- Как они? - спросил Серое Крыло, кладя дичь перед подругой.
- Теперь ничего, - вздохнула Черепаший Хвостик. - Но они очень расстроились, когда я рассказала им о Болтушке… Галечник был особенно подавлен, бедный малыш себе места не находил.
Серое Крыло удивлённо вскинул глаза на подругу, слегка растерявшись от её резкого тона. Неужели она его в чём-то обвиняет?
- Я ни в чём не виноват, - пробормотал он. - Ты сама прекрасно знаешь, что мы не могли принять Болтушку к себе! Она бы никогда не стала дикой кошкой…
Черепаший Хвостик судорожно вздохнула и понурила голову.
- Я знаю, - прошептала она с такой печалью, что у Серого Крыла мучительно сжалось сердце. - Я верю тебе, Серое Крыло. Я знаю, что это не твоя вина… И всё-таки, всё-таки… Если бы мы проявили к ней чуть больше доброты! Мне хочется выть от горя, когда я вспоминаю, как она лежала там, на траве, вся в крови… Она не должна была умереть такой ужасной смертью!
Серое Крыло прижался к своей подруге, принялся лихорадочно вылизывать ей уши.
- Мне так жаль, так жаль… - шептал он. - Поверь, у меня в жизни нет ничего дороже тебя и котят. Я не заслужил такого счастья, Черепаший Хвостик! После лесного пожара я усомнился в том, что смогу быть вожаком, но ты спасла меня, ты позволила мне отдохнуть и набраться сил… Теперь я снова готов взять на себя эту ответственность, разделив её с Длинной Тенью.
- Но как ты справишься? - всполошилась Черепаший Хвостик, заглянув ему в глаза. - Наступают очень тяжёлые времена, Серое Крыло. Невинные коты погибают страшной смертью, но во имя чего? Ради того, чтобы Чистое Небо и его коты могли наесться досыта? Разве они голодают?
- Нет, - твёрдо ответил Серое Крыло. - Этого я не допущу. Но я не верю, что Болтушку убил Чистое Небо. Я думаю, это сделала лиса, Черепаший Хвостик. Что же касается Чистого Неба… Мне кажется, тут дело уже не в дичи. Чистое Небо и так владеет территорией, на которой может легко прокормиться в два раза больше котов, чем у него есть. Нет, Черепаший Хвостик, тут дело в чём-то другом… Я думаю, он что-то задумал. Я пока не знаю, что именно, но Чистое Небо искренне верит в то, что действует ради благой цели. - Он тяжело вздохнул. - Кто-то должен узнать, что у него на уме.
- И этот кто-то - ты? - спросила Черепаший Хвостик.
Серое Крыло посмотрел ей в глаза.
- Кто же ещё?
Глава XXVII
Гром поднырнул под склонённую над землёй ветку бузины и выбрался на поляну, волоча в зубах только что пойманную мышку.
Обогнув лужицу в центре лагеря, он подошёл к Лепестку, которая устроила для себя и котят уютное гнёздышко в зарослях папоротников. Котята уже четвёртый день жили в лагере, обещая вырасти здоровыми и сильными.
- Ну вот, - промурлыкал Гром, бросая мышку перед Лепестком.
- Спасибо, - отозвалась Лепесток, с благодарностью кивая ему. - А то я уже начала бояться, что коты с пустоши услышат, как у меня урчит в животе!
Гром увидел, что Лепесток мелко-мелко разжевала кусочек бельчатины и пыталась накормить котят получившейся кашицей. Маленькая кошечка с писком отвернулась от непривычной еды и тыкалась носом в живот Лепестка, ища молока.
- Нет, глупышка, - ласково промурлыкала Лепесток, подталкивая малышку обратно к мясу. - Вот твоя еда, поешь, чтобы вырасти большой.
- Большой-пребольшой, - пропищала малютка и, подозрительно обнюхав разжеванное мясо, принялась лизать его.
Гром был потрясён добротой и лаской, светившейся в глазах Лепестка.
«Кто бы мог подумать, что резкая и суровая Лепесток может быть такой!»
- Ты уже дала им имена? - вслух спросил он.
- Да, - кивнула Лепесток. - Вот этого карапуза зовут Подберёзовик, а малышку - Ольха.
- Прекрасные имена, - одобрил Гром.
Коты Чистого Неба отдыхали на поляне, наслаждаясь теплом и покоем. Быстрая Вода нежилась под солнышком, а Падающее Перо с мурлыканьем приглаживала языком её белую шёрстку. Иней зализывал свой ожог на боку, который никак не хотел заживать.
«Как всё мирно и спокойно, - подумал Гром. - Может, Чистое Небо теперь успокоится? Земли у нас больше, чем нам нужно, все здоровы и сыты, чего ещё можно желать?»
Но в глубине души он знал, что ничего не закончилось. Чистое Небо, единственный во всём лагере, не мог найти себе места. Он беспокойно расхаживал туда-сюда по поляне, поглядывая в сторону леса, будто видел там что-то, недоступное взглядам других.
«Он со вчерашнего дня сам не свой, - с тревогой подумал Гром. - Он вернулся из леса, весь пропахший лисой и кровью. Там что-то случилось, но Чистое Небо никому об этом не рассказывает!»
Гром поплёлся к своему гнёздышку, но по пути его остановили Крапива и Шишка, два молодых бродяги, всего пол-луны тому назад переселившиеся в лагерь Чистого Неба.
- В чём дело? - спросил Гром.
- Мы хотели поговорить с тобой, - неуверенно прошептал Шишка, с опаской косясь на мечущегося по поляне Чистое Небо. - Здесь есть какое-нибудь укромное местечко?
- Укромное? - переспросил Гром, чувствуя, как острый коготь тревоги впивается ему в живот. - А почему вы хотите поговорить втайне от всех?
- Пойдём, сам поймёшь, - прошипел Крапива и поманил Грома на край поляны, в скрытое от глаз место под корнями поваленного дерева.
Гром нехотя пошёл за котами.
«Если в лагере что-то случилось, мне лучше как можно скорее об этом узнать!»
- Короче, речь вот о чём, - без обиняков начал Шишка, когда все трое устроились между корней. - Когда мы решили присоединиться к вам, мы до конца не понимали, во что ввязываемся. А теперь… теперь мы поняли, и нам не всё тут нравится.
Гром мысленно спросил себя, чего ждут от него эти коты.
- Но вас ничто здесь не держит, - заметил он.
- В том-то и дело, что нам здесь, в общем, нравится, - вздохнул Крапива. - Коты у вас хорошие, а жить вместе в любом случае легче и безопаснее, чем в одиночку. Но вот здешние порядки… Не нравится нам это - прогонять чужих котов…
- Убивать их, - резко прошипел Шишка. - Мы думаем…
Он замолчал, увидев проходившего мимо Листа, который нёс в зубах охапку папоротников для своего гнёздышка. При виде трёх котов, притаившихся в корнях дерева, Лист остановился и с любопытством уставился на них.
- Иди, куда шёл, мы не с тобой разговариваем, - рыкнул на него Крапива.
Лист бросил папоротники на землю.
- Хочешь, чтобы я тебе уши оторвал? - мгновенно оскалился он.
- Извини, Лист, - поспешно промяукал Гром. - Всё в порядке, просто эти коты ещё не научились правильно вести себя в стае.
- И не научатся, если их не проучить хорошенько, - пробурчал Лист, подбирая с земли свою ношу. Бросив злобный взгляд на Крапиву, он пошёл прочь.
