- Кто это сделал? - спросил он. - Лиса?
Болтушка приоткрыла пасть, но из неё вырвался только слабый стон.
- Я чувствую ещё один запах, - процедил Облачник. - Здесь побывал кот.
Серое Крыло тщательно принюхался, пытаясь отыскать за лисьим смрадом какие-то другие запахи. Почти сразу же он понял, что Облачник был прав. Оторопь и ужас лавиной обрушились на него, когда он узнал запах, пропитавший шерсть умирающей Болтушки.
- Чистое Небо… - еле слышно прошептал Серое Крыло.
«Теперь я знаю, о каком ужасе говорил Галечник…»
Глаза Облачника испуганно округлились, он с шумом втянул в себя воздух.
- Да, ты прав, - пробормотал он. - То есть, мне и раньше так показалось, но я до сих пор не могу поверить…
- Зато я могу! - мрачно процедила Обгоняющая Ветер. Отойдя в сторону, она принялась обнюхивать примятую траву. - Судя по всему, тут была схватка.
- Значит, это сделал Чистое Небо? - с болью прошептал Колючий Утёсник. - Но зачем? Ведь она… - он опустил глаза на Болтушку и поморщился от жалости. - Она всего лишь жалкая беспомощная домашняя кошка, она никому не могла причинить зла! Кем нужно быть, чтобы сотворить с ней такое?
- Может быть, Чистое Небо этого не делал… - залепетал Серое Крыло, отчаянно цепляясь за любую возможность оправдать брата. - Ведь лисий запах…
- Не пытайся выгородить его! - рявкнула Черепаший Хвостик, вскакивая. - Кто, словно безумный, постоянно расширяет свою территорию, бросаясь на каждого, кто этому противится? Кто уже давно объявил, что не остановится ни перед чем ради исполнения своих планов? Он нападал и раньше, а недавно начал убивать. И бедная Болтушка… - она поперхнулась, всхлипнула и снова припала к истерзанному телу подруги.
Болтушка с усилием приоткрыла пасть и на этот раз сумела выдавить несколько неразборчивых слов.
- Это я… я во всём виновата… Я так хотела есть… Я так давно голодала… что не удержалась… Я знала, что здесь… здесь нельзя охотиться… - она закашлялась, кровавая пена запузырилась на её губах. - Этот кот меня…
- Я всего лишь проучил её, - раздался невозмутимый голос.
Серое Крыло обернулся и увидел кота, стоявшего за деревом на краю поляны. Он прищурился, пытаясь разглядеть его, но миг спустя Чистое Небо одним прыжком появился на полянке и с вызовом шагнул к котам, сгрудившимся вокруг Болтушки.
Несмотря на переполнявшие его ужас и жалость к умиравшей кошке, Серое Крыло не мог не восхититься отвагой своего брата.
«Какой другой кот нашёл бы в себе храбрость в одиночку выйти к нам?»
Он чувствовал, что его коты едва сдерживают себя и ждут его команды. Нужно было немедленно действовать.
- Что ты об этом знаешь, Чистое Небо? - резко спросил Серое Крыло, с трудом выдавливая из себя слова. - Это ты сотворил такое с Болтушкой? Если нет, то, возможно, ты знаешь, кто это сделал?
- И что случилось с котятами Дымки? - рявкнула Обгоняющая Ветер, хлестнув хвостом. - Ты их убил?
Чистое Небо неторопливо прошёлся вдоль отряда Серого Крыла, коротко взглянув на каждого кота. Когда он посмотрел на Болтушку, в его глазах на миг отразился ужас и чувство вины, однако Чистое Небо быстро пересилил себя. Молчание затянулось, Серое Крыло с трудом сдерживался, чтобы не завизжать от невыносимого напряжения, но тут его брат наконец заговорил.
- И вам добрый день, - насмешливо произнёс он, пристально взглянув в глаза Серого Крыла. Тот почувствовал, как в животе у него всё сжимается под укоризненным взглядом брата - Чистое Небо смотрел так, словно обвинял его в предательстве.
