- Сюда! - скомандовал он, махнув хвостом Длинной Тени и Крику Галки.
Но не успели они отойти от оврага, как запах котёнка исчез, поглощённый едким смрадом псины. Оглядевшись по сторонам, Серое Крыло понял, что им вряд ли удастся разыскать котёнка раньше, чем это сделают собаки.
- Нам его не догнать, - прошептал Крик Галки, словно услышав его мысли.
Страх когтями впился в сердце Серого Крыла, кровь в его жилах превратилась в лёд.
- Кажется, он пошёл в эту сторону, - словно издалека услышал он собственный голос.
Коты бросились туда, куда указал Серое Крыло, сам он нёсся впереди, не чуя под собой лап. Обогнув заросли утёсника, Серое Крыло пронзительно взвизгнул, заметив кровь на нижних ветках куста. Запнувшись на бегу, он остановился, как вкопанный, не в силах сделать ни шагу.
Длинная Тень наклонила голову и обнюхала кровавый след.
- Нет, ничего не могу сказать, - она со вздохом покачала головой. - Собачья вонь всё заглушает.
Серое Крыло, пошатываясь, сошёл с места и побежал дальше.
Они не успели далеко отбежать от кустов, когда Длинная Тень вдруг резко подняла хвост.
- Сюда! - мяукнула она. - Запах ведёт в лес!
Серое Крыло взглянул на полосу деревьев, темневшую впереди. Где-то там был лагерь Чистого Неба. Где-то там был Гром. Защитят ли они Совиного Глаза, если малыш попадёт в беду?
Вскоре пустошь уступила место ровной долине, по дну которой бежал быстрый ручей. Собачий запах здесь чувствовался гораздо слабее, местность выглядела мирной и безопасной, но сердце Серого Крыла тревожно билось в груди.
«Слишком уж тут безмятежно, не к добру это…»
Оглядевшись по сторонам, он понял, что в долине совершенно негде спрятаться - здесь не было ни кустов, ни деревьев, только заросли камышей да высокая трава возле ручья.
Коты побежали вниз по течению, и вскоре Серое Крыло услышал истошный визг. Кто-то звал его! Оцепенев от страха, он остановился и заметил голову Совиного Глаза, на миг вынырнувшую из камышей.
- Ой, вы только посмотрите, кого я поймал! - торжествующе пропищал малыш, подбрасывая в воздух убитую полёвку.
Серое Крыло зажмурился и осел на землю, не в силах вынести облегчения. Но его радость почти сразу же сменилась приступом бешенства.
- Глупый, несносный, невозможный котёнок! - завизжал он, перепрыгивая через ручей и устремляясь к опешившему малышу. Но тут силы оставили вожака. Грудь сжало когтями, красный туман заколыхался перед глазами Серого Крыла, и он едва не упал.
Крик Галки и Длинная Тень бросились к нему, но не успели все трое добраться до беглеца, как тучи, с утра висевшие над пустошью, разразились ливнем. Вода в ручье вскипела и запузырилась, тяжёлые капли застучали по кошачьим шкурам.
- Ну вот, только этого не хватало, - проворчал Крик Галки.
В груди Серого Крыла всё клокотало и свистело. Нечего было даже думать о том, чтобы бежать через пустошь в лагерь, значит, приходилось искать укрытие где-нибудь поближе. Оглядевшись, он заметил отверстие, темневшее в противоположном берегу ручья.
- Бежим туда! - прохрипел Серое Крыло и сердито подтолкнул Совиного Глаза в сторону норы. - Шевелись!
Отверстие оказалось входом в довольно просторную нору, ещё хранившую слабый кроличий запах. Широкий проход вёл в глубину, Серое Крыло протиснулся туда и полез дальше, касаясь боками влажных стен. Оглянуться он не мог, но чувствовал за спиной запахи Длинной Тени и Крика Галки. Неожиданно сзади раздался шорох осыпающейся земли, и в норе сделалось совсем темно.
