки.
Чистое Небо дождался, когда серебристый кот скроется в зарослях, и повернулся к сыну.
- Поздравляю! - громко воскликнул он. - Ты только что расширил границы нашей территории! Эти коты больше не посмеют сюда вернуться и наверняка расскажут остальным, что я не терплю чужаков.
«Так вот, оказывается, что я сделал? - грустно подумал про себя Гром. - Но я никогда не думал, что котов можно „терпеть“ или „не терпеть“… Я думал, что в мире всем хватит места».
На сердце у него было тяжело и муторно. Чудесное утро было испорчено бесповоротно. Вместо овладения охотничьими навыками и торжественного возвращения в лагерь с полной пастью свежей дичи, он ввязался в безобразную свару с незнакомыми котами и показал себя последним трусом и негодяем перед тем, кто совсем недавно спас их всех от смерти.
«Зато я сам, в одиночку, одолел чёрного кота, - со смесью гордости и смущения подумал Гром. - Чистое Небо напрасно за меня вступился, я сам могу за себя постоять!»
- Зачем ты так сильно отшвырнул того кота? - нервно выпалил он в спину Чистому Небу. - Драка закончилась, он и так был побеждён. Всё обошлось.
- Обошлось? - взвился Чистое Небо, хлестнув хвостом. - Посторонние коты проникли в наш лес, ходили по нашей территории! И это ты называешь - обошлось?
- Они не проникали, они жили здесь до нас, - непонимающе пробормотал Гром. - Значит, они имеют право тут ходить, правда же? - он помолчал, подбирая слова, потом выпалил: - И, кстати, у меня есть своё мнение. Я уже не котёнок!
Чистое Небо резко остановился и вытаращил глаза на Грома. Его длинные когти глубоко вошли в землю, терзая траву.
- Ты что, пропустил все мои уроки мимо ушей? - прошипел он. - Мы должны быть готовы защитить себя от будущих опасностей, а это значит, что здесь больше не будет никаких других котов, кроме нас! - Чистое Небо взглянул на притихшего Грома, голос его слегка потеплел. - Конечно, у тебя есть своё мнение. Я просто поставил на место этого наглого кота, так что не бери в голову, приятель. Но ты должен понимать, что наш дом нужно беречь и защищать. Ты же согласен с этим, правда?
- Ну… ну да, - пробормотал Гром. Что ещё ему оставалось сказать? Конечно, он хотел, чтобы лесные коты жили сытно, безопасно и счастливо… даже если пока их жизнь язык не поворачивался назвать счастливой.
Повесив хвост, Гром поплёлся обратно в лагерь.
«Что я наделал? - уныло спрашивал он себя. Коготь сомнения больно ворочался в его сердце. - Может быть, напрасно я сюда пришёл? Надо было остаться с Серым Крылом…»
Но ему тут же стало стыдно за своё малодушие, невольная мысль показалась трусливой и предательской.
«И всё-таки… всё-таки я совершенно не понимаю, что я делаю - и, главное, зачем».
Гром молча уставился на удаляющуюся фигуру отца. На сердце у него было тяжело.
«Как бы там ни было, но сейчас я здесь. Назад пути всё равно нет…»
Ещё совсем недавно Гром отдал бы полжизни за счастье жить вместе с отцом, но сейчас эта жизнь душила его.
«Где-то сейчас Зыбкая Река? Неужели он всем расскажет о сегодняшней стычке?»
Гром всем сердцем надеялся, что этого не случится.
