– Ну, не повезло тебе, коротышка. Потому что лучшего варианта нет, а к нему прилагается парень, за которого я ручаюсь. Если хочешь осуществить свой план – терпи и не жалуйся.
– Все будет хорошо, – заверил Дэниел и легко коснулся ее левой руки.
Как глупо, что подобные жесты могут заставить человека почувствовать себя лучше. Дэниел, конечно, совершенно не представлял, в какой они все опасности, однако сердцебиение Алекс немного замедлилось, а правая рука – та, что невольно вцепилась в дверцу, – расслабилась.
Дэниел ехал медленно, и собаки легко поспевали за машиной. Добравшись до гравия, все остановились, и Алекс сумела рассмотреть ждущего их мужчину.
Арни был высоким и плотным человеком с примесью латиноамериканской и, возможно, индейской крови. Примерно сорока пяти лет, а может, и на десяток больше. Его лицо покрывали морщины, но возникли они скорее из-за ветра и солнца, чем от возраста. Из-под шляпы виднелись почти седые волосы длиной в несколько дюймов. Арни смотрел на прибывших безо всякого выражения, хотя – даже если Кевин предупредил о Дэниеле – никак не мог ожидать, что их будет трое.
Как только Кевин приоткрыл дверцу, Эйнштейн ринулся наружу и тут же стал обнюхиваться с другими собаками. Братья выбрались из машины почти так же быстро – им не терпелось размять длинные ноги. Алекс не торопилась. Вокруг резвилась уйма собак, а одна из них, покрытая коричневыми пятнами псина лошадиных размеров, даже на четырех лапах казалась выше, чем Алекс на своих двоих. Пока собаки, конечно, были очень заняты друг другом, но кто знает, как они отреагируют на чужую?
– Да не будь ты такой трусихой, Олеандр! – воскликнул Кевин.
Теперь большинство собак устремились к хозяину и чуть не уронили его на землю, спеша поприветствовать. Дэниел обошел машину и, открыв дверь, подал руку. Алекс раздраженно вздохнула и предпочла выбраться самостоятельно. Под ногами зашуршал гравий, но собаки не обратили внимания.
– Арни! – закричал Кевин, перекрикивая радостный лай. – Это мой брат, Дэнни. Он поживет здесь. И еще с нами… э-э… временный… гость, судя по всему. Не знаю, как ее назвать. Но «гость» звучит слишком доброжелательно, если ты понимаешь, о чем я.
– От гостеприимства дух захватывает, – пробормотала Алекс.
Дэниел рассмеялся и, в два быстрых шага поднявшись по ступенькам крыльца, протянул руку мужчине с каменным лицом, который по сравнению с ним уже не казался таким высоченным. Они обменялись рукопожатиями.
– Приятно познакомиться, Арни. Мой брат ничего о тебе не рассказывал, поэтому надеюсь теперь узнать тебя получше.
– Взаимно, Дэнни, – произнес Арни глубоким, но хриплым – очевидно, от редкого использования – баритоном.
– А это Алекс. Не слушай моего брата, она здесь пробудет столько, сколько захочет.
Теперь Арни посмотрел на нее внимательнее. Она ожидала какой-нибудь реакции на ее обезображенное лицо, но он остался невозмутимым.
– Очень приятно, – сказала Алекс.
Арни кивнул.
– Заносите вещи в дом, – обратился Кевин к Алекс и Дэниелу, а потом попытался дойти до крыльца, но так и не смог из-за снующих под ногами собак. – Эй, балбесы! Смир-р-рно!!!
Собаки моментально попятились и, выстроившись, словно маленький солдатский отряд, замерли с поднятыми ушами.
– Так-то лучше. Вольно.
Собаки синхронно уселись и вывалили языки в подобии клыкастых улыбок.
Кевин догнал Алекс и Дэниела в дверях.
– Как уже сказано, тащите вещички. Дэнни, твоя комната на втором этаже, справа. А вот ты… – Он взглянул на Алекс сверху вниз. – Думаю, тебе сойдет комната в другом конце коридора. Я на плюс один к компании не рассчитывал, так что кровати там пока нет.
– У меня есть раскладушка.
– Я без вещей, – произнес Дэниел. Алекс прислушалась, ожидая услышать в его голосе печаль, но ничего не уловила, Дэниел неплохо держался. – Тебе помочь, Алекс?
Она покачала головой:
– Занесу совсем немного, остальное спрячу где-нибудь за забором.
Дэниел озадаченно вскинул брови, а Кевин кивнул.
– Мне уже приходилось убегать посреди ночи, – пояснила Дэниелу Алекс, понижая голос, хотя Арни наверняка все равно слышал. Она не знала, насколько напарник Кевина в курсе его прежней работы. – Иногда не так просто вернуться за вещами.
Дэниел нахмурился, и на его лице все же промелькнула печаль. Такую жизнь мало кто выбирал добровольно.
– Об этом не беспокойся, – сказал Кевин. – Здесь мы в безопасности.
А вот он как раз был из тех, кто предпочел такую жизнь сознательно. Поэтому Алекс искала скрытый смысл в каждой его фразе.
– Лучше держать себя в форме, – настояла она.
Кевин пожал плечами:
– Если так хочешь, могу подсказать подходящее местечко.
Изнутри дом оказался приличней, чем снаружи. Алекс ожидала увидеть заплесневелые обои, дубовые панели, как в семидесятых, продавленные диваны, линолеум и кухню из глянцевого пластика. Однако, несмотря на попытку сохранить сельский стиль, все в доме выглядело новеньким и оборудованным по последнему слову техники. Даже кухонный островок, расположенный под люстрой из рогов оленя-вапити, был увенчан столешницей из гранита.
– Ого! – удивился Дэниел.
– И сколько же рабочих здесь побывало? – пробормотала Алекс себе под нос. Слишком много свидетелей.
Кевин все-таки расслышал.
– Вообще-то – ни одного. Раньше Арни был строителем. Материалы закупили за пределами штата и сделали все сами. Ну, в основном Арни постарался. Полегчало?
Алекс поджала распухшие губы.
– А как вы познакомились? – вежливо спросил Дэниел у Арни.
Наверное, стоит присмотреться к Дэниелу, решила Алекс, изучить то, как он общается с окружающими. Вот что значит вести себя как нормальный человек. Алекс же либо никогда так не умела, либо напрочь все забыла. Фразы для работы официанткой или в офисе она заготовила заранее. Знала, как взаимодействовать с коллегами по работе, чтобы не отсвечивать. Как разговаривать с пациентами, которых лечила подпольно. До этого – научилась наилучшим способом вытягивать ответы из своих объектов. Но избегала всякого общения вне предписанных ролей.
На вопрос Дэниела ответил Кевин:
– Арни попал в небольшую переделку, косвенно связанную с проектом, над которым я тогда работал. Арни хотел оттуда выбраться и дал мне кое-какую крайне ценную информацию в обмен на свою жизнь.
Молчаливый Арни широко усмехнулся.
– Мы поладили, – продолжил Кевин, – и держали связь. Когда я решил, что пора готовиться к выходу в отставку, я обратился к Арни. Наши интересы и потребности идеально совпали.
– Какой счастливый союз, – любезным тоном прокомментировала Алекс. Прекрасно, и этот тоже наверняка в розыске, подумала она, но не стала добавлять вслух.
