В широко распахнутых глазах котёнка стоял ужас, однако он выглядел слегка озадаченным.
- Нет… - пролепетал он. - Я точно не знаю, но мне кажется, это страшное ещё не случилось… Это будет скоро, но… ещё не сейчас.
Серое Крыло в недоумении покачал головой. Ему очень хотелось верить котёнку, но он не мог представить себе ничего ужаснее, чем то, о чём рассказала Обгоняющая Ветер.
«Новая беда в лесу… когда же это кончится?»
Пока он говорил с Галечником, шум стих, и над оврагом зычно разнёсся голос Крика Галки:
- Нам нужен вожак!
Серое Крыло непонимающе вскинул голову и увидел, что все коты смотрят на Обгоняющую Ветер, продолжавшую стоять на скале. Даже Длинная Тень, бросив смущённый взгляд на Серое Крыло, перевела глаза на одиночку.
Серое Крыло растерялся. Он просто не знал, что ему делать. С одной стороны, он ещё не вполне оправился от болезни, а с другой, ему не хотелось складывать с себя обязанности вожака, тем более, что Длинная Тень не проявляла никакой готовности заявить о своём праве на предводительство.
«Неужели все… неужели они все хотят, чтобы нас возглавила Обгоняющая Ветер? - с недоумением думал Серое Крыло. - Но ведь она вчерашняя одиночка!»
Он откашлялся, почувствовав, что отмалчиваться дольше уже нельзя.
- Длинная Тень, может быть, ты…
Но Обгоняющая Ветер бесцеремонно перебила его, обращаясь к котам, жадно глядевшим на неё. На Серое Крыло она при этом даже не взглянула.
- Я предлагаю собрать отряд и отправиться к Чистому Небу, - громко сказала она. - Нужно выяснить, что случилось с котятами!
Собравшиеся одобрительно загудели.
- Если он убил их, я своими когтями спущу с него шкуру! - прорычал Треснувший Лёд, вонзая когти в песок.
- А я помогу! - прошипел Крик Галки.
Серое Крыло предпринял ещё одну попытку взять ситуацию в свои лапы.
- Отличное предложение, Обгоняющая Ветер, - сказал он, вскакивая с земли. - Ты и Колючий Утёсник согласитесь пойти со мной? Кроме вас я возьму с собой Черепашьего Хвостика и Облачника. - Он повернулся к Треснувшему Льду и Крику Галки и резко добавил: - Нет, вы оба останетесь в лагере. Я не допущу никаких шкуроспусканий до тех пор, пока мы не узнаем, что случилось.
- Мы прекрасно знаем, что случилось, - процедил Треснувший Лёд, но, к счастью, не стал спорить.
«Вот и правильно! Вы больше других настаивали на том, что я должен стать вожаком, так позвольте же мне применить власть!»
Серое Крыло склонил голову и тихо прошептал на ухо Галечнику:
- Я загляну на опушку и посмотрю, что там случилось. А теперь беги к брату и сестре и ни о чём не беспокойся.
- Я присмотрю за ними, - сказала Дождевой Цветок, обнимая хвостом Галечника. - Удачи, Серое Крыло.
Черепаший Хвостик проводила подругу и сына до пещеры.
- До свидания, котятки! - промурлыкала она, касаясь носом каждого розового носика. - Ведите себя хорошо, слушайтесь Дождевого Цветка. Я скоро вернусь. - Она кивнула детям, повернулась и побежала к Серому Крылу.
Он обвёл глазами свой отряд: все выбранные им коты стояли плечом к плечу, их глаза светились решимостью.
- Хорошо, - бросил Серое Крыло. - Идём!
Глава XXVI
Солнце стояло высоко, когда Серое Крыло и его отряд подходил к краю пустоши. Перед ними зелёной шелестящей стеной стоял лес, ветер относил на пустошь густые запахи зелени и дичи.
Выбравшись на пустошь, Серое Крыло припустил ровной трусцой и почти сразу почувствовал, что дышать ему стало гораздо легче, а боль в груди полностью исчезла.
- Кажется, я всё-таки поправился, - негромко поделился он с Черепашьим Хвостиком.
Его подруга неопределённо повела ушами.
- Будем надеяться. Но только попробуй ещё когда-нибудь скрыть от меня такое!
Серое Крыло вёл свой отряд на опушку леса, неподалёку от которой лежал лагерь Чистого Неба. Чем ближе они подходили, тем более настороженно он смотрел по сторонам, холодея от предчувствия чего-то ужасного.
«Галечник говорил правду, - стучало в ушах у Серого Крыла. - Я чувствую, что он с рождения наделён даром откровения, из него вырастет удивительный кот…»
Коты миновали первый ряд деревьев и вошли в густые заросли. Зелёные папоротники гладили их по бокам, трава мягко шелестела под лапами. Серое Крыло пристально смотрел по сторонам, ища следы дозорных Чистого Неба. Однако кругом царила тишина, которая через несколько шагов вдруг взорвалась истошным воплем.
- Это крик кота! - ахнула Черепаший Хвостик.
- В ту сторону!
Обгоняющая Ветер оттеснила Серое Крыло и первая бросилась на крик.
Вопль больше не повторялся, теперь из зарослей доносились лишь слабые стоны, ещё через несколько шагов Серое Крыло почуял запах лисицы.
«Неужели это и есть то страшное, о чём говорил Галечник?» Страх перед тем, что им предстоит увидеть, когтями сжал сердце Серого Крыла.
Обгоняющая Ветер прошмыгнула между двумя дубами и скрылась в высоких зарослях папоротников. Остальные ринулись за ней и вскоре очутились на крохотной полянке. Прямо перед ними, на примятой истоптанной траве лежала тощая пёстрая кошка, с головы до лап залитая кровью.
- Б-болтушка! - пролепетала Черепаший Хвостик. - Нет, нет!
Выскочив из-за спины Серого Крыла, она опередила Обгоняющую Ветер и первая подбежала к растерзанной кошке.
- Болтушка, милая, мы уже здесь, - залепетала Черепаший Хвостик, утыкаясь носом в плечо Болтушки. - Мы тебе поможем!
Серое Крыло и остальные медленно приблизились к ним. Мерзкая лисья вонь сделалась невыносимой, она подавляла все остальные запахи.
Глаза Болтушки были полузакрыты, она часто глотала воздух открытой пастью, словно никак не могла надышаться. Её затуманенный взгляд не сразу остановился на Черепашьем Хвостике.
Облачник бросился к ней, чтобы осмотреть её раны. Серое Крыло зажмурился, увидев на животе и боках Болтушки глубокие рваные царапины, из которых медленно сочилась кровь. Он не сомневался в познаниях и умениях Облачника, но понимал, что от таких ран и с такой потерей крови коты не выживают.
Через несколько мгновений Облачник поднял глаза на Серое Крыло и покачал головой, подтверждая худшие опасения.
- Я уже ничего не могу сделать, - еле слышно прошептал Облачник. - Травы здесь бессильны.
Черепаший Хвостик затравленно взглянула на него, потом припала к телу своей подруги и принялась лихорадочно вылизывать её, что-то тихо приговаривая, словно утешала маленького котёнка.
Серое Крыло склонился над Болтушкой.
