- Меня учил не ты! - холодно отрезал Гром. Он даже удивился, осознав, что от его былого преклонения перед отцом не осталось и следа. Даже привязанности, и той уже не осталось.
«Я больше никогда не смогу ему доверять».
Чистое Небо промолчал.
Гром обернулся и посмотрел на котов, но никто из них не решился встретиться с ним взглядом. Крапива и Шишка, которые ещё недавно так горячо убеждали его поговорить с Чистым Небом, теперь пятились в кусты, не поднимая глаз.
«Вот, значит, как», - с горечью подумал Гром.
- Ну, будет, - прошептала Падающее Перо, дотрагиваясь до его плеча кончиком своего хвоста, - давайте побыстрее покончим с этим. Я провожу вас с Инеем до границы, на случай, если лиса рискнёт вернуться.
- До какой границы? - сухо уточнил Гром. - Они у вас так часто меняются, что я уже сбился со счета.
- Не умничай! - прорычал Чистое Небо. - Вернись с небес на землю! Ты должен понимать, что если сейчас уйдёшь, то уже никогда не сможешь вернуться обратно!
- А я и не хочу сюда возвращаться! - ответил Гром и поманил хвостом Инея.
Отвернувшись от отца, он неторопливо направился к выходу из лагеря. Иней захромал за ним, а Падающее Перо пошла рядом.
Гром заставил себя не оглядываться назад.
«Мне всё равно, смотрит Чистое Небо мне вслед или нет, - твердил он себе. - Он больше ничего для меня не значит!»
Но в глубине души он прекрасно знал, что рана, нанесённая ему отцом, затянется ещё нескоро. Он обожал Чистое Небо, он боготворил его, ради него он оставил Серое Крыло и товарищей, но оказалось, что всё это было кровавым обманом…
Три кота в молчании шли через папоротники.
- Зачем ты это сделал? - спросил Иней, когда поляна осталась позади. - Мы с тобой никогда не любили друг друга.
Гром громко фыркнул.
- Пожалуй, ты прав. Я всегда считал тебя блохастым выскочкой, - пробурчал он. - Но разве это повод желать тебе смерти?
- В таком случае, ты совершил ошибку, - вздохнул Иней. - Я всё равно умру. Моя рана никогда не заживёт.
- Твою рану ещё даже не пробовали лечить, - вздохнул Гром. - На пустоши живут коты, которые знают все целебные травы. Ты будешь жив и здоров, Иней.
- Это верно, - кивнула Падающее Перо. - Знаешь, Гром, мне даже жаль, что я не могу уйти вместе с вами.
Этого Гром не ожидал услышать.
- Так пойдём вместе! - негромко предложил он.
Белая кошка со вздохом покачала головой.
- Я сделала свой выбор. Теперь моя жизнь навсегда связана с лесом.
На опушке леса они остановились. Впереди лежала бескрайняя пустошь, залитая тихим светом заходящего солнца. Пчёлы гудели в зарослях тимьяна, белые мотыльки порхали перед кошачьими носами.
- Нам туда? - с плохо скрытым страхом спросил Иней.
Гром кивнул. Несмотря на все свои сомнения, он знал, что у него нет другого пути, кроме как в лагерь Серого Крыла. Он расскажет ему все без утайки и попросит прощения за всё, что сделал.
«Я должен предостеречь их! - твёрдо решил он. - Чистое Небо становится опасен».
- Как думаешь, как быстро ты сможешь идти? -спросил Гром белого кота, заметив, как тот морщится от боли.
- Достаточно, - мрачно буркнул Иней. - Не волнуйся, доберусь как-нибудь.
- До свидания, - промяукала Падающее Перо. - Удачи вам.
- Спасибо, - склонил голову Гром.
В алом свете заката Гром и Иней начали медленно подниматься на холм. На полпути Гром остановился и обернулся назад. Падающее Перо уже исчезла, позади была только зелёная стена леса.
На миг за кустами папоротников показался силуэт кота, мелькнула серая шерсть.
«Значит, отец всё-таки пришёл посмотреть мне вслед», - грустно подумал Гром. Миг спустя серый кот шмыгнул прочь и растворился в лесном сумраке.
«Там его дом, там ему и место», - вздохнул Гром.
- Идём, - заторопил он Инея. - Чем быстрее пойдём, тем быстрее придём.
Гром зашагал в сторону оврага, где лежал лагерь Чистого Неба. Невесёлые мысли одолевали его по пути. С чем он возвращается на пустошь? Он ушёл отсюда, преисполненный надежд и ожиданий. Он честно пытался стать своим в лесу, он делал всё, что приказывал ему отец.
«И куда меня это привело? Ничего у меня не вышло, - мрачно вздыхал Гром, качая головой. - Наверное, и не могло выйти. Эта задача оказалась мне не по плечу».
Когда-то давно угроза смерти заставила Серое Крыло и Чистое Небо покинуть горы и вместе с другими котами отправиться на поиски нового дома. Они навсегда покинули горы, но голод, отчаяние и смертельная опасность оставили свои ядовитые семена в сердце Чистого Неба. Несмотря ни на что Гром твёрдо знал, что его отец не был прирожденным негодяем. Таким его сделала память о прошлом и страх его повторения.
«Он словно переродился… Он нарочно убивает в себе всё доброе и светлое, нарочно превращает своё сердце в камень. Это грозит бедой всем нам… - думал Гром, разрываясь между раскаянием и горечью. - Я люблю своего отца, но я не могу быть с ним, пока он не изменится».
Теперь ему предстояло разыскать Серое Крыло и остальных и рассказать им обо всём. Это будет нелегко, но Гром твёрдо знал, что должен пройти этот путь до конца.
Он незаметно для себя ускорил шаг.
- Помедленнее! - окликнул его отставший Иней. - Мне за тобой не поспеть, я своё уже отбегал.
Гром сел в траву и стал ждать, устремив взгляд в глубину пустоши. Где-то там был лагерь его товарищей. Где-то там был Серое Крыло.
Где-то там была надежда.
Продолжение следует
ПЕРСОНАЖИ ЦИКЛА «НАЧАЛО ПЛЕМЁН»
Лагерь Чистого Неба
Clear Sky - Чистое Небо, предводитель. Светлосерый кот с голубыми глазами.
Falling Feather - Падающее Перо, молодая белая кошка.
Moon Shadow - Лунная Тень, брат Длинной Тени, чёрный кот.
Leaf - Лист, молодой серый с белым кот.
Petal - Лепесток, сестра Лиса, бывшая бродяга.
Quick Water - Бегущая Вода, серая с белым кошка.
Frost - Иней, белый кот, бывший бродяга.
Fircone - Шишка, пёстрый кот.
Nettle - Крапива, серый кот.
Лагерь Длинной Тени
Tall Shadow - Длинная Тень, предводительница. Чёрная пушистая кошка с зелёными глазами.
Gray Wing - Серое Крыло, поджарый тёмносерый кот с золотыми глазами.