- Котят Дымки забрала Лепесток, она ухаживает за ними, - невозмутимо продолжал Чистое Небо. - Котята живы и прекрасно себя чувствуют. Что же касается этой кошки… - Чистое Небо чуть наклонил кончики ушей в сторону распростёртой на земле Болтушки. - А что вы подумали? - он обвёл глазами притихший отряд Серого Крыла, теперь его глаза были непроницаемы. - Неужели вы верите, что я способен на такое?
Товарищи Серого Крыла неуверенно переглянулись, было ясно, что никому не хотелось первому отвечать на вопрос Чистого Неба.
Серое Крыло набрал в грудь побольше воздуха и поднял голову.
- Нет, - пробормотал он. - Я в это не верю.
Он услышал, как Обгоняющая Ветер и Колючий Утёсник возмущённо зашипели. Серое Крыло хотел повернуться к ним, но тут из-за его спины вышла Черепаший Хвостик.
- А я верю! - прорычала она, распушая загривок. - Я верю в то, что ты способен на такое! Если ты мог безжалостно убить кормящую мать и оставить её детей сиротами, то что помешало бы тебе расправиться с беспомощной домашней кошкой? Жалость? Милосердие? Великодушие? Ты забыл, что это такое! С тех пор, как я вернулась на пустошь, я постоянно слышу истории о твоём бессердечии и ничем не оправданной жестокости! Ты больше не тот кот, которого я знала когда-то, не тот Чистое Небо, бок о бок с которым я прошла долгий путь с гор в долину. Теперь ты одержим жаждой власти. Ты… жалкое подобие прежнего Чистого Неба!
Коты за спиной Серого Крыла одобрительно завизжали, Серое Крыло увидел, как шерсть на загривках его спутников встаёт дыбом, а когти грозно рвут траву. Ещё мгновение - и дело может кончиться очень плохо.
Обгоняющая Ветер с вызовом посмотрела на Серое Крыло.
- Ну, вожак? Приказывай, что нам делать?
Судорога пробежала по телу Серого Крыла, его мышцы задрожали от напряжения.
«Если я дам им понять, что не верю словам брата, они нападут на него! Они порвут его в клочья! Но ведь Чистое Небо мой брат, я не могу этого допустить… Тем более, что если мы нападём сейчас - четверо против одного! - то докажем, что ничем не отличаемся от Чистого Неба… Это будет концом всех наших усилий жить по-другому!»
Серое Крыло встал между Чистым Небом и своими котами, сам толком не понимая, кого хочет защитить.
- Убирайся отсюда, Чистое Небо! - сухо приказал он.
Глаза Чистого Неба удивлённо округлились.
- Значит, ты веришь, что это не моих лап дело?
Этот вопрос тронул сердце Серого Крыла, дал ему надежду, в которой он так нуждался.
- Но если это сделал не ты, то кто тогда? - спросил он, а про себя взмолился: «Пожалуйста, пусть это будешь не ты! Прошу тебя, объясни нам всё…»
- Эта домашняя охотилась здесь, на моей территории, - торопливо заговорил Чистое Небо. Серому Крылу показалось, будто его брат с радостью ухватился за возможность рассказать о случившемся.
Он услышал сзади рычание Обгоняющей Ветер и с досадой повёл ушами.
«Сейчас не время заводить старый спор о границах! Мы должны узнать правду».
- Я хотел проучить её, - продолжал Чистое Небо. - Так, ничего особенного, просто хорошенько потрепал за уши. Откуда мне было знать, что она так ослабла от голода, что упадёт и потеряет сознание? Я удивился, конечно, но что сделано, то сделано. Я видел, что она дышит, и лапы у нее подёргиваются, вот и решил, что через какое-то время она сама оклемается и уберётся отсюда. Короче, я бросил её здесь и вернулся в лагерь. - Чистое Небо поморщился. - Потом я услышал тявканье лисы и бросился обратно. Но опоздал. Я собрался бежать за помощью в лагерь, но услышал, что вы идёте.