- Что случилось? - спросил Серое Крыло, чувствуя в животе холодок подступающей паники.
- Вход обрушился, - донёсся до него раздражённый голос Крика Галки. - Наверное, его дождём подмыло.
- Нас засыпало, - выдохнула Длинная Тень.
Чувство вины, как холодный ливень, пробрало Серое Крыло до самых костей. Задыхаясь, он думал только о том, что сам привёл своих товарищей в эту западню. Если бы не его слабая грудь, они сейчас уже подбегали бы к оврагу! Никогда в жизни он не чувствовал себя таким никчёмным и достойным презрения котом.
- Я… простите меня, - прохрипел Серое Крыло. - Это всё из-за меня…
Его голос задрожал и оборвался, он не нашёл сил договорить.
- Ты ни в чём не виноват, - твёрдо сказал Крик Галки. - И вообще, ничего страшного не случилось. Нужно идти дальше, там непременно должен быть другой выход.
Серое Крыло начал пробираться вперёд, толкая перед собой Совиного Глаза.
- Ой, это же настоящее приключение! - восторженно пищал глупый котёнок. - Ой, вот мышиный помёт! Серое Крыло, кажется, я потерял свою полёвку.
Серое Крыло прикусил язык, чтобы не наброситься на малыша с упрёками. Вскоре впереди забрезжил серый свет, и в тот же миг Серое Крыло уловил какой-то незнакомый запах - сильный, резкий и очень едкий, отдалённо напоминавший лисью вонь. Шерсть зашевелилась у него на спине.
Ещё через несколько шагов стены туннеля раздвинулись, и коты очутились в широкой пещере, где можно было встать рядом и оглядеться. Сразу несколько туннелей вели в разные стороны из центральной норы. Пол был устлан папоротниками и сухими листьями - очевидно, здесь было лежбище какого-то зверя.
Запах сделался совершенно невыносимым, Серое Крыло услышал, как Длинная Тень закашляла.
- Фу, какая гадость! - пропищал Совиный Глаз. - Воняет, как в поганом месте. Идём отсюда скорее.
Крик Галки беззлобно шлёпнул его лапой по уху.
- Если бы не ты, мы бы сейчас сидели в своём овраге, - напомнил он. - Чем ты думал, когда тайком сбежал из лагеря? Кто дал тебе право не слушаться приказов Серого Крыла? Не забывай, что теперь он наш вожак и самый уважаемый кот в лагере!
Серое Крыло прекрасно понимал, что Крик Галки пытается подбодрить его и вернуть веру в свои силы, но на сердце у него стало ещё тяжелее. Угрызения совести терзали его страшнее лисьих когтей.
«Уважаемый? Но я не заслуживаю уважения!»
Однако ему хватило благоразумия смолчать и не выдать свои чувства перед Совиным Глазом.
- Но ведь это было весёлое приключение! - без тени раскаяния промяукал котёнок. - И я поймал полёвку! Сам!
- Весёлое приключение? - взорвался Крик Галки. - Ты просто пчелоголовый маленький котёнок, который…
- Хватит, успокойтесь, - взмолился Серое Крыло. - Мы поговорим об этом после того, как выберемся наружу. Сейчас нужно решить, какой туннель нам выбрать, - он указал хвостом на паутину ходов, разбегавшихся из пещеры.
«Мне срочно нужно на воздух. В этой сырости я задыхаюсь и скоро совсем не смогу дышать».
Серое Крыло шагнул к ближайшему туннелю, и в тот же миг в глубине его что-то мелькнуло. Серое Крыло ошеломленно попятился, увидев перед собой чудовищного зверя. Он был огромен, с чёрной шкурой и белыми полосами по бокам узкой морды, с влажным чёрным носом и крохотными злыми глазками. Короткие лапы чудовища заканчивались толстыми тупыми когтями.
